Con 5 millones de kilómetros cuadrados, con una pequeña parte hoy emergida y en su mayoría bajo el Pacífico sur, este viejo continente llamado Zelandia ya puede ser explorado a través de mapas detallados.

Los mapas, elaborados por GNS Science, constan de dos cartas y una herramienta de exploración interactiva cubren la batimetría (forma del fondo del océano) y los orígenes tectónicos.

El continente de Zelandia, también llamado Zealandia, Tasmantis o continente de Nueva Zelanda, es un continente casi sumergido que se hundió después de separarse de Asia, hace 60-85 millones de años, y de la Antártida hace 130-185 millones de años. La mayor parte (alrededor del 90 %) acabó de sumergirse hace aproximadamente 23 millones de años bajo el océano Pacífico.

Dos mapas y un sitio web publicado por GNS Science esta semana dan una idea de las increíbles fuerzas que dieron forma a Nueva Zelanda y el continente mayormente sumergido que se encuentra bajo nuestros pies.

Los autores de los mapas son Nick Mortimer, Belinda Smith Lyttle y Jenny Black. El equipo del proyecto para el sitio web de TEZ es Phil Scadden, Andrew Boyes, Vaughan Stagpoole y Jenny Black.

Mapa tectónico

Los colores muestran la corteza continental en tonos rojo, naranja, amarillo y marrón y la corteza oceánica en azul. La corteza de arco de la isla es rosa y la corteza de la provincia ígnea grande es verde. (Una provincia ígnea grande es una gran acumulación de rocas ígneas resultantes del magma que viaja a través de la corteza hacia la superficie).

No importa lo complicado que sea, no importa lo grande que sea. Aunque desplegarais un enorme mapa del mundo donde aparecerian reflejados todos los países del mundo, incluso así, podríais usar sólo 4 colores para diferenciar los países entre sí. La demostración científica de este hecho quedó sin discusión gracias a los matemáticos Wolfgang Haken y Kenneth Appel, cuando en 1976 combinaron una mezcla de todos los intentos pasados con un superordenador.

Y de esto y de mucho más trata En el mapa, de Simon Garfield:

Los mapas nos fascinan porque cuentan historias. Los que veremos en este libro nos dicen cómo se originaron los mapas, quiénes los trazaban, qué pensaban y cómo los usamos. Por supuesto, como cualquier mapa, la elección es extremadamente selectiva, pues un libro sobre mapas en realidad es un libro sobre el progreso del mundo: barcos más robustos en el siglo XV, la triangulación a finales del siglo XVI, el cálculo de la longitud en el XVIII, los vuelos y la observación aérea en el XX. Y ahora, en este siglo, Internet, el GSP y la navegación por satélite, y, quizá, gracias a ellos, una segunda reconfiguración de nuestras habilidades espaciales.

Por ello, Garfield nos ha inspirado para escribir artículos como:

-Las decenas de islas que no existen a pesar de que aparecen en los mapas

-Cinco cosas increíbles sobre la Biblioteca de Alejandría: el centro del saber del mundo antiguo

-¿Dónde vives si eres pobre o delincuente?

Editorial Taurus

Colección: Taurus Pensamiento

Publicación: 09/10/2013

ISBN: 9788430607112

Sitio Oficial | Ficha en Taurus

Los mapas solo son reducciones y deformaciones de la realidad. Por ejemplo, la proyección Mercator de un mapamundi obliga a que África sea más pequeña de lo que realmente es, y muchas otras cosas que no son como son ni están donde están sencillamente para que podamos verlas.

Durante cien años, también en África, existía una cordillera montañosa gigantesca… hasta que un explorador francés descubrió que no existía. Podéis leer esta trapisonda historia en Debéis viajar para comprobar que algo existe: la montaña irreal que estuvo 100 años en los mapas.

Incluso en Google Earth encontramos ejemplos de errores manifiestos, como la inexistente población de Eixt, en La Rioja.

Pero en el caso de las islas es más extenso, sí cabe, porque las islas son realidades que acostumbran a estar más aisladas, y si alguien no se toma la molestia de ponerse a navegar hasta llegar a ellas, pueden existir en el mundo de la cartografía aunque en el mundo real no sea así.

Por ejemplo, durante el siglo XIX, el Pacífico estaba sembrado de más de cien islas imaginarias que flotaron en todos los atlas durante años y décadas, hasta que el sistemático capital naval británico sir Frederick Evans se dedicó a visitarlas todas, para empezar a suprimirlas por erróneas. Finalmente, Evans tachó 123 islas en las Cartas de Navegación del Almirantazgo Británico.

A su juicio, la mayoría de estas islas no existían por error o por coordenadas erróneas, sino por las ansias de pasar a la posteridad de algunos marineros, tal y como explica Simon Garfield en su libro En el mapa:

Uno de los mayores culpables era un capitán estadounidense llamado Benjamin Morrell. Entre 1822 y 1831 Morell había navegado por el hemisferio sur en busca de tesoros, focas, riqueza y fama, y, al no tener mucho éxito con los tres primeros, optó por la posteridad. Los relatos publicados de sus viajes fueron lo suficientemente populares y convincentes como para que sus descubrimientos (incluidas las islas de Morrell, cerca de Hawai) y Nueva Groenlandia del Sur (cerca de la Antártida) entraran en las cartas navales y en los atlas, donde permanecieron durante más de un siglo. De hecho, hasta 1910 la isla de Morrell provocó una desviación hacia el oeste de la línea internacional de cambio de fecha y todavía en 1922 aparecía en The Times Atlas.

El caso más reciente: Sandy

El caso más reciente de isla ficticia es el de la isla del Pacífico Sur llamada Sandy, situada entre Australia y Nueva Caledonia, que científicos australianos descubrieron en 2011 que realmente no existía. La isla no había nacido de una errata de herramientas como OpenStreetMap, sino que aparecía reflejada en diversos mapas y publicaciones científicas de hasta el año 2000. Incluso aparece en el programa cartográfico Google Earth.

La líder de la expedición que se dirigía a estudiar el Mar de Coral y descubrió la inexistencia de Sandy fue Maria Seton, que estaba viajando a bordo del buque científico naval Southern Surveyor.

Ello queda más que patente en esta animación generada con The Centennial Historical Atlas que muestra la evolución de las fronteras en Europa desde el año 1000. Siempre fronteras, como una necesidad biológica (acaso propiciada por el hecho de que evolucionamos en grupos de individuos muy pequeños y locales), como ya abundamos en Patria, cultura y pureza: lo contraproducente de vivir aislados de los demás. Recordad que solo podemos asumir grupos de un máximo de 150 personas.

Vía | Microsiervos

Se llama Charles Veley. Y es la persona que más ha viajado del mundo. Al menos, es lo que así se considera por aclamación universal, dado que no existe tal categoría en el récord Guinness. Veley también fue la persona más joven en visitar todos los países del mundo, según la lista elaborada por el Travelers Century Club. Lo hizo con solo 37 años.

Otros, entre los que me incluyo, no pueden viajar tanto, así que se consuelan viajando de otro modo: a través de los mapas. Porque los mapas son instrumentos asombrosos a través de los cuales se puede viajar a lugares remotos, sí, pero también a través de la historia, de las manías de cada pueblo, del desarrollo cultural y científico, etc.

No en vano, ha sido inspiración para escribir artículos como ¿Por qué las mujeres no entienden los mapas?, En busca de las más de 10.000 confluencias de grados que nadie ha encontrado todavía o La laboriosa y pesada manera en que antes se cartografiaba el mundo o la Gran Medición Trigonométrica.

Por eso, Un mapa en la cabeza, de Ken Jennings, es muchas más cosas que un libro sobre curiosidades acerca de los mapas. También es un libro sobre los fanáticos a los mapas, sobre ladrones de mapas, sobre viajeros irredentos (adictos a los viajes, viajeros sistemáticos que se dedican a visitar, por ejemplo, todos los McDonalds del mundo, clubes de aventureros), sobre concursos de geografía que obesionan a niños y adultos, sobre la tecnología que se emplea en el GPS, sobre lugares extraños como tierras que no pertenecen a ningún país o calles tan empinadas que, por cada tres metros andados, asciendes uno.

Gracias a la ciencia de la cartografía se empezaron a usar brújulas y teodolitos para medir ángulos, yendo más allá de los sentidos humanos. Progresivamente, los mapas se han ido perfeccionando hasta el punto de reflejar con bastante fidelidad el mundo, incluso de lugares que probablemente nunca pisaremos.

Sin embargo, los mapas aún no explican realmente cómo es el mundo, aunque existan herramientas como OpenStreetMap, una suerte de Wikipedia de mapas en el que el usuario puede modificar los mapas en tiempo real. La alternativa de código abierto a los mapas. O que haya personas tan fascinadas por los mapas que incluso se jueguen su libertad con tal de poseerlos, como el caso de E. Forbes Smiley III, posiblemente el mayor ladrón de mapas de la historia.

Los mapas no dejan de ser construcciones humanas, y por tanto están repletas de curiosidades que tienen que ver con su estructura, sus errores y sus logros, como podéis leer a continuación:

• La geóloga María Seton, que estaba viajando a bordo del buque científico naval Southern Surveyor para estudiar el este del Mar de Coral, acaba de descubrir que una isla que se creía real… no existe, a pesar de que aparecía reflejada en numerosos mapas meteorológicos y hasta en Google Earth.

• No sabemos muy bien si los tamaños de los países que contemplamos en nuestro mapamundi son fieles o no, todo depende de si decidimos contemplar un mapamundi desde la proyección Peter, Mercator…

• En 1998, John y Ashley Sims diseñaron un mapa invertido para que las mujeres, a fin de que éstas pudieran orientarse mejor con él: al parecer han encontrado diferencias de rendimiento entre ambos sexos por sus capacidades espaciales, aunque se ignore si son de origen biológico o cultural.

• Existen organizaciones como el Consejo de Nombres Geográficos de Estados Unidos, un organismo federal creado en 1890 para normalizar y velar por los nombres geográficos del país. Por ejemplo, para intentar eliminar nombres incómodos como “Puta tetuda”, “Culo áspero”, “Rabo húmedo”, Teta del Este” y “Juego de polla”, respectivamente: Titty Ho, Scratchy Bottom, Wetwang, East Breast, Cockplay. Todos ellos, lugares que existen en Gran Bretaña. Podéis leer más de ellos en Orgullo toponímico: gente que se enfada mucho si dices mal el lugar donde vive.

Y es que ya lo dijo Borges, cuando buscamos la perfección en los mapas en el mundo actual:

En aquel tiempo el arte de la cartografía logró tal perfección que el mapa de una sola provincia ocupaba una ciudad, y el mapa de un imperio, toda una provincia. Con el tiempo, esos mapas desmesurados no satisficieron y los Colegios de Cartógrafos levantaron un mapa del Imperio, que tenía el tamaño del Imperio y coincidía puntualmente con él.

Gracias a la ciencia de la cartografía se empezaron a usar brújulas y teodolitos para medir ángulos, yendo más allá de los sentidos humanos. Pero en el siglo II, a pesar de que el astrónomo y geógrafo Ptolomeo ya había realizado cálculos cartográficos muy precisos, la mayoría de los mapas medievales siguieron basándose en referencias bíblicas. Hoy en día hemos mejorado bastante en la precisión de los mapas, aunque todavía reflejan poco la realidad, sobre todo si nos referimos a los mapas del mundo: ni África tiene el tamaño que aparece en un mapamundi, ni tampoco Europa está en el centro, como podéis leer en Mercator, Atlas, 'El ala oeste de la casa blanca' y por qué los mapas del mundo no muestran de verdad cómo es el mundo.

De hecho, es imposible confeccionar un mapamundi perfecto porque la superficie de una esfera (la Tierra lo es) no puede extenderse en un plano manteniendo todas sus características métricas (distancias, ángulos, áreas…).

Con los mapas sobre lugares más localizados también hay aparejados otros problemas. Por ejemplo, con los mapas desplegables: con frecuencia, el lugar al que queremos ir se encuentra en un extremo, en una zona incómoda si estamos con el mapa desplegado sobre las piernas o en el salpicadero del coche.

Según explica Robert Matthews en su libro ¿Por qué la araña no se queda pegada a la tela?, el fenómeno tiene mucho sentido si lo contemplamos desde la perspectiva de la geometría básica. Si dibujamos un mapa cuadrado, la región perimetral engloba un 36 % del área total. Es decir, que si buscamos un punto en el mapa, el que sea, existe más de una entre tres probabilidades de que esté en ese perímetro, en la zona más incómoda del mapa.

Con los mapas de carretera el problema todavía es más grave, porque poseen partes incómodas a cada lado del pliegue medio, así que existe casi un 50 % de probabilidades de que determinada ubicación esté en una parte incómoda de la página.

Por ese motivo, la Ordnance Survey, la agencia británica de cartografía, introdujo una solución en el año 2002, el OS Select: un servicio de selección para obtener mapas a medida con su centro en cualquier sitio de Inglaterra.

A pesar de que aún existen personas como E. Forbes Smiley III, el ladrón de mapas más importante de la historia (que fue descubierto, por cierto, por un desliz de su herramienta de trabajo), los mapas que de verdad interesan a los viajeros ya han dejado de ser físicos.

Es el caso de OpenStreetMap, una suerte de Wikipedia de mapas en el que el usuario puede modificar los mapas en tiempo real. La alternativa de código abierto a los mapas. Según la web de OpenStreetMap (OSM): “OpenStreetMap es un mapamundi libre, creado por gente como tú”.

OpenStreetMap empezó en el Reino Unido en respuesta a las duras restricciones de copyright del Ordnance Survey. El Reino Unido sigue siendo un contribuyente y usuario de peso; y Alemania también tiene una enorme cantidad de contribuyentes y usuarios. OpenStreetMap está saliendo mucho en los medios de comunicación desde inicios del 2012 por la decisión de Google de cobrar a usuarios que hacen un uso intensivo de su Google Maps API que previamente era gratuita.

El pasado jueves 12 de enero de 2012, en el marco de la Open Source World Conference, OpenStreetMap fue agraciado con el premio a «la innovación en el uso del Conocimiento Libre».

Sitio Oficial | OpenStreetMap

La quinta parte de los estadounidenses ni siquiera sabe situar su propio país en un mapa del mundo.

Y en un estudio realizado en 1950 por un profesor de Oregón, Estados Unidos, llamado Kenneth Williams, señalaba que la mitad de sus alumnos de primero no eran capaces de situar Wisconsin en un mapa en blanco del país; y solo una tercera parte pudo localizar New Hampshire. La mitad de los estudiantes tampoco sabía situar Londres.

En un estudio de 2002 llevado a cabo por National Geographic señalaba las competencias geográficas de personas en edad universitaria de diversos países del mundo. Los que obtuvieron puntuaciones más elevadas fueron Suecia, Alemania e Italia, que respondieron correctamente el 70 % de las preguntas. Los estudiantes de Estados Unidos respondieron correctamente solo el 41 % de las preguntas, quedando en penúltimo lugar, solo por delante de los estudiantes de México.

Ya veis cómo está el panorama. La mayoría de nosotros somos bastante incompetentes en geografía, salvo honrosas excepciones, como Lilly Gaskin, una niña que, al parecer, es capaz de señalar en un mapa casi cien países. Lilly tiene menos de dos años. Si pincháis en el enlace podéis ver un vídeo de Lilly en acción.

A estos problemas de incompetencia geográfica se suma que, debido a que en los colegios se da cada vez menos importancia al pensamiento espacial, a diferencia del lenguaje y las matemáticas, cada vez se encuentran más casos de personas que son incapaces de guiarse con un mapa.

En general, todos tendemos a esta clase de analfabetismo porque la enseñanza reglada no le dedica el tiempo necesario. Es algo que han denunciado ya personajes como la profesora de psicología Lynn Liben, que fue en su día asesora de Barrio Sésamo en materia de geografía.

En 1966, los geógrafos británicos William Balchin y Alice Coleman acuñaron el término graphicacy (visualidad) para referirse a la capacidad humana para entender cartas, diagramas y símbolos. Es decir, el equivalente visual de la literacy (alfabetidad) y la numeracy (aritmética). Los que son incapaces de interpretar correctamente los mapas sufrirían, entonces, de ingraphicacy.

Si os interesa leer algo más sobre incompetencia con los mapas, concretamente a la diferencia de sexos al respecto, os recomiendo la lectura de ¿Los hombres son de Marte y las mujeres son de Venus? Mapas para mujeres.

Corre un tópico bastante generalizado que dice, con sus variantes, lo siguiente: las mujeres no entienden los mapas; y los hombres son incapaces de pedir ayuda cuando se pierden. Pero ¿cuánto hay de tópico y de realidad al respecto? ¿Los hombres tienen una capacidad innata más desarrollada para entender los mapas o no existe tal diferencia respecto a las mujeres?

En 1996, dos profesores de Pen State, Lynn Liben y Roger Downs, trataron de responder a esta pregunta financiados por National Geographic, a raíz de los resultados de los concursos de geografía en Estados Unidos: los primeros siete concursos habían sido ganado por niños, y no por niñas.

La conclusión del estudio fue que los niños tienen más conocimientos de geografía que las niñas, por término medio. Pero ¿estas diferencias son innatas o culturales?

Pruebas sobre género y orientación sugieren que las mujeres tienden a orientarse mediante puntos de referencia (“giro a la izquierda cuando llego a la gasolinera”), mientras que los hombres recurren al cálculo (“todavía tengo que ir al norte y quizá un poco al oeste”).

Tal vez ello tenga un trasfondo evolutivo, a juicio de Ken Jennings en su libro Un mapa en la cabeza:

los hombres primitivos salían en expediciones a cazar en todas direcciones y siempre tenían que poder encontrar el camino de regreso a la cueva, por lo que desarrollaron su “memoria kinésica”, mientras que las mujeres recolectaban alimentos más cerca de casa y desarrollaron por tanto su “memoria de localización de objetos”. En pocas palabras, los hombres se hicieron mejores a la hora de encontrar lugares, mientras que las mujeres se hicieron mejores a la hora de encontrar cosas.

Al parecer, a las mujeres se le dan mejor los mapas si éstos pueden ser girados (como ocurre con los navegadores GPS). En 1998, John y Ashley Sims inventaron un mapa invertido que hacía que viajar al sur le resultarse más fácil a las mujeres que les cuesta hacer la rotación mentalmente. Desde entonces, esta clase de mapas se vendieron por cientos de miles de ejemplares.

Sin embargo, deslindar los factores biológicos de los sociales es bastante difícil. Tal y como señala Liben:

Sabemos que a los bebés varones se los zarandea más que a las niñas. A los niños se les permite alejarse más en bicicleta; sabemos que exploran más. Ése tipo de cosas que incrementarán el conocimiento del entorno, la posibilidad de que mires un mapa y entiendas cómo llegar a algún otro sitio.

(Aunque todos parece que, debido a los avances de la tecnología, estamos perdiendo un poco nuestra capacidad de entender mapas y de orientarnos espacialmente: Efectos secundarios de depender demasiado del GPS: gente que cruza puentes inexistentes o que acaba en Carpi en vez de Capri)

Por su parte, Mary Lee Elden sostiene que la diferencia de aptitud entre hombres y mujeres para entender mapas es lo suficientemente pequeña como para poder eliminarla mediante la educación:

Es un tema de grado de interés. El 51 % de los estudiantes de las facultades de medicina son ahora mujeres El gran impulso fue “chicas, podéis hacerlo”. Bien, pienso lo mismo en el caso de la geografía. Simplemente tenemos que decirles a las niñas que también pueden ganar.

Abunda en ello Cordelia Fine en su libro Cuestión de sexos, donde presenta quintales de experimentos realizados a lo largo del mundo sobre cómo hombres y mujeres acaban respondiendo esencialmente igual a diferentes pruebas si éstas se presentan sin la idea subyacente de que unos resultados son más propios de un sexo y otros, de otro. Por ejemplo, analizamos algunas de estas pruebas en el artículo ¿De verdad que las mujeres son más incompetentes en matemáticas que los hombres?

En cualquier caso, si finalmente no veis claro lo de consultar el mapa, no es preocupéis: a veces los mejores viajes no se llevan a cabo demasiado lejos. Incluso podéis ir al jardín más cercano: ¿Cuál es el lugar más apasionante para ver especies de animales nuevas? Ya podéis anular vuestro viaje al Amazonas: es el jardín de vuestra propia casa.