Se ha logrado un hito para los científicos planetarios y los investigadores de inteligencia artificial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA: identificar cráteres en otros planetas gracias a algoritmos de aprendizaje automático.

La imagen había sido capturada por el equipo de la cámara HiRISE a bordo del orbitador marciano MRO de la NASA. Y, gracias a estos algoritmos, los científicos podrían ahorrarse las horas que pasan cada día estudiando imágenes capturadas por el MRO.

Mars Reconnaissance Orbiter

En los 14 años del orbitador en Marte, los científicos se han basado en los datos de MRO para encontrar más de 1.000 nuevos cráteres. Pero es un trabajo arduo. El proceso requiere paciencia, requiriendo aproximadamente 40 minutos para que un investigador escanee cuidadosamente una sola imagen de la cámara de contexto.

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En sus orígenes, Marte estaba cubierto de capas de hielo

Para ahorrar tiempo, ahora tenemos el llamado clasificador automatizado de cráteres de impacto fresco, como parte de un esfuerzo más amplio de JPL llamado COSMIC (Capturing Onboard Summarization to Monitor Image Change) que desarrolla tecnologías para las generaciones futuras de orbitadores de Marte.

Lo que en un humano tarda 40 minutos, este clasificador lo hizo en 5 segundos.

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Visión clara de rocas formadas por agua corriente en un acantilado de Marte

Para entrenar al clasificador de cráteres, los investigadores lo alimentaron con 6.830 imágenes de cámara de contexto, incluidas las de ubicaciones con impactos previamente descubiertos que ya habían sido confirmados a través de HiRISE. La herramienta también fue alimentada con imágenes sin nuevos impactos para mostrarle al clasificador lo que no debe buscar.

El primer hallazgo de un cráter realizado por la inteligencia artificial tuvo lugar explorando alrededor 112.000 imágenes.

La cobertura global más nítida jamás lograda por una cámara en el planeta rojo está siendo llevada a cabo por la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que ya ha cumplido su órbita 50.000 esta semana.

Con una resolución de unos 6 metros por píxel en imágenes de la superficie marciana, la cámara de contexto de MRO (CTX) ha proporcionado una biblioteca de imágenes que ahora cubren el 99,1 por ciento de Marte.

El equivalente a la Tierra

Ninguna otra cámara enviada a Marte ha fotografiado tanto del planeta en tan alta resolución como la CTX, lo que equivale a decir que eso es aproximadamente equivalente a la superficie terrestre de la Tierra.

La CTX ha tomado cerca de 90.000 imágenes desde que la nave espacial comenzó a examinar a Marte desde su órbita a finales de 2006. Cada una revela formas de características hasta tamaños más pequeños que una pista de tenis, en una franja de terreno de unos 30 kilómetros de ancho. Tal y como explica Michael Malin, de Malin Space Science Systems, en San Diego:

Alcanzar el 99,1 por ciento de cobertura ha sido complicado porque una serie de factores, incluyendo las condiciones meteorológicas, la coordinación con otros instrumentos, las limitaciones de enlace descendente y restricciones orbitales, tienden a limitar donde podemos tomar una imagen y cuándo. La cobertura única proporciona una línea de base que podemos utilizar para la comparación con las observaciones futuras, a medida que buscamos cambios. Repetir imágenes de las áreas tiene dos funciones: la búsqueda de cambios y la adquisición de vistas estereoscópicas desde la que podemos hacer mapas topográficos.

El 12 de agosto de 2005 despegaba de la Tierra, y del 10 de marzo de 2006 llegaba a la órbita de Marte. Éste ha sido el periplo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Entre otros hitos, la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment, Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) montada a bordo de la nave espacial MRO, nos envió imágenes de gran definición de la superficie marciana, gracias a las cuales se han descubierto nuevos detalles de la geología marciana, los cuales dieron como resultado el descubrimiento de terreno que indicaba la presencia dióxido de carbono líquido o agua en la superficie en su pasado geológico reciente.

En el vídeo que encabeza esta entrada podéis ver un vídeo en homenaje de su décimo aniversario. En estos diez años de actividad la MRO ha dado 45.000 vueltas a Marte y ha transmitido más de 216.000 imágenes. Y todavía sigue funcionando a todo trapo.

Cuando pensamos en el planeta Marte nos vienen a la cabeza grandes extensiones de terreno rojizo. Así que recupero este montaje de imágenes poco conocidas de Marte para desterrar ese mito.

Las imágenes corresponde al 2006. El 29 de septiembre de 2006, la MRO tomó sus primeras fotografías en alta resolución, en las cuales se pueden distinguir objetos tan pequeños como de 90 centímetros de diámetro. También descubrimos cráteres, gargantas, dunas y regiones heladas con gran detalle. Gracias a las fotos de alta resolución se han descubierto nuevos detalles de la geología marciana, los cuales dieron como resultado el descubrimiento de terreno que indicaba la presencia dióxido de carbono liquido o agua en la superficie en su pasado geológico reciente.

El propósito de la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) (acrónimo: MRO) es examinar potenciales zonas de aterrizaje para futuras misiones en la superficie y de realizar transmisiones para éstas.

Ahí van las imágenes: