Esta sorprendente burbuja de gas, conocida como NGC 2899, parece flotar y revolotear por el cielo en esta nueva imagen del Very Large Telescope (VLT) de ESO.

Este objeto nunca antes había sido fotografiado con un detalle tan sorprendente, incluso con los débiles bordes exteriores de la nebulosa planetaria brillando sobre las estrellas de fondo.

NGC 2899

Los astrónomos pudieron capturar esta imagen altamente detallada de NGC 2899 usando el instrumento FORS instalado en UT1 (Antu), uno de los cuatro telescopios de 8.2 metros que conforman el VLT de ESO en Chile.

Las vastas franjas de gas de NGC 2899 se extienden hasta un máximo de dos años luz desde su centro, brillando intensamente frente a las estrellas de la Vía Láctea a medida que el gas alcanza temperaturas de más de 10.000 ºC.

Las altas temperaturas se deben a la gran cantidad de radiación de la estrella madre de la nebulosa, que hace que el gas hidrógeno en la nebulosa brille en un halo rojizo alrededor del gas oxígeno, en azul.

Este objeto, ubicado entre 3.000 y 6.500 años luz de distancia en la constelación meridional de Vela (The Sails), tiene dos estrellas centrales, que se cree que le dan una apariencia casi simétrica. Después de que una estrella llegara al final de su vida y arrojara sus capas externas, la otra estrella ahora interfiere con el flujo de gas, creando la forma de dos lóbulos que podemos contemplar. Solo alrededor del 10-20% de las nebulosas planetarias muestran este tipo de forma bipolar.

Esta imagen fue creada bajo el programa ESO Cosmic Gems, una iniciativa de divulgación para producir imágenes de objetos interesantes, intrigantes o visualmente atractivos utilizando telescopios ESO, con fines educativos y de divulgación pública. El programa utiliza el tiempo del telescopio que no se puede usar para observaciones científicas.

El siguiente vídeo en 3D de la nebulosa de Orión ha sido concebida por astrónomos y especialistas en visualización del programa Universe of Learning de la NASA.

Para que el vídeo quede tan espectacular se han empleado las capacidades visibles e infrarrojas de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer junto con técnicas de Hollywood.

Orión

La nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, M42, o NGC 1976, es una nebulosa difusa situada al sur del cinturón de Orión. Está situada a unos 1.270 años luz de la Tierra, Y posee un diámetro aproximado de 24 años luz.

Es una de las nebulosas más brillantes que existen, y es una de las pocas que puede ser observada a simple vista sobre el cielo nocturno. La nebulosa de Orión forma parte de una inmensa nube de gas y polvo llamada nube de Orión, que se extiende por el centro de la constelación de Orión y que contiene también el Bucle de Barnard, la nebulosa Cabeza de Caballo, la nebulosa de De Mairan, la nebulosa M78, y la nebulosa de la Flama.

Orión, el Cazador o La catedral del Cielo, es probablemente la constelación más imponente del cielo. Sus estrellas brillantes y visibles desde ambos hemisferios en invierno hacen que esta constelación sea conocida en todo el globo.

Orión se encuentra cerca de la constelación de Eridanus, junto a sus dos perros de caza, las constelaciones Canis Major y Canis Minor, peleando con la constelación Tauro.

En esta constelación se encuentran varios objetos interesantes y famosos, como la Gran Nebulosa de Orión M42, la Nebulosa de Mairan M43 y la Nebulosa Cabeza de Caballo. Su estrella más brillante es la supergigante azul Rigel y la segunda es la gigante y rojiza Betelgeuse.

La Constelación de Orión puede identificarse a partir de tres estrellas que conforman el denominado Cinturón de Orión, que a pesar de no ser muy luminosas, atraen la atención por su posición en perfecta línea recta. Estas estrellas son conocidas como las Tres Marías.

Por debajo del Cinturón, se encuentra una alineación de estrellas más pequeña, conocida como la espada de Orión. En la estrella central de la espada de Orión, aparece una mancha difusa de color rojizo, que es la Gran Nebulosa de Orión.

La Nebulosa de Orión es visible a simple vista en las noches nítidas y sin Luna, siempre que se observe desde lugares alejados de las ciudades. Las dimensiones de esta nebulosa son notables, siendo su diámetro de casi 30 años luz.

Más información | Wikipedia Más información | Geocities En Genciencia | La Nebulosa de Orión, más cerca de la Tierra

A partir de las mediciones realizadas con el sistema conocido como Very Long Baseline Array (VLBA), se ha podido determinar que la Nebulosa de Orión se encuentra a una distancia a la Tierra menor de la que se pensaba. Gracias a estos nuevos datos, cuatro veces más precisos que los que se tenían hasta la fecha, se ha obtenido que la nebulosa de Orión se encuentra a 1.270 años luz, y no a los 1.565 años luz que se pensaba.

La investigación realizada, que publicará próximamente la revista Astrophysical Journal, añade que debido a este hecho, las estrellas de Orión son menos brillantes de lo que se consideraba, y que a su vez son casi dos veces más antiguas.

El VLBA, un sistema de diez antenas radiotelescópicas dispuestas desde Hawai hasta el Caribe, ha realizado también mediciones precisas de distancia a otras regiones del Universo, en las constelaciones de Tauro y Ophiuchus, además de a diversos púlsares en la Vía Láctea. Este sistema es el que consigue el mayor poder de resolución del mundo.

Vía | Telecinco En Genciencia | El brazo de Perseo, más cerca de lo pensado