Thomas Jefferson escribió: “Si una nación espera ser ignorante y libre en un Estado civilizado, espera lo que nunca fue y nunca será.” Porque uno no puede escoger ser ignorante: solo es víctima de la ignoracia. La ignorancia es la antítesis de la libertad. Solo desde el conocimiento podemos escoger.

La ignorancia es docilidad, efecto túnel, falta de opciones, falta de perspectiva. Falta de saber lo que uno quiere de verdad. Pero ¿dónde obtener el conocimiento? Si el conocimiento está en los libros, ¿qué libros son esos?

El libro como formato ideal

El libro es un formato que ha perdurado durante siglos, y que difícilmente puede ser sustituido. A diferencia del CD o el DVD, o del vinilo, que lo sustituido es simplemente el dispositivo donde se consume el producto audiovisual, el libro es más que un dispositivo de lectura, es también la propia lectura. En un DVD no podemos ver una película (necesitamos un reproductor de DVD), pero el libro es, simultáneamente, receptáculo de la información y reproductor de la misma.

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Leer un libro no es lo mismo que escuchar un audiolibro: compromiso, comprensión y presencia del narrador

Por eso es difícilmente sustituible por otro soporte. Es un producto tan idóneo en ese sentido que los libros electrónicos, por el momento, siguen a la zaga, y no parece que las previsiones a corto plazo cambien.

Además, los libros ofrence algo bien distinto al resto de formatos audiovisuales. Los contenidos que podemos encontrar en muchos libros difícilmente existen en formato audiovisual. El segundo motivo, de más peso, es que la lectura exige una implicación cognitiva mayor que el consumo de otros productos, incluido internet o hipertextos.

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La época en la que se empezó a leer más que nunca (sobre todo cotilleos)

Es decir, que la buena educación, así como las buenas lecturas, produce también ciudadanos más críticos que llevan a su máxima expresión lo que una vez dijo Clovis Anderson: “Uno no sabe nada hasta que no sabe por qué lo sabe.”

Sin embargo, los libros, síntesis pulimentadas de un cerebro, no son todos iguales. Se publican miles de libros inanes. ¿Cuáles son los que verdaderamente producen conocimiento emancipatorio? En primer lugar, las buenas lecturas, las lecturas ricas en conocimientos consensuados sobre todas las disciplinas, no deberían ser tanto mecanismos para transmitir datos como un lugar donde nos enseñen a aplacar nuestros defectos neurobiológicos de fábrica y, sobre todo, fomentar la capacidad de jerarquizar conocimientos, relacionarlos entre sí y descartar fácilmente los que carecen de sostén.

Cada debe ir buscando aquellos libros especiales. Yo tengo algunos propios, como La tabla rasa, de Steven Pinker. Compórtate, de Robert Sapolsky. El canon, de Natalie Angier. Romper el hechizo, de Daniel C. Dennett. Consilience: la unidad del conocimiento, de Edward O. Wilson. Más allá de las imposturas intelectuales, de Alan Sokal. Pero si queréis una biblioteca de inicio de buenos libros, los que os permitirán entrar en la polimatía, en el siguiente proyecto podéis encontrar lo que andabais buscando:

Aunque internet ha democratizado la información y prácticamente toda persona en el mundo ya tiene acceso con un simple clic, antes de su advenimiento hubo otras tecnologías disruptivas que transformaron para siempre el tejido social y económico del mundo.

A continuación, las tres más importantes

La imprenta

Lla primera tecnología realmente disruptiva en ese sentido fue la imprenta de tipos móviles, la imprenta de Gutenberg, que nació en Alemania en 1440.

Lo que hizo esta máquina fue algo tan sencillo como inédito en la historia de la humanidad como abaratar el coste de copiar libros, es decir, que abarató la difusión del conocimiento de forma exponencial. Antes de la imprenta, los libros tenían que ser escritos por los escribas, que además de cometer continuos errores (lo que imposibilitaba alcanzar cierta precisión científica), también hacían que hubiera pocos libros y que fueran carísimos. Así que solo tenían libros las personas que se lo podían permitir.

Pero con la imprenta un libro que podría costar unos 8.000 euros actuales, empezó a costar en poco tiempo apenas 70 euros. De repente, más gente podía tener libros, y eso fue también un incentivo para aprender a leer. Lo que a su vez también fue un incentivo para escribir muchos más libros. De repente, el conocimiento escrito, preciso, ponderado, se democratizó.

La máquina de vapor

Más tarde, a finales del 1700, empezó a comercializarse la nueva máquina de vapor de James Watt. Si la imprenta era una máquina para producir información más barata, lo que hizo la máquina de vapor es transportarla más fácilmente a través del ferrocarril, por ejemplo.

El telégrafo

Y un siglo más tarde, llegaría entonces el telégrafo, que algunos historiadores han llamado "el internet victoriano". De repente, se podía transportar información a la velocidad de la luz, no a la velocidad del ferrocarril, del caballo o del barco.

La información llegaba instantáneamente a otros lugares, lo cual fue un cambio de paradigma profundo. Por supuesto, más tarde llegarían más tecnologías importantes, pero las primeras y más importantes, sin duda, fueron estas: la imprenta, la máquina de vapor y el telégrafo.

Podéis profundizar más en el impacto que tuvo todas ellas en la siguiente entrevista en Polymatas, así como otras herramientas e instituciones que el ser humano ha desarrollado para combatir lo que más zozobra ha provocado siempre: la incertidumbre.

Decía Carl Sagan: "Qué cosa tan asombrosa es un libro... Un vistazo y estás dentro de la mente de otra persona, tal vez alguien que murió hace miles de años... Los libros rompen los grilletes del tiempo".

Es una buena metáfora de lo que sucede cuando leemos un libro. Sin embargo, no todos los libros son iguales. Algunos están basados en meras opiniones, otros, en algo más importante. Por ejemplo: ¿qué mesa de las dos que encabezan esta entrada es la más larga?

De la fe irracional al experimento

La fe irracional se basa en creer sin ver. El siguiente paso, defendido por Santo Tomás de Aquino, era el "ver para creer". De hecho, a muchos escépticos de cualquier asunto se les suele replicar "es que tú no lo has visto" o "si lo vieras, lo creerías".

Sin embargo, desde la década de 1640, existe otro nivel superior de conocimiento: el experimento, el método científico (en efecto, no hemos de esperar realmente encontrar ciencia fiable antes de que las comunidades científicas empezaran a tomar forma en la década de 1640).

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Las tres ideas posmodernas que están dinamitando la herencia de la Ilustración

Es un método tan revolucionario que relega el "ver para creer" al olvido, y de hecho le da completamente la vuelta. Porque si echamos un vistazo a las mesas de la imagen anterior, aseguraremos que la mesa de la izquierda es más larga que la mesa de la derecha. Sin embargo, si realizamos el experimento (medir con una regla ambas mesas), descubriremos que ambas son exactamente iguales. De repente, nuestro "ver para creer" ha quedado relegado a la categoría de anécdota (y encima falsa).

Así que el proceso de llegar a un concimiento cada vez más objetivo parece haber pasado ya por tres niveles: fe en lo que no se ve, fe en lo que veo, fe en lo que podemos explicar cómo vemos garantizando que siempre obtendremos la misma explicación para todas las personas y todas las cosas. Es decir, religión, opinión personal y ciencia.

Por eso, aunque la metáfora de Sagan es ciertamente inspiradora, no todos los libros son iguales. Porque hay libros religiosos. Libros en los que el autor aporta su opinión personal. Y libros escritos sobre años, o décadas, de experimentos.

Si la idea de la Gracia surge para diferenciar a los seres humanos de los animales (estamos en un escalón superior a ellos), la idea de cultura, como conjunto de ideas compartido, nació para diferenciar unos pueblos de otros (unos están en un escalón por encima de otros). El siguiente nivel fue el nacimiento de la ciencia, del experimento, que ya no conoce fronteras, que ya no pertenece a personas, que ya no pertenece a pueblos... nos trasciende a todos porque resulta más objetiva, fiable y atinada que todas nuestras opiniones individuales y colectivas.

El libro de un opinador sería como la impostura del típico tuitero que es anarcoprimitivista, le brillan los ojos con Thoreau, hace guiños al neoludismo, entona el mea culpa por la Pachamama... pero 24/7 está la turra en redes sociales con su smartphone. Es decir, opina y critica lo que nació de la experimentación, la ciencia y el progreso usando herramientas fruto de la experienciación, la ciencia y el progreso.

En la mítica serie Doctor Who, en un doble episodio dividido en dos partes, "Silencio en la biblioteca" (4x08), la acción tiene lugar en un planeta llamado La Biblioteca, que tiene continentes divididos en géneros (el ecuador son las biografías). Yo estoy convencido en qué continente me gustaría vivir sin necesidad de apelar a mi opinión personal. Y por si aún no ha quedado lo suficientemente claro, en el siguiente vídeo uso otra analogía (la de escalar montañas):

La imágen de las mesas, por cierto, es obra de Roger Shepard (1990), psicólogo y artista.

Primeras ediciones robadas de Galileo o Newton han sido descubiertas enterradas en Rumanía. Las autoridades han recuperado 200 libros raros robados en un atraco en Londres en 2017.

Los ladrones extrajeron cuidadosamente 16 bolsas llenas de libros raros que se enviarían a Las Vegas para una subasta de libros especializada.

Un tesoro de libros

Al parecer, la policía descubrió este tesoro de libros, cuidadosamente envueltos y enterrados en un pozo de cemento, debajo de una casa en Neamț, un condado en el este de Rumania. Los individuos responsables del robo parecen estar conectados a una red de familias rumanas involucradas con el grupo criminal Clamparu.

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Los 36 mejores libros de ciencia para cambiar tu forma de ver el mundo

Entre los 200 libros robados encontramos primeras ediciones de obras del astrónomo italiano Galileo Galilei, el científico Sir Isaac Newton y el pintor español Francisco Goya.

La colección de manuscritos robados pertenecía a tres libreros independientes. Los títulos incluían una edición de 1505 de Fábulas de Esopo; las tragedias del dramaturgo griego Eurípides, impresas en 1503 en Venecia por Aldus Manutius; y una copia de 1566 de Sobre las revoluciones de las esferas celestiales de Nicolaus Copernicus. El histórico volumen de 1543 expone el argumento del astrónomo a favor de un universo heliocéntrico, una idea radical en ese momento.

Sir Francis Bacon dijo una vez: «Algunos libros deben probarse, otros deben tragarse y algunos deben masticarse y digerirse; es decir, algunos libros deben leerse solo en partes, otros deben leerse, pero no con curiosidad, y unos pocos son para ser leídos por completo, y con diligencia y atención».

Muchos libros de divulgación científica, sin embargo, no solo deben leerse con "diligencia y atención", sino con devoción, casi como si trataras de memorizar cada uno de sus pasajes (incluso no iría mal ir tomando notas de las ideas nuevas que se alumbren en nuestra mente). Porque si el libro es interesante, puede abrir permitirnos alcanzar finisterres del conocimiento que creíamos imposibles.

Ventajas

Hay asuntos que requieren la lectura de libros de trescientas o cuatrocientas páginas. Incluso esos libros, que han sido redactados durante meses o años, que se corrigen y pulen línea a línea, suelen hacer llamadas a una extensa bibliografía compuesta por otros libros o artículos que, a su vez, también han sido redactados del mismo modo.

Son los libros de divulgación científica. Y deberíamos leerlos a menudo. A poder ser, uno a la semana.

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La época en la que se empezó a leer más que nunca (sobre todo cotilleos)

Si bien alrededor de un libro a la semana puede parecer abrumador, probablemente sea factible incluso para las personas más ocupadas. La escritora Stephanie Huston dice que pensar que no tenía suficiente tiempo resultó ser una excusa poco convincente. Un día se fijó la meta de leer 50 libros en un año, y que para ello solo tuvo que desviar un poco de su tiempo perdido con el teléfono móvil, o aprovechar el tiempo en los trenes, durante los descansos para comer o mientras esperaba en la fila del supermercado.

Pensemos que un ensayo típico tiene 50.000 palabras y que podemos leer entre 200 y 400 palabras por minuto. Eso significa que podemos leer 100 ensayos en poco más de 200 horas al año. Una cifra irrisoria si la comparamos con el tiempo que empleamos en redes sociales (600) o en televisión (2000).

También puede ser que el libro escogido no cumpla nuestras expectativas. Entonces podemos proceder como explica Peter Bregman, que así hace él para leer un ensayo por semana teniendo una vida ajetreada:

Lea el título y cualquier lugar desde los primeros párrafos hasta las primeras páginas del capítulo para descubrir cómo el autor está usando este capítulo y dónde encaja en el argumento del libro. Luego revise los encabezados y subtítulos (si los hay) para tener una idea del flujo. Lea la primera oración de cada párrafo y la última. Si entiende el significado, siga adelante. De lo contrario, es posible que desee leer todo el párrafo. Una vez que haya comprendido el capítulo, tal vez pueda hojear páginas enteras, ya que el argumento puede ser claro para usted y también puede repetirse.

Algunas recomendaciones

Leer un libro que te empuja contemplar el horizonte del conocimiento humano, además, te permite descubrir cuán estéril suele ser muchas veces confraternizar con algunas personas. Y uno acaba por evocar esta sensación descrita por Schopenhauer en Sobre la cuádruple raíz del principio de razón suficiente: «A veces hablo con los hombres como el niño con sus muñecos; aun sabiendo que los muñecos no pueden comprender, mediante un grato autoengaño metódico se logra el gozo de la comunicación».

Si queréis empezar por algunos potentes de verdad, de los que te hacen adorar tu soledad, entonces algunos de los libros que os enumero a continuación son los que más han cambiado las coordenadas de mi mente. Los que más me han influido a nivel intelectual, pero también emocional. Los que han permitido que contemple el mundo con mayor perspectiva. También los que me han demostrado, de una forma casi física, cuán complejo es todo y qué poco sabía.

Son libros que han funcionado casi como brújulas en mitad del desierto, microscopios para ver lo más pequeño, telescopios para ver lo más lejano.

1. Compórtate, de Robert Sapolsky

Estamos ante un mamotreto de 984 páginas. Pero cada una de sus páginas vale su peso en oro. Creo que estamos ante el libro con más ideas que uno debe estamparse en una camiseta por centímetro cuadrado que he leído nunca.

Compórtate: La biología que hay detrás de nuestros mejores y peores comp (ENSAYO)

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2. Consilience: la unidad del conocimiento, de Edward O. Wilson

Hay un capítulo dedicado a explicar en 30 páginas cómo funciona la ciencia y por qué es la herramienta intelectual más eficaz que conocemos que casi me hace llorar de la emoción.

Consilience: la unidad del conocimiento (Ensayo)

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3. Excedente cognitivo, de Clay Shirky

El ejemplo paradigmático de esta nueva generación de personas que empiezan a dedicar más tiempo a Youtube y menos a la televisión es Wikipedia. Una enciclopedia colaborativa, gratuita, que no paga a sus colaboradores, que se ha convertido en una dura competidora de la Enciclopedia Británica. Lo más apasionante es que para redactar Wikipedia se usó sólo el 1 % de las horas que los telespectadores estadounidenses pasan viendo la televisión en un año. Es decir: con el tiempo que los telespectadores estadounidenses pasan ante el televisor durante un año podrían concebirse miles de Wikipedias, o equivalentes.

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4. Abundancia, de Peter H Diamandis

Se comparta o no el entusiasmo del mensaje principal, resulta imposible no contaminarse del optimismo tecnológico que desprende el libro, y sobre todo fascinarse con la cantidad de personajes en el mundo que verdaderamente están cambiando la vida no ya de miles, sino de millones de personas.

Abundancia. El Futuro Es Mejor De Lo Que Piensas

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5. La tabla rasa, de Steven Pinker

Básicamente, estamos ante un artefacto para disolver tres dogmas entrelazados: la «tabla rasa» (la mente no tiene características innatas), el «buen salvaje» (la persona nace buena y la sociedad la corrompe) y el «fantasma en la máquina» (todos tenemos un alma que toma decisiones sin depender de la biología).

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6. Más allá de las imposturas intelectuales, de Alan Sokal

La epistemología es un tema filosóficamente árido, se necesitan años de lecturas para entender todas sus aristas, pero este libro es un excelente resumen de todas sus enfoques.

Más allá de las imposturas intelectuales: Ciencia, filosofía y cultura (Transiciones)

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¿Queréis más recomendaciones? A continuación, 30 libros sumados a los ya mencionados para sobrealimentar vuestra mente (premio para el que los haya leído todos, y ánimos para el que esté dispuesto a leerlos todos... no se arrepentirá):

La monotonía excesiva aburre y desconcentra, al igual que el ruido excesivo. Hay que lograr ir basculando de un extremo al otro. Incluso en cuanto a fuentes tipográficas se refiere (en esta misma entrada verés varios tamaños y negritas, por ejemplo, amén de algún enlace).

Es lo que descubrió un grupo de psicólogos que acordó con diversos profesores reformatear los materiales pedagógicos que empleabab.

Tres fuentes inusuales

El estudio involucró a estudiantes reales en aulas reales en Chesterfield, Ohio. Los investigadores comenzaron obteniendo material de clases complementarias, como presentaciones de PowerPoint, folletos y hojas de trabajo, de una variedad de profesores. Los temas incluyeron inglés, física, historia y química.

La mitad de las clases, seleccionadas al azar, siguieron con los mismos libros. A la otra mitad les entregaron los mismos libros pero reformateados con cada una de estas tres fuentes tipográficas inusuales, como Hattenschweller, Monotype corsiva y Comic Sans Italicised.

Claramente son fuentes que, a primera vista, distraen y parecen absurdas, sobre todo en el caso de la Comic Sans. Sin embargo, estas fuentes obligaron a los estudiantes a prestar atención, a calmarse y pensar en lo que estaban leyendo

Las clases que finalmente habían hecho uso de estas fuentes tipográficas extrañas, pues, acabaron sacando mejores notas en los exámenes finales del semestre.

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Las dos características que reúnen los expertos que más se equivocan

Este estudio demostró que la retención de material por parte de los estudiantes en una amplia gama de materias (clases de ciencias y humanidades) y los niveles de dificultad (regular, honores y colocación avanzada) se pueden mejorar significativamente en entornos naturales al presentar el material de lectura en un formato un poco más difícil de entender. Si un simple cambio de fuente puede incrementar significativamente el rendimiento de los estudiantes, uno sólo puede imaginar la cantidad de intervenciones cognitivas beneficiosas que esperan ser descubiertas.

Sabemos cuántos libros se compran, también cuántos libros se recomiendan o, según las encuestas, qué libros gustan más o menos. Pero leer, como cualquier otra actividad, también puede ser un signo de distinción, así que muchos se hacen pasar por lectores cuando en realidad no lo son.

Jordan Ellenberg, un matemático de la Universidad de Wisconsin, sentía curiosidad por saber cuántas personas realmente acaban los libros que empiezan a leer.

Depende del libro

Lejos de miradas escrutadoras y apariencias sociales, en realidad los libros más difíciles o densos son los que mayormente no se concluyen. Ellenberg extrajo la información de los macrodatos de Amazon, que informa de cuánta gente cita distintas frases de los libros.

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Los libros de ciencia que leen los de derechas y los de izquierdas son diferentes

Así que se compararon las frecuencias con que se cita las frases del principio y del final, con el propósito de tener una idea aproximada de la propensión de los lectores a acabar el libro. Es decir, tomó el promedio de los números de página de los cinco pasajes más destacados del libro y los dividió por el número total de páginas.

La cifra resultante es una medida aproximada de hasta dónde han llegado los lectores en Kindle a través del libro electrónico. Algunos datos curiosos que extrajo al respecto con los siguientes (y que sugieren que las personas no suelen acabar los libros de los economistas):

• El 90 % de los lectores terminaron la novela El jilguero, de Donna Tart.
• El 7 % completó Pensar rápido, pensar despacio, del Premio Nobel de Economía Daniel Kahneman.
• El 3 % terminó El capital en el siglo XXI, del economista Thomas Piketty. Pocos lectores se han aventurado más allá de la página 26 del volumen, que tiene 685 páginas.

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Lo que pasa cuando lees una tipografía ilegible

Son tres libros que se han vendido mucho pero que, sin embargo, no se leen de igual forma. Al final, al autor, lo que le importa es que el libro se venda, pero seguramente asumir que casi nadie acaba sus libros debe de ser un buen golpe a su autoestima (o una forma de considerar al lector medio como un pobre diablo).

Con todo, Ellenberg admite que el método de evaluar así las costumbres lectoras "no es científico y es solo es para fines de entretenimiento".

Hay un sustrato biológico, instintivo, que nos hace ser cooperadores, altruistas y, en definitiva, buenas personas. Esta inclinación se favorece o entorpece en función del contexto. Si el contexto es halagüeño y, además, nuestros actos pueden ser fiscalizados fácilmente por los demás, lo que afectará a nuestra reputación, entonces tenderemos más morales que inmorales.

Por eso se roban más libros de ética por parte de filósofos que se dedican a razonar en este ámbito.

La ineficacia del razonamiento moral

Razonar sobre las cuestiones éticas que propician un buen comportamiento no está necesariamente vinculado a un buen comportamiento. Conocer la moral no implica ser morales. Somos más o menos morales por otros factores ajenos mayormente al razonamiento.

Si no fuera así, los filósofos morales serían más rectos en su moral, razonarían en función de principios éticos sus actos cotidianos. Y eso no sucede, de hecho, los filósofos morales parecen sustraer libros de su campo de comportamiento sin pagar por ellos, es decir, se comportan mal.

Es lo que descubrió el filósofo Eric Schwitzgebel empleando encuestas y métodos para medir cuándo donan los filósofos morales a obras de caridad, cuánto votan, cuántas veces llaman a sus madres, donan sangre y órganos, colaboran con la limpieza cuando asisten a conferencias de filosofía…

En ninguna de estas actividades los filósofos morales tenían un comportamiento más ejemplar comparándose con otros filósofos y profesores de otros campos. Y más aún, como refiere Jonathan Haidt en el libro La mente de los justos:

Llegó a recopilar las listas de libros perdidos de decenas de bibliotecas y descubrió que los libros académicos sobre ética, presumiblemente prestados a especialistas sobre ética principalmente, tienen más probabilidades de haber sido robados, o simplemente nunca devueltos, que los libros de otras áreas de la filosofía.

Es decir, ser ducho en el razonamiento moral no influye en un comportamiento más moral. Más bien al contrario, parece que razonar demasiado sobre moral te puede permitir cometer más deslices en ese sentido.

Un equipo dirigido por Joanna Sikora, de la Universidad Nacional de Australia, está investigando los beneficios de crecer en un entorno lleno de libros.

En el nuevo estudio, publicado recientemente en Social Science Research, se sugiere que los hogares con amplias bibliotecas pueden dotar a los niños de habilidades que persisten hasta la edad adulta.

Lectura

El estudio evaluó datos de 160.000 adultos de 31 países, incluidos los Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Australia, Turquía, Japón y Chile. Los participantes completaron encuestas con el Programa para la Evaluación Internacional de Competencias, que mide la competencia en tres categorías: alfabetización, cálculo numérico (utilizando conceptos matemáticos en la vida cotidiana) y tecnología de comunicación de información (utilizando tecnología digital para comunicarse con otras personas y para reunirse).

A los encuestados, que tenían entre 25 y 65 años, se les pidió que estimaran cuántos libros había en su casa cuando tenían 16 años. El equipo de investigación se interesó por esta pregunta porque el tamaño de la biblioteca en el hogar puede ser un buen indicador de lo que los autores del estudio denominan "socialización orientada a los libros". Los participantes pudieron seleccionar de una gama determinada de libros que incluían desde "10 o menos" a “más de 500”.

Las encuestas, que se realizaron entre 2011 y 2015, mostraron que el número promedio de libros en los hogares infantiles de los participantes era de 115, pero esa cantidad variaba ampliamente de un país a otro. El tamaño promedio de una biblioteca en Noruega era de 212 libros, por ejemplo; en Turquía, era de 27. En todos los ámbitos, sin embargo, parecía que más libros en el hogar estaban relacionados con una mayor competencia en las áreas examinadas por la encuesta.

Se necesita más investigación para determinar con precisión por qué la exposición a libros en la infancia fomenta habilidades valiosas más adelante en la vida, pero el estudio ofrece evidencia adicional que sugiere que la lectura tiene un efecto poderoso en la mente. Y así, el tamaño de la biblioteca doméstica podría ser importante porque, como señalan los investigadores, "los niños emulan a los padres que leen".

Con todo, como una vez ya explicamos por aquí, las correlaciones no son conclusiones, porque pueden existir variables que no se han tenido en cuenta. Tal vez los niños no solo imiten a los padres, sino que existe algún tipo de herencia genética que te predispone a la lectura (es decir, que no bastaría con poner libros en casa, sino que los padres, realmente, disfrutaran de la lectura):

La mayoría de padres que poseen muchos libros en casa y que se preocupan de que sus hijos se aficionen a la lectura tienden a ser individuos inteligentes, inquietos y aficionados a la lectura. Esos rasgos son en cierta medida hereditarios. De modo que sus hijos nacerán predispuestos para ello y el que los padres hagan el esfuerzo extra de inculcar lo que ya potencialmente está inculcado en ellos no será más que reiterativo.

Aprender ciencia no solo sirve para saber de ciencia. Si se leen los libros de ciencia adecuados, incluso se puede hacer otra cosa: aprender a pensar científicamente.

Lo que te permite, además, tomarte un café con las personas más interesantes y estimulantes del planeta.

Libros de ciencia

Los libros siempre me han parecido la destilación más pura y quintaesenciada del pensamiento humano. Por eso somos muchos los que preferimos conocer los libros antes que los autores que hay detrás. Porque los libros no acostumbran a ser la transcripción de un monólogo interior del autor sino el resultado de mil golpes sobre el yunque de las ideas para moldear un discurso coherente con una prosa atractiva.

De esta forma, no interactúas con el autor, sino con su mente depurada, químicamente pura, ajena al arbitrio, la improvisación y las azarosas circunstancias de las interacciones en tiempo real.

Algo similar a lo que le sucede a la protagonosta de Una lectora nada común, de Alan Bennett, donde se plantea la divertida hipótesis de que la reina Isabel II de Inglaterra de repente es sacudida por una fuerte afición a la lectura: "La reina no tardó en llegar a la conclusión de que probablemente lo mejor era conocer a los escritores en las páginas de sus novelas, y más bien como productos de la imaginación del lector, al igual que los personajes de sus libros".

Por eso me gusta pensar en algunos libros de ciencia como si fueran una persona, y no solo una publicación. Una persona llena de neuronas activísimas (sus autores). El ideal de persona con el que me gustaría tomar un café cada tarde.

Si admitimos esta fantasía, que un libro de ciencia es un ideal de interlocutor y la cafetería es el locus amoenus de las ideas, entonces no solo aprendes cosas nuevas, sino que aprendes a pensar de formas diferentes. A enfocar los problemas poliédricamente.

Cerebro grande, canal del parto pequeño

Hay un imperativo biológico que puede resumirse así: la evolución darwiniana resolvió que lo óptimo no solo era nacer con un cerebro muy grande sino también desplazarnos en posición bípeda para poder liberar nuestras manos y usarlas para manipular herramientas (viva el dedo oponible).

Sin embargo, estos dos objetivos colisionan entre sí: si las mujeres son bípedas, el canal del parto es más estrecho, lo que imposibilita que una cabeza tan grande como para albergar un cerebro así vea la luz. La naturaleza encontró entonces un atajo: que naciéramos todos con el cerebro todavía a medio hacer, más pequeño, más inmaduro. Por eso el ser humano es un animal que empieza su vida totalmente desasistido.

Eso fue un handicap, porque necesitamos ser cuidados por nuestros padres hasta que nuestro cerebro madure. Pero también nos dio una ventaja (además de un cerebro más grande y una posición bípeda que liberó nuestras manos): las neuronas todavía tenían que conectarse del todo entre sí, y ya nacidos, interactuando con nuestro alrededor, las neuronas se conectaban así o asá en función de esa interacción.

Por esa razón, factores como el tipo de crianza, cultura, educación y lenguaje tienen un impacto tan decisivo en la conformación de un cerebro humano: porque se forma a medida que vive, a diferencia del otros mamíferos que ya nacen con unos programas preinstalados que les permiten sobrevivir a su entorno sin tal grado de crianza, cultura, educación y lenguaje.

Esos años de formación son tan cerebros que si se aprende un idioma, por ejemplo, ése se hablará siempre con más fluidez que cualquiera que se aprenda más tarde, y ya no digamos si queremos expresarnos con un acento nativo. De igual forma, si en esa primera etapa no se aprende ningún idioma, jamás seremos capaces de hablar fluidamente ninguno.

En otras palabras, durante esa etapa en la que ya hemos nacido pero no hemos nacido del todo, en el que nuestro cerebro todavía está creciendo de tamaño a gran velocidad y conecta las millones de rutas sinapticas, somos casi tan adaptables como una masa de arcilla. Después de esa estapa, los cambios en nuestras estructuras de pensamiento siempre serán más lentas, superficiales y difíciles de llevar a cabo.

Por eso leyendo determinados lbiros podemos darle al contador a cero, al menos en parte. Para volver a ser jóvenes y lozanos. Para estar dispuestos a conectar de nuevo las neuronas de formas diferentes en función del contexto. Como recién nacidos.

Así, cambiando, conservándonos permanentemente jóvenes, podemos lograr que esta miríada de neuronas que se han unido para conformar al individuo se exprese con arreglo a las siguientes directrices, cual Robocop científico:

• Ser inteligente, pero no necesariamente brillante en el sentido de que permanece siempre en lo alto de una atalaya intelectual o un caballo blanco moral.
• Alta competencia artimética, en el sentido de que está cómodo realizando estimaciones.
• Tener rasgos de personalidad que los psicólogos denominan "apertura a la experiencia" (curiosidad intelectual y gusto por la variedad), "necesidad de cognición" (placer producido por la actividad intelectual) y "complejidad integradora" (valoración de la incertidumbre y visión de las múltiples caras), amén de placer estético por las cosas bien hechas y por las buenas historias.
• Ser antimpulsivo y desconfía de su primera corazonada.
• No ser ni de izquierdas ni de derechas, porque ambos extremos son necesarios para vigilarse mutuamente y evitar los excesos, y así mantener el fiel de la balanza donde convenga según las circunstancias.
• No ser necesariamente humilde en cuanto a las capacidades, pero sí en lo que atañe a sus creencias concretas, que son más hipótesis que tesoros que deben defenderse de los ataques ajenos.
• Ser consciente de los puntos ciegos cognitivos como los sesgos de disponibilidad y de confirmación, y se disciplina en sortearlos.

Estos libros, pues, son los amigos que nos empujan a que nosotros también cambiemos, ya sea con ellos o en oposición a ellos. Cualquier cosa es preferible al anquilosamiento.

Por eso, me gusta imaginar que hay libros que son como una persona, y que muchas tardes tomo café con ella. Y mantiene una suerte de tensión galvánica en mi mentalidad, antes de que sea demasiado viejo y resabiado.