La mayoría de la gente prefiere copiar a miembros de su grupo. En este nuevo estudio, asignan a personas a grupos aleatorios y miran si esto afecta a quién copian. A pesar de que los grupos eran arbitrarios y prácticamente idénticos, la mayoría prefería copiar a miembros de su grupo.

Memética grupal

Sorprendentemente, se sabe poco sobre cómo los grupos sociales influyen en el aprendizaje social. Aunque varios estudios han demostrado que las personas prefieren copiar a los miembros del grupo, estos estudios no han logrado resolver si la pertenencia al grupo afecta genuinamente a quién se copia o si la pertenencia al grupo simplemente se correlaciona con otros factores conocidos, como la similitud y la familiaridad.

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Ir a la moda sirve para diferenciarse de los demás a la vez que intentamos ser como los demás: la paradoja de los grupos

Utilizando el paradigma del grupo mínimo, en este estudio se descifraron estos efectos en un juego de aprendizaje social online. En una muestra de 540 adultos, encontraron así un fuerte sesgo de copia dentro del grupo que (a) se vio reforzado por una preferencia por observar a los miembros del grupo; (b) anuló la percepción de confiabilidad, calidez y competencia; (c) se fortaleció cuando la información social era escasa; y (d) incluso provocó divergencias culturales entre grupos mezclados.

Estos resultados sugieren que las personas emplean genuinamente una estrategia de aprendizaje social de copia del grupo, que podría ayudar a explicar cómo los comportamientos ineficientes se propagan a través del aprendizaje social y cómo los humanos mantienen la diversidad cultural necesaria para la evolución cultural acumulativa.

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El público en realidad no está tan manipulado: parece que el público está manipulando a los posibles manipuladores

Este estudio se suma al resto de la literatura científica que pone en evidencia cuán compleja es la propagación de las ideas y las tendencias, a pesar de que tendamos a pensar que las modas están creadas en despachos y laboratorios. Que la ingeniería social tiene un poder inmenso. Que hay gente que mueve los hilos. Que vestimos así o asá porque nos tienen manipulados. Que las películas o las series cambian la forma de ser de la gente y por tanto pueden evangelizar y hasta moldear el mundo a capricho del autor.

Nada de todo esto es cierto. Las cosas, de hecho, son mucho más complicadas, como podéis ver en el siguiente vídeo:

Cada sociedad estima qué clase de individuos (atuendo, habilidades, color de piel, acento, temperamento, etc.) ensalza y qué clase condena. Y cada grupo de cada sociedad hace lo propio para distinguirse del resto del grupo y fortalecer el propio grupo.

Las modas existen, en suma, porque somos tribales. La gente quiere diferenciarse de los demás, pero a la vez desea ser como los demás, pertenecer al grupo, no ser excluido.

Ropa idéntica y versiones alternativas

La moda sirve para distinguirlos de los demás (Ellos), pero ambién para identificarnos con los demás, los nuestros (Nosotros). Ello ha llevado a una especie de escalada armamentística acerca de consumir lo que consumen otros, pero sin que se note que es lo mismo.

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La gente es capaz de renunciar al dinero a cambio de no escuchar a gente con ideas contrarias a las suyas

Por ejemplo, las versiones alternativas o indie que han comercializado grandes marcas, dirigidas a ciudadanos que no desean plegarse a las exigencias de las grandes modas, tal y como refiere Naomi Klein en su libro No Logo:

Muchas empresas no se dejaron sorprender por el cambio y crearon marcas con un indie falso, como los cigarrillos Politix de Moonlight Tobacco (cortesía de Philip Morris), la marca de imitación de los sobrantes del Ejército Old Navy (The Gap) y OK Cola (Coca-Cola). En un intento de aprovechar la moda del marketing indie, hasta Coca-Cola, la marca más conocida de la Tierra, intentó ocultarse. Temiendo ser demasiado clásica para los adolescentes con mentalidad de marca, la empresa lanzó una campaña en Wisconsin que declaraba la Coca-Cola «Bebida No Oficial del Estado». La campaña consistía en anuncios por radio que se suponía estaban emitidos por una emisora pirata llamada EKOC, que es Coke al revés.

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Mente Facebook: cómo los algoritmos nos hacen vivir en burbujas

John Carl Flügel, psicólogo experimental británico de principios del siglo XX, inventarió actitudes en relación al atuendo en su Psicología de los trajes: el tipo rebelde, prisionero de su traje; el tipo resignado, que es mayoría, que viste sin plantearse por qué lo hace; el tipo pudibundo, que se siente así protegido de las miradas ajenas; y toda una larga lista. Porque el atuendo es una poderosa herramienta de identificación y diferenciación, así es como lo percibimos inconscientemente, y en ningún caso una forma de manipulación o de consciencia de lo que estamos transmitiendo a los demás.

Por esa razón, una mujer que detesta que se la juzgue por su físico continúa vistiendo vestidos que la favorezcan físicamente; y un hombre que persigue que se le reconozcan los méritos intrínsecos continúa usando traje y corbata. Como explica Margarita Rivière en Lo cursi y el poder de la moda:

Cardin, por ejemplo, ideó una fórmula nueva para la fabricación rápida de vestidos mediante una sustancia química que se introducía en un molde. Su investigación fue rápidamente descartada: hubiera podido terminar con la industria textil, ¿quién deseaba eso?

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¿Los animales también van a la moda? Descubren chimpancés que se ponen pendientes

Las modas alcanzan a todos los ámbitos de nuestra vida, incluso en la forma en la que hablamos o pensamos. Un ejemplo singular, pero seguramente falso, lo explica Richard Dawkins en El cuento del antepasado: Un viaje a los albores de la evolución: «la leyenda (probablemente falsa) de que el ceceo del español surgió porque se puso de moda imitar el defecto de dicción de un cortesano muy admirado o, según otra versión, de un rey de la casa de los Austrias o de una infanta».

Este es el poder de la moda. La moda no existe porque haya sido ivnentada por alguien para convencernos de algo. Existe porque somos como somos. Siempre ha existido. Siempre existirá. Y no hay nadie al volante, como podéis ver en el siguiente vídeo: las modas surgen de las interacciones espontáneas entre personas y grupos:

Ya hace unos años que comenzó la moda de la "comida negra". A estos llamativos alimentos se les añade carbón activado para darle ese color y atribuirle mil maravillas para con nuestra salud. ¿Quién querría echarle carbón a su comida?

El carbón activado es de un tipo "especial", capaz de atrapar muchísimos tipos de partículas. A partir de este hecho, sus defensores le atribuyen todo tipo de beneficios: que si puede desintoxicar, que si puede eliminar grasas, que si es muy sano... ¿y qué dice la ciencia al respecto?

Comida, pasta de dientes, cremas... todo con carbón activado

La moda del carbón activado ha llegado a todas partes: dentífricos, cremas faciales y, por supuesto, multitud de alimentos, como el café o bebidas varias. Pero, ¿por qué? Desde luego, no es una cuestión solamente de color, en cuyo caso podríamos usar un sencillo colorante alimentario. Quien emplea estos productos quiere dotarlos de propiedades cuasimágicas, especialmente si hablamos de comida.

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Aditivos alimentarios: qué son exactamente y cómo se regula su uso

Según afirman, el carbón activado es capaz de "detoxificar" nuestro cuerpo, eliminando toxinas, captando grasa sobrantes, "regular el tránsito intestinal", eliminar los gases o hasta equilibrar el pH. Llegados a este punto, parece que estamos dándole demasiadas propiedades al carbón activado, ¿no? Así que, antes de proseguir, entendamos de qué sustancia hablamos.

¿Qué es el carbón activado?

El carbón es, por su naturaleza, muy poroso. El carbón activado se emplea como adsorbente muy eficaz. Las sustancias que adsorben (no "absorben") atraen y retiene en su superficie por su gran porosidad y su carga iónica. Para "activar" el carbón normal se emplean una serie de tratamientos de calor que convierten al carbón en una especie de arenilla.

Cada partícula de esta arena contiene una mayor cantidad de poros que al principio del tratamiento. Un solo gramo de carbón activado puede tener entre 50 y 500 metros cuadrados de superficie debido a la porosidad. Estos pequeños agujeros son de tamaño microscópico, lo que permite que adsorban sustancias de tamaño incluso molecular, que quedan atrapadas en las partículas de carbón activado.

Debido a esta naturaleza, el carbón activado se emplea para tratar sustancias tóxicas (hacer lavados de estómago, por ejemplo), ya que en contacto directo es capaz de retener parte de su composición. Insistimos, no es que reaccionen, sino que atrapan las sustancias con las que se ponen en contacto.

¿Sirve para algo el carbón activado?

Si hubiéramos querido resumir mucho el artículo hubiéramos comenzado con un "no, el carbón activado no sirve para nada", en cuanto a las propiedades maravillosas que se le atribuye (fuera de un uso técnico). No existen evidencias de que sea capaz de retener las dichosas toxinas (las cuales, como hemos dicho en varias ocasiones, no existen en el sentido en el que nos las quieren vender con la moda detox), ni tampoco de que retengan la grasa y ayuden a adelgazar, o que cambien el pH de la sangre (otro de los mitos más absurdos de la salud)...

En definitiva, el carbón activado no ha demostrado ser útil para nada de lo que promete más que para colorear la comida. Pero ¿si se usa como desintoxicante? ¿No servirá para eliminar otras sustancias peligrosas? Sí y no. Si debemos usar carbón activo para eliminar una sustancia de nuestro cuerpo, en primer lugar, es que la hemos fastidiado bien.

El carbón activo no selecciona qué adsorbe y qué no, lo retiene todo hasta que se satura. No elegirá "las toxinas" (que no existen) o la grasa "mala" que no queremos, dejando de lado los nutrientes, por tanto, ayudaría a retener cualquier componente, sea bueno o malo, por igual. En segundo lugar, solo retiene lo que se pone en contacto directo con él.

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Black Latte: el café con carbón activado de moda para perder peso. Analizamos sus ingredientes

De nada sirve tener una toxina en sangre (como podría ser la de un animal) y administrar carbón activo. El carbón no penetra en el organismo, sino que pasa por el intestino, arrastrando lo que toca. Y, desde luego, no ayudará a eliminar la grasa ni el azúcar que nos sobra. Por tanto, podemos decir con total seguridad que no, no sirve para nada.

Pero, ¿tiene algo de malo?

Lo cierto es que sí, puede tenerlo. Como hemos dicho antes, el carbón activo retiene muchas sustancias y las arrastra. Normalmente, estas sustancias son buenas, pues son nutrientes necesarios (a nadie le da por comer veneno). Con el carbón activado podríamos estar reduciendo la tasa de absorción de estas sustancias, produciendo un problema de nutrición.

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De la dieta de la alcachofa al carbón activado: todas las locuras que te pasan factura a la hora de adelgazar

Además, también nos exponemos a la posibilidad de producir estreñimiento o bloqueo intestinal, en el peor y más dramático de los casos. Tampoco sabemos cómo afecta a nuestra microbiota intestinal, pero sí que sabemos que esta es muy importante para nuestra salud. ¿Y si el carbón activado produjese un impacto en ella? Las consecuencias serían bastante negativas.

¿Y qué hay de la retención de grasas? ¿Podría a ayudar que absorbamos una menor cantidad de ellas? No existe, tampoco, evidencia científica alguna de que el carbón activo retenga de forma eficiente los lípidos, o que esta acción ayude, en ningún caso, a perder peso. Y, por otro lado, si retiene grasas, seguro que retiene vitaminas y sustancias necesarias para el metabolismo.

En definitiva, no existe ninguna ventaja en comer carbón activo y, sin embargo, sí que existen numerosas dudas sobre su seguridad. La malversada idea de que al retener sustancias intoxicantes también le permite eliminar sustancias que no queremos, por arte de magia, tiene poco o ningún sentido. Así que mejor dejamos esta absurda moda de lado y seguimos preocupándonos por nuestra salud con un buen cambio de hábitos.

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Cuando empieza a anochecer podemos ver a cientos de personas enfudadas en zapatillas deportivas y ropa ceñida de colorines que corren arriba y abajo mientras atrona música en sus oídos o controlan sus progresos en una pulsera inteligente. Todo ello podría explicarse sencillamente: los runner son una moda más, y dentro de un tiempo volverá a ser una práctica marginal. Sin embargo, podría haber otro efecto potenciador de esta moda, y en general de la práctica de todos los deportes.

Que en un momento dado se experimenten unos efectos analgésicos y psicoactivos muy similares a los del cannabis, produciéndose así una suerte de euforia. Es al menos lo que ha sucedido en un experimento con ratones cuyos resultados han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Johannes Fuss, del Instituto de Investigación sobre el Sexo y Psiquiatría Forense de Hamburgo (Alemania), y líder del estudio, llevó a cabo su experimento con tres clases de ratones: ratones sedentarios y ratones activos y, por último, ratones transgénicos (para que fueran inmunes a los efectos de los endocanabinoides). Los ratones que corrieron durante horas en una noria segregaron un compuesto endocanabinoide, la anandamida, y presentaban una reducción de la ansiedad y una mayor tolerancia al dolor con respecto a los ratones sedentarios. Por su parte, los ratones transgénicos presentaron la misma condición que los ratones que no habían realizado ejercicio.

¿Los que salen a correr llegan a experimentar lo mismo que estos ratones que giran sin parar en una noria? Según Fuss, sí: “La euforia del corredor es un sentimiento bastante efímero, nadie sabe de antemano si lo alcanzará. Hay gente a la que le bastan dos horas caminando para lograrlo, mientras que hay corredores habituales que nunca la han sentido”
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Johnathan Levav, profesor de Columbia, y Dan Ariely, del MIT, quisieron demostrar hasta qué punto el proceso secuencial de pedir al camarero lo que a uno le apetece influye en las decisiones que toman en última instancia las personas sentadas en la misma mesa? Algo así como el efecto borrego o gregario en los gustos a la hora de comer.

Si alguien de tu misma mesa pide una marca de cerveza, por ejemplo, ¿ello influirá en que lo imites? ¿O, por el contrario, eso influirá en que pidas justo otra marca de cerveza para distinguirte? ¿Hasta qué punto la preferencia personal intercederá en una u otra tendencia?

En el experimento, producido en un bar del MIT, se ofrecía una muestra gratuita de cuatro tipos de cerveza diferentes:

1) Coppeline Amber Ale: una ale roja de cuerpo medio con lúpulo bien equilibrado y carácter malteado, y el tradicional sabor afrutado de las ale.

2) Franklin Street Lager: una cerveza dorada bohemia estilo Pilsen, elaborada con un malteado suave y un fresco regusto a lúpulo.

3) India Pale Ale: una ale robusta y bien lupulizada, originariamente elaborada para resistir el largo viaje por el mar desde Inglaterra hasta la India rodeando el cabo de Buena Esperanza. Su lupulizado en seco con abundante lúpulo le da un aromático regusto floral.

4) Summer Wheat Ale: una ale de estilo bávaro, elaborada con un cincuenta por ciento de trigo como bebida de verano ligera, espumosa y refrescante. Con un contenido de lúpulo moderado, tiene el aroma único con reminiscencias de banana y clavo de la auténtica levadura alemana.

Tras permitir que cada mesa escogiera su cerveza, se pasaba un cuestionario donde se preguntaba cuánto le gustaba su elección y si se arrepentían de haber escogido esa en concreto. Tras recogerse los cuestionarios, se observaba a las mesas para ver si alguno de ellos tomaba un sorbo de las de los demás. Pero nadie compartió su muestra.

En la segunda parte del experimento, nadie tenía que pedir su cerveza en voz alta, sino mediante un cuestionario, así no se podía saber qué pedía el otro. El resultado lo explica el mismo Ariely en su libro Las trampas del deseo:

Pues descubrimos que, cuando la gente pide secuencialmente en voz alta, elige de manera distinta de cuando lo hace en privado. Cuando pide secuencialmente, elige más tipos distintos por mesa; en esencia, opta por la variedad. (...) escogían otra cerveza, una que puede que inicialmente no quisieran, pero que servía para poner de manifiesto su individualidad. En general, quienes pidieron sus cervezas en voz alta, de la manera habitual en que la gente pide la comida en los restaurantes, no se sintieron luego tan satisfechos como los que habían podido hacer su elección en privado, sin tener en cuenta las opiniones de los demás. Había, no obstante, una excepción: la primera persona que pedía la cerveza en el grupo que tomaba sus decisiones en voz alta se encontraba de hecho en la misma situación que quienes expresaban su opinión en privado, dado que podía elegir sin verse condicionado por lo que habían escogido los demás.

Los anuncios dirigidos a los adolescentes para que no consuman drogas cada vez son más sofisticados y visualmente impactantes. Son anuncios que invitan a los jóvenes a que digan que no a la oferta de consumir determinadas sustancias estupefacientes. Anuncios que aspiran a que sean conscientes de cómo estas sustancias ilícitas pueden destruir con su organismo.

Son campañas caras. Por ejemplo, entre 1998 y 2004, el Congreso de Estados Unidos asignó casi 1.000 millones de dólares a la campaña nacional contra el consumo de droga por parte de los jóvenes. Pero ¿realmente sirven de algo? ¿Estas campañas reducen el consumo?

El profesor de comunicación Bob Hornik analizó en concreto esta campaña del Congreso de Estados Unidos para evaluar si realmente había reducido el consumo de marihuana entre la gente joven. La conclusión fue que no. De hecho, tales campañas parecían conseguir justo lo contrario de lo que pretendían: los jóvenes entre doce y dieciocho años que habían visto los anuncios tenían mayor probabilidad de fumar marihuana.

La razón parecía estribar en el efecto contagio, tal y como explica Jonah Berger en un libro titulado precisamente como Contagio:

Los anuncios contra la droga a menudo dicen dos cosas a la vez. Dicen que las drogas son malas, pero también dicen que otras personas las toman. Como hemos dicho en el presente capítulo, cuanto más gente haga algo, más probable es que la gente piense que se trata de algo normal y que lo debería hacer también (…) Nunca se ven anuncios del servicio público de salud para evitar cortarte la mano con una sierra o para que no te atropelle un autobús, así que si el Gobierno destina todo ese tiempo y dinero para informarte acerca de las drogas, muchos de tus compañeros deben de estar consumiéndolas, ¿verdad?

La inutilidad de esta clase de campañas también la analizamos en Xataka Ciencia al hablar de las imágenes tremebundas que muestran las cajetillas de tabaco para desincentivar el consumo de tabaco.

Imagen | epSos.de

Ahora se lleva esto, ahora aquello; eso es in, esto es out; tal es cool, pascual es hipster, mis zapatillas deportivas son Nike y las tuyas Nuke. La humanidad siempre ha adornado su cuerpo o ha adoptado costumbres no adaptativas (como ponerse unos incómodos tacones kilómetricos) a fin de distinguirse de los demás y, a la vez, formar parte de algún clan o clase social. No es algo que haya tenido lugar con el advenimiento de los medios de comunicación o el márketing. Todas las sociedades han exhibido sus propias modas a lo largo de la historia.

Lo que empieza a descubrirse es que en el reino animal también sucede algo similar, aunque en casos más puntuales. No estamos hablando solamente del ejemplo paradigmático, que es la hiperbólica cola de un pavo real, sino de adornos o elaboraciones artificiales que no tienen ningún fin para la supervivencia.

Por ejemplo, los machos del tilonorrinco, un ave de Australia y Nueva Guinea, construye intrincados nidos que decora fútilmente con diversos objetos, como orquídeas, conchas de caracoles, bayas y cortezas de árbol. Algunos de ellos incluso pintan literalmente esas enramadas con residuos de frutas que regurgitan, empleando hojas o cortezas a modo de pincel.

Un pendiente en la oreja

Otro ejemplo recientemente descubierto es el pendiente en forma de hierba con el que adornan su oreja algunos chimpancés, estudio publicado en la revista Animal Cognition por parte de investigadores del Instituto Max Planck de Psicolingüística. Al parecer, esta moda se han copiado de unos a otros en el grupo de chimpancés estudiado, después de que una hembra llamada Julia lo hiciera por primera vez.

Según señala el estudio, estos chimpancés seleccionaban una hoja rígida en forma de cánula, la insertaban en uno de sus propios oídos, ajustaban su posición, sin tener ninguna función aparente, y continuaban su vida cotidiana. Se siguieron a los simios diariamente durante un año, y se comprobó que ocho de los doce miembros del grupo llevaron ese adorno que no se limitaba a ser una acción que otros aprendían a hacer, sino una especie de tradición cuyo valor residía en la imagen que proyectaban.

Vía | ABC

Foto | Edwin van Leeuwen

Así como la canción que le gusta a demasiada gente la tildamos de comercial (y por tanto inferior) a la que gusta a un grupo minoritario de personas, también solemos pensar que una canción de éxito lo es, también, porque detrás de ella hay aviesos intereses de expertos en marketing. Pero si las cosas fueras tan sencillas, si poner de moda una canción se limitara a gastar mucho dinero en promocionarla, entonces habría más inversores en canciones que en acciones o inmuebles. De hecho, sería el negocio más redondo del mundo.

Para descubrir cuán difícil es preveer que una canción vaya a tener éxito, con independencia de la publicidad que haya detrás, hace unos años Duncan Watts y dos colaboradores llevaron a cabo una serie de experimentos basados en la web mediante un "mercado musical" online en el que se invitaba a 14.000 personas a escuchar canciones que no habían oído nunca antes, valorarlas y descargar las que más les gustaran.

La intención de tal experimento era descubrir hasta qué punto sus preferencias podían verse afectadas por las de los demás.

Los 14.000 participantes se seleccionaron de una red social para jóvenes adultos (Bolt) y la música se seleccionó de un sitio de promoción de nuevas bandas (Purevolume). La intención, pues, era que los participantes escucharan canciones vírgenes, canciones que no hubieran escuchado antes y que no formaran parte de los engranajes de la publicidad o la cultura, así que se escogieron bandas que no hubieran dado muchos conciertos o que no atrajeran demasiados visitantes a sus sitios web. Se seleccionaron 48 bandas con nombres como 52metro, Hydraulic Sandwich, The Calefaction o Up for Nothing.

Para medir cómo influía la opinión de los demás en nuestros gustos musicales, se dividió a los participantes en dos grandes grupos: los que juzgaban las canciones de forma independiente y los que recibieron información sobre la puntuación que habían otorgado los demás, tal y como abunda Peter Miller en su libro La manada inteligente:

Puesto que el primer grupo no podía basarse más que en preferencias personales, sus votos se tomaron como punto de referencia de la calidad. El segundo grupo, en cambio, se subdividía en ocho "mundos" independientes, es decir, que las personas de esos mundos sólo recibían las puntuaciones de otros individuos de su mismo grupo. Esa medida se tomó para comparar el impacto de influencia social de un mundo sobre el siguiente. Si las puntuaciones eran parecidas en los ocho mundos, eso sugeriría que las canciones de éxito también podían predecirse, al fin y al cabo.

Los participantes puntuaban las canciones del uno (la odio) al cinco (me encanta). Tras puntuar, el participante podía descargar la canción, si quería. La única diferencia era que los participantes del grupo independiente se les enseñaba un menú en el que únicamente aparecían los títulos de las canciones, mientras que a los que estaban en los grupos de influencia social también se les mostraba el número de veces que se había descargado cada canción.

Los resultados fueron más sorprendentes de lo que se esperaba. Si bien en los ocho mundos en los que se mostraban las puntuaciones de cada canción los participantes descargaron canciones populares con tanta frecuencia que a menudo acababan transformándose en éxitos, lo sorprendente es que cada mundo eligió canciones diferentes para convertirlas en éxitos.

En un mundo, por ejemplo, la canción Lockdown, de 52metro, llegó al número unio de la clasificación gracias a los que la escucharon en el sitio web, mientras que en otro mundo no superó el número cuarenta de la lista. Eso sugería, según Watts escribió en The New York Times Magazine, que "si la historia volviera a repetirse muchas veces, universos aparentemente idénticos con el mismo grupo de competidores y los mismos gustos de mercado generales darían pie a diferentes ganadores: Madonna ha sido popular en ese mundo, pero en otra versión de la historia no habría sido nadie y alguien desconocido estaría ocupando su lugar.

La calidad intrínseca de las canciones, finalmente, no era tan relevante como el hecho de que tuvieran un buen arranque en las descargas. Por eso las compañías discográficas hacen lo posible (incluso trampas) para que determinadas canciones aparezcan en un Top10 influyente, para así partir con cierta ventaja. Es decir, hacer creer a la gente que dicha canción está muy bien valorada por otras personas.

Sin embargo, esto es sólo una parte de la historia. La realidad es mucho más compleja que una simulación de 14.000 personas escogiendo canciones en una web online. Hay gente que influye más a los demás que otros, hay listas que sólo influyen a personas que están de acuerdo con la filosofía del medio de comunicación que la divulga, hay canciones que nos gustan sencillamente porque gustan al grupo social al que pertenecemos (con independencia del éxito que tenga fuera de él), etc.

En otras palabras: resulta difícil predecir cuándo una canción será un éxito popular.

Si queréis profundizar en los mecanismos que actúan en el mundo real para que una canción o cualquier otra tendencia social se propague cual epidemia, tal vez os interese echar un vistazo a la serie de artículos ¿Cómo empieza paso a paso una moda o tendencia social?

El radio es un elemento químico de la tabla periódica descubierto por descubierto en 1898 por Marie Skłodowska-Curie y su marido Pierre. El radio es extremadamente radiactivo, un millón de veces más que el uranio. Y, sin embargo, hubo una época, a principios del siglo XX, en que el radio se puso de moda, hasta el punto de que se usaba radio para todo.

Por ejemplo, las sales de radio se promocionaron como una cura para todo, desde la ceguera hasta la depresión. Hasta el punto de que se creó el Radium Palace Hotel: un balneario… radioactivo. (Si tenéis curiosidad por visitarlo, estáis de suerte, hace relativamente poco que abrió de nuevo sus puertas).

Empezó a añadirse radio al agua mineral, los dentífricos, las cremas cosméticas y hasta el chocolate, tal y como os expliqué en ¡Beba refrescante agua radiactiva!

La gente jugaba a la ruleta del radio e iba a bailes de radio. Las "modelos de radio" posaban con vestidos luminosos. Hubo mantequilla Radium, cigarros Radium, cerveza Radium, chocolate Radium, condones Radium, supositorios Radium y gelatina contraceptiva Radium. También se administrana radio en el pienso de las gallinas para que los huevos se incubaran solo, incluso, por qué no, que incluso se cocieran solos.

Tal y como añade Hugh Aldersey-Williams en La tabla periódica:

A menudo se invocaba el apellido Curie para respaldar estos remedios, en muchos casos de manra ilícita. Se decía que el Tónico Capilar Curie restauraba el crecimiento y el color del cabello, por ejemplo. Esta licencia comercial puede excusarse en cierta medida pues el propio Instituto del Radio de los Curie concedía su imprimátur a productos que contenían de manera genuína una fuente de emanación de radio. (...) El Instituto del Radio había conseguido asimismo la licencia para garantizar dispensadores de radiación cromados para instalar junto a la bañera. Estos émanateurs o "fuentes" hacían burbujear gas radón procedente de una fuente de radio que se desintegraba a lo largo de un tubo de goma en el agua de la bañera; también se utilizaban para añadir efervescencia a las bebidas. Ahora son objetos muy buscados.

Las farmacias francesas comercializaban, con la misma inmoralidad que hoy en día se comercializa la homeopatía, agua de colonia, polvos, jabón de crema y lápiz de labios Tho-Radia. Dicha marca estaba promovida por una tal Jacqueline Donny, que fue miss Francia en 1948 y miss Europa en 1949, pudo haber incluido o no torio y radio en sus productos: el Instituto Curie no halló ninguno de estos elementos cuando los sometió análisis.

Una marca de "parfum atomique" presentaba una botella etiquetada como "Atome 58" con un halo brillante a su alrededor, con independencia de que el elemento con el número atómico cincuenta y ocho es el inofensivo cerio.

¡Al rico radio!

Las llamadas “chicas del radio”, que trabajaban en las fábricas aplicando capas de pintura con radio a los relojes, sin embargo, murieron de cánceres faciales que les desfiguraban el rostro: al parecer, chupaban los pinceles mientras trabajaban. Y en 1934, la propia Marie Curie falleció de anemia, como consecuencia de haber manipulado durante años la sustancia que había descubierto.

A pesar de todo, la gente continuó venerando el radio hasta que el público empezó a posicionarse en contra de las armas nuclares y la potencia nuclear se hizo mayor en la década de 1960. En la actualidad, el empleo del radio se halla restringido a las clínicas radiológicas, a pesar de que existan lugares como el Radium Palace Hotel.

El otro día os explicaba cómo las empresas pueden salir ganando con las falsifaciones de sus productos, sobre todo en el ámbito de lo moda: Obsolescencia inducida: de cómo la falsificación de marcas es positiva para las marcas. Sin embargo, si vestimos con imitaciones de marcas piratas, entonces los que podemos salir más perjudicados somos nosotros.

Nuestra vestimenta, una vez cubiertas las necesidades básicas, funciona como “señalización externa”, tal y como lo denominan los científicos sociales: transmitir a los demás lo que somos mediante lo que llevamos puesto.

Durante la historia se ha intentado regular esta señalización externa con severas leyes. Por ejemplo, en la Inglaterra renacentista sólo la nobleza estaba autorizada para vestir determiandas clases de piel, tela, encaje, adornos d cuentas por pie cuadrado, etc. Las razones eran obvias: si se permitía que todo el mundo vistiera como quisiera, entonces distinguir tu clase social mediante la ropa se hacía más difícil.

Hoy en día ocurre algo parecido, pero en vez de leyes se usan otras estrategias. El precio es una de las principales: si vendemos un bolso a un precio 40 veces más caro de lo habitual sólo por el hecho de que está diseñado por determinada marca exclusiva, entonces privamos de su compra a todos aquellos que no dispongan del dinero suficiente para hacerlo. Y, a su vez, las imitaciones o falsificaciones son la manera que tiene el mundo de superar esta barrera.

Con todo, dejando a un lado las razones legales del asunto, vestir con imitaciones no es una acción baladí ni siquiera a nivel psicológico. Es lo que los científicos sociales llaman “autoseñalización”. Es decir, que el portador es consciente de que su vestimenta es una falsificación, y no actúa, entonces, del mismo modo que si llevara una prenda auténtica.

Para dejar en evidencia este efecto psicológico, Dan Ariely (autor del libro ¿Por qué mentimos?) y Fances Gino y Mike Norton (profesor de la Universidad de Harvard) llevaron a cabo un experimento. Reclutaron a varias estudiantes de empresariales, y asignaron a cada mujer a una de tres situaciones: auténtica, falsa o sin información. Lo explica así Ariely en su libro ¿Por qué mentimos?:

En la auténtica, les decíamos que se pondrían gafas de Chloé de diseño. En la falsa, lucirían gafas de imitación que parecían idénticas a las de Chloé (de hecho, todos los productos que usábamos eran McCoy auténticos). Por último, en la condición sin información, no decíamos nada sobre la autenticidad de las gafas.

A continuación, las mujeres debían interactuar con un viejo amigo con quien podían o no engañar sobre determinadas cuestiones. Las que más engañaron fueron las que llevaban imitaciones. Gracias al grupo de control que no sabía si llevaba artículos falsificados o no, se dieron cuenta de que llevar un artículo auténtico no las hacía más honestas: lo que le hacía más deshonestas era llevar un artículo falso. Como si llevar a sabiendas un artículo falsificado relajara en cierto modo las limitaciones morales, es decir, distorsionara cómo nos percibimos a nosotros mismos.

Si queréis profundizar en el tema, quizá os interese leer los artículos El efecto Proteo: la belleza determina la seguridad en uno mismo… incluso en un mundo virtual (I) y (y II).