Algunas personas perseveran el andar y andar buscando el horizonte, como quienes completan el extremo sendero de los Apalaches. Pero aunque no andemos, andamos. Si bien cuando estamos tumbados en una cama o en la playa experimentamos una sensación de quietud, lo cierto es que nos estamos desplazando a velocidades descomunales debido a la rotación de la Tierra.

Pero no todo el mundo se desplaza a la misma velocidad, hasta el punto de que algunos parece que viajan en un avión supersónico y otros en un simple avioneta.

Además de viajar en el tiempo, como sucede entre Diómedes Mayor y Diómedes Menor de resultas de que el meridiano 180 separa ambas islas, produciendo una diferencia entre isla e isla de 21 horas (a pesar de que solo están separadas por cuatro kilómetros), también viajamos por el espacio cuando nos quedamos quieto en cualquier lugar de la latitud 0, es decir, en la zona ecuatorial.

Concretamente, cada 24 horas (en realidad un poco menos) habremos dado exactamente una vuelta a la Tierra, porque ésta habrá girado sobre sí misma. Es decir, habremos recorrido 40.000 kilómetros sin mover los pies.

Recorrer 40.000 kilómetros en 24 horas supone desplazarse a una velocidad cercana a 1.700 kilómetros por hora.

Pero esta velocidad varía mucho si ya no estamos en la línea del ecuador. Si, por ejemplo, estamos a 52 grados latitud norte, por ejemplo la ciudad de Berlín, entonces en 24 horas recorreremos 24.700 kilómetros. Es decir, que estamos viajando a una velocidad de apenas 1.000 kilómetros por hora, tal y como lo explica Florian Freistetter en su libro Un cometa en la coctelera:

Si nos desplazamos desde aquí sobre una circunferencia alrededor de la Tierra, siempre en la misma latitud, pasaremos primero por Münster y Rotterdam, después sobrevaloremos Londres y cruzaremos el Atlántico. Si nos mantenemos en la misma latitud, alcanzaremos de nuevo tierra firme en Terranova, en Canadá, y en el extremo occidental del continente americano llegaremos, al norte de Vancouver, al océano Pacífico. Por poco no pasaremos por Japón y China, pero en Siberia volveremos al continente eurasiático; después atravesaremos Rusia y Bielorrusia y luego aterrizaremos de nuevo en Europa. Una breve visita a Varsovia y ya estaremos de vuelta en Berlín.

En planeta Tierra la latitud 0 es el ecuador y la 90 es el polo norte. Cuanto más al norte vivimos, más lentamente viajamos con la rotación del planeta. Si vivimos en la isla de Spitzbergen, por ejemplo, en el océano Polar Ártico, en 24 horas solo nos desplazaremos 7.700 kilómetros, es decir, que viajaremos a una velocidad de 320 kilómetros por hora.

Y si nos quedamos en el punto exacto del polo norte, entonces no nos moveremos ni un ápice con el movimiento de la rotación del planeta. Daremos una vuelta sobre nosotros mismos cada 24 horas. La razón de que no notemos estas descomunales velocidades se debe a que todo lo que nos rodea, el aire incluido, se desplaza con nosotros a esa velocidad. Gracias a ello no es necesario que tomemos una biodramina para evitar el mareo.

Imágenes | Pixabay

Hay viajeros que se ajustan su sombrero Fedora de Indiana Jones y se lanzan a la aventura, en busca de lugares inhóspitos para, quizá algún día, formar parte de uno de los mayores santuarios de aventureros y viajeros de la historia (cuyo presidente, por cierto, es un miembro de Monty Python). Pero hay otra clase de viajeros que prefieren ir en busca de algo acaso más anodino, aunque igualmente apasionante. Las confluencias de grados.

En ese sentido, esta clase de viajeros-buscadores están íntimamente emparentados con los llamados viajeros sistemáticos, que visitan todos los McDonald´s del mundo, todos los Starbucks… y todo de todo.

Pero en primer lugar expliquemos qué son esas entidades evanescentes llamadas confluencias de grados. El Proyecto de Confluencia de Grados empezó en 1996 por parte de un programador de páginas web de Massachusetts llamado Alex Jarret, que al adquirir un GPS adviritó que, en su trayecto de ida y vuelta al trabajo, atravesaba el meridiano 72 dos veces al día. Al parecer, la perfección matemática de la longitud (70 grados oeste, 0 minutos, 0 segundos) le llamó la atención.

Entonces Jarret se desplazó 16 km hasta llegar al punto donde el meridiano 72 se cruzaba con su paralelo más próximo, 43 grados norte. Allí no había nada, solo un bosque nevado, pero Jarret igualmente hizo una fotografía del lugar. Precisamente que el lugar fuera tan insignificante, que no estuviera provisto de alguna clase de señal o monumento consagrado a ese cruce de líneas imaginarias, fue lo que empezó a estimular a la gente a buscar más. Porque era como buscar algo difícil e invisible. Una especie de reto.

La idea del proyecto es visitar todos los puntos del planeta donde se cruzan un grado de latitud con un grado de longitud, por ejemplo 35 S 59 W, 36 S 59 W, etc. Existen 64.442 puntos de confluencia de latitud y longitud, pero la mayoría de ellos se hallan en el agua o en los casquetes polares. Y a medida que uno se aleja del Ecuador, las confluencias se agolpan hasta que se separan menos de 3 km en los polos.

Tal y como lo explica Ken Jennings en su libro Un mapa en la cabeza:

Los cazadores de confluencias se han enfrentado a hormigas legionarias en las selvas de Ghana, a sanguijuelas en las ciénagas de Malasia y a nómadas armados en el Sáhara argelino en la búsqueda de su quijotesco objetivo, pero sigue habiendo más de diez mil confluencias exactas sin visitar en todo el mundo. Sin embargo, no en todos los casos la búsqueda tiene que convertirse en una aventura propia de Indiaja Jones; de hecho, ningún lugar de la Tierra está a más de 79 kilómetros de uno de esos puntos de perfección cartográfica.

Lo más irónico de esta afición geográfica es que se están buscando puntos geométricos perfectamente arbitrarios. La cuadrícula de latitud y longitud es solo un convenio. El hecho de dividir el círculo en 360 grados es resultado de un antiguo cálculo babilónico (incorrecto, por cierto) del número de días del año. Las líneas de longitud todavía son más arbitrarias, porque la Tierra no tiene un polo oeste ni un polo este. Nuestra actual linea de cero grados de longitud, el Meridiano de Greenwich, es una convención adoptada únicamente tras gran controversia en la Conferencia Internacional de los Meridianos de 1884.

Pero tal vez ahí radica un poco la gracia de buscar puntos de confluencia de grados, en que no es más que una excusa para descubrir sitios nuevos que probablemente nunca pisarías en tu vida (a lo largo del artículo podéis contemplar algunas fotografías de tales puntos). Incluso lugares que están a la vuelta de la esquina de tu casa, un poco siguiendo la filosofía de aprender a mirar y no solo a ver que apunté en ¿Cuál es el lugar más apasionante para ver especies de animales nuevas? Ya podéis anular vuestro viaje al Amazonas: es el jardín de vuestra propia casa.

Un punto sobre la esfera terrestre se puede situar utilizando el sistema de coordenadas geográficas, siendo éstas la latitud, que es el ángulo formado por la vertical a la Tierra en dicho punto y el plano del Ecuador, y la longitud, ángulo que forma el meridiano que pasa por dicho punto con el meridiano de Greenwich.

Sean dos puntos A y B, situados sobre el mismo paralelo. La longitud de A es 10º oeste y la longitud de B, 20º 25' este. La distancia entre A y B medida por el paralelo es 2.952 kilómetros.

Hallar la latitud del paralelo. (El radio de la tierra vale aproximadamente 6370,8 Km)

La Estrella Polar es la estrella visible del hemisferio norte más cercana al punto hacia el que se dirige el eje de la Tierra, señalando de manera aproximada la situación del polo norte celeste. La Estrella Polar ha sido utilizada por los navegantes a través de la historia y todavía se utiliza para determinar el acimut y la latitud.

El acimut entre dos puntos es el ángulo que existe entre la dirección Norte y la alineación que determinan esos puntos, luego la Estrella Polar nos sirve para determinar esa dirección Norte. La altura sobre el horizonte de la Estrella Polar expresada en grados y minutos es la latitud del observador.

Si se observa regularmente y a lo largo del año el cielo Norte, se puede observar que todas las constelaciones giran en torno a una zona, y hay una estrella cuya posición relativa es constante. Esa estrella es la estrella Polar.

Por el efecto denominado precesión de los equinoccios, los polos celestes se desplazan con relación a las estrellas, por lo que la estrella Polar en cada hemisferio no es la misma a lo largo de la historia.

Hace 2.800 años antes de nuestra era, la estrella más cercana al polo Norte, era Thuban, estrella α de la constelación del Dragón. El polo pasó después entre la estrella β de la Osa Menor y la κ del Dragón. A partir de entonces, el polo se fue aproximando hacia la que actualmente es la Estrella Polar.

Nuestra Estrella Polar actual es la estrella α de la constelación de la Osa Menor, conocida como Polaris o Cynosura. Actualmente, Polaris no se encuentra exactamente en el Polo Norte celeste, sino aproximadamente a 1 grado de él.

Para localizar la estrella Polar en el cielo, basta con prolongar la línea que determinan las estrellas Merak y Dubhe, dos estrellas de la Osa Mayor, encontrándose la Estrella Polar a una distancia equivalente a unas 5 veces la distancia de separación de las dos estrellas mencionadas, tal y como se ve en el gráfico.

Vía | Wikipedia En Genciencia| Fotografiada la compañera desconocida de Polaris

Sobre la esfera terrestre, los meridianos son los círculos máximos que van del Polo Norte al Polo Sur. Los polos definen el eje de rotación terrestre, que es perpendicular al plano ecuatorial. Las intersecciones de los planos paralelos al Ecuador con la esfera terrestre se denominan paralelos. Existen, por tanto, infinitos paralelos y meridianos.

A partir de estos elementos que hemos definido, se establece el sistema de coordenadas geográficas, que se compone de dos ángulos que determinan de forma única la posición de cualquier punto sobre la Tierra. Por un lado, la latitud, que procede de la palabra latina latus, que significa ancho, y por otro la longitud, que proviene del latín longus,que significa largo.

Se denomina latitud geográfica de un punto, al ángulo formado por la vertical a la Tierra en dicho punto y el plano del Ecuador. La vertical en un punto se considera la recta que une ese punto con el centro de la Tierra.

El origen de latitudes es el Ecuador, y el valor de la latitud oscila entre los 0º de este plano ecuatorial y los 90º en los polos. La latitud se considera positiva cuando el punto se encuentra en el hemisferio Norte y negativa en el Sur. La colatitud es el valor del ángulo complementario de la latitud, es decir, 90º menos la latitud del punto.

La longitud geográfica de un punto es el ángulo que forma el meridiano que pasa por dicho punto con un meridiano que tomamos como origen. Actualmente se toma como origen el Meridiano que pasa por el observatorio astronómico de Greenwich. Éste se adoptó como referencia en una conferencia internacional celebrada en 1884 en Washington.

Antiguamente la mayoría de las marinas de Europa continental usaban el meridiano de la Isla de El Hierro, que pasaba por la Punta de Orchilla, por ser el punto más occidental de la Europa conocida, de modo que se evitaban las coordenadas negativas. En España también se han tomado como referencia para elaborar cartografía el Meridiano de Cádiz o el Meridiano de Madrid.

El valor de la longitud lleva aparejada la situación del punto con respecto al meridiano origen. Así, cuando está a la izquierda del meridiano origen, se trata de longitud Oeste y se considera negativa. En el caso contrario, la longitud tiene posición Este y es positiva.

Más información | Wikipedia En Genciencia | John Harrison y el problema de la longitud, ¿Por qué un minuto se divide en 60 segundos y una hora en 60 minutos?