Un nuevo estudio proporciona la evidencia más temprana hasta la fecha de que los humanos alteraron significativamente ecosistemas enteros con llamas. Los artefactos examinados por los investigadores son del tipo producido en África en la Edad de Piedra Media, un período que se remonta al menos a 315.000 años.

El estudio combina evidencia arqueológica (densos grupos de artefactos de piedra que datan de hace 92.000 años) con datos paleoambientales en las orillas del norte del lago Malawi en África oriental.

Recuentos de polen y carbón

Los datos arqueológicos se recopilaron de más de 100 pozos excavados en cientos de kilómetros del abanico aluvial que se desarrolló durante este tiempo. Los datos paleoambientales se basan en recuentos de polen y carbón vegetal que se depositaron en el fondo del lecho del lago y luego se recuperaron en un núcleo de sedimento largo perforado desde una barcaza modificada.

Según los investigadores, los datos revelaron que se produjo un aumento en la acumulación de carbón poco antes del aplanamiento de la diversidad de especies de la región: el número de especies distintas que la habitan.

A pesar de los niveles constantemente altos del lago, que implican una mayor estabilidad en el ecosistema, la riqueza de especies se desinfló después del último período árido según la información del polen fosilizado extraído del lecho del lago.

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El aumento de sitios arqueológicos después del último período árido, junto con el aumento en el carbón y la ausencia de bosque, sugiere que la gente estaba manipulando el ecosistema con fuego. La escala de su impacto ambiental a largo plazo es algo típicamente asociado con los agricultores y pastores, más que con los cazadores-recolectores. Dicho de otra manera: los humanos siempre hemos estado impactando en el medioambiente, y antes, porcentualmente hablando, lo hacíamos de forma mucho más agresiva:

Toda el agua que hay en la Tierra, el 97,5 % está salada y el otro 2 % está congelada en los casquetes polares. ¿Entonces qué porcentaje de agua podemos beber? Pues aproximadamente disponemos del 0,5 % de toda el agua del mundo,

Así que la mayor parte del agua potable del mundo es innaccesible, de momento, para nosotros. Como es el caso de la que se considera la mayor masa de agua dulce: el casquete polar antártico.

Ni un mar ni un lago

Aunque no es ni un mar ni un lago, esta masa contiene aproximadamente 26,92 millones de kilómetros cúbicos de agua dulce, alrededor del 70 % de toda el agua dulce del mundo.

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Esta masa tiene, a su vez, otra masa de agua debajo: el lago Vostok, que es el mayor lago subglacial. El lago se encuentra a unos 3700-4200 metros bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental, y ocupa un área de 15.000 kilómetros cuadrados. Su profunidad mínima es de 100 metros.

El científico ruso Piotr Kropotkin fue el primero en proponer la existencia de agua dulce bajo las capas de hielo de la Antártida a finales del siglo XIX. El geógrafo ruso Andréi Kapitsa utilizó sondeos sísmicos en la zona de la estación Vostok, construida durante la Expedición Antártica Soviética entre 1959 y 1964 para medir el espesor de la capa de hielo.

El agua que contiene es muy antigua, con un tiempo de residencia medio de un millón de años. La primera muestra de agua recién congelada se obtuvo el 10 de enero de 2013, a una profundidad de 3406 m.

Si queremos acceder al agua dulce de un lago de forma más fácil, entonces el mejor candidato es el lago Baikal: un lago tan grande (31.494 kilómetros cuadrados de superficie: 650 kilómetros de largo y entre 29 y 80 de ancho) y tan profundo (1.637 metros, aunque si se extrajera todos los sedimentos llegaría a los 9 kilómetros) que contiene el 20 % de las aguas continentales no heladas.

Y no haría falta procesarla demasiado, pues el agua es tan transparente y posee tanta calidad que se considera potable gracias a la concienzuda limpieza que efectúan los microorganismos que habitan en ella.

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Sin duda, un lago mucho más potable que el que se creó en 1965 mediante una gran explosión nuclear: el lago Chagan.

En mares sub-superficiales en las lunas heladas de Saturno y Júpiter, como Encélado, podría existir vida extraterrestre. Y ahora la hipótesis cobra más fuerza tras descubrirse un lago sin luz bajo un glaciar en Islandia que, a pesar de tales condiciones, presenta nuevas cepas de bacterias.

Skaftárkatlar

Se trata del lago islandés Skaftárkatlar, que es uno de los mejores lugares de la Tierra para estudiar cómo podría evolucionar la vida en el aislamiento de un océano subterráneo en una luna lejana. No en vano, el lago se halla debajo de una capa de hielo de 300 metros de espesor, por lo que sus aguas probablemente nunca han sido expuestas a la atmósfera.

Según explica Gregory Farrant, de Matís, un instituto gubernamental de investigación con sede en Islandia:

Es difícil de analizar el ADN de microbios que son totalmente nuevos para la ciencia, porque no hay conocimiento previo sobre ellos. Estamos lidiando con muchas incógnitas.

Además, lograr las muestras de agua tan profunda tampoco es una labor fácil: una bomba pulsa agua caliente para fundir el hielo en una columna y luego un muestreador se envía al fondo, recolectando pequeños volúmenes de agua rica en azufre. Por el momento, el equipo está estudiando microorganismos encontrados en diez muestras preciosas tomadas del lago durante la última década.

La nave Cassini de la NASA ha detectado ya moléculas orgánicas (los bloques de construcción de la vida) a través de géiseres que salen a cientos de kilómetros de altura sobre la superficie de Encélado. En los polos, a diferecia del resto de la luna, el agua podría estar a menos de 5 kilómetros bajo tierra, una distancia comparable a las capas de hielo en la tierra.

Finalmente, si Islandia se revela como un laboratorio natural para estudiar cómo prosperaría una supuesta vida extraterrestre sería un tanto irónico, pues este país tambiés se caracteriza por ser un laboratorio natural para la vida humana, concretamente en el estudio de su genoma. El periodista especializado en ciencia Matt Ridley lo describe así en su libro Genoma:

Islandia es el perfecto laboratorio genético porque allí se estableció un pequeño grupo de noruegos alrededor de 900 d.C. y desde entonces ha habido muy poca inmigración. Prácticamente la totalidad de los doscientos setenta mil islandeses descienden de aquellos pocos miles de vikingos que llegaron a Islandia antes del periodo glaciar menor. Mil cien años de fría soledad y una plaga devastadora en el siglo XIV han hecho que la isla sea tan endogámica que es un buen terreno genético. Precisamente, un emprendedor científico islandés que trabajaba en América regresó recientemente a su país natal para poner en marcha un negocio que ayuda a la gente a averiguar el origen de sus genes. (…) Dos familias islandesas con una historia de cáncer de mama frecuente pueden remontar su genealogía hasta un antepasado común nacido en 1711.

El mítico monumento neozelandés que se creía destruido por la erupción volcánica del Monte Tarawera en 1886, las Terrazas Blancas y Rosas podrían no estar destruidas.

Las terrazas se encontraban en los bordes del lago Rotomahana hasta que el 10 de junio de 1886 entró en erupción el Monte Tarawera, causando un cataclismo equivalente al que originó la bomba más potente de todos los tiempos, la del Zar. El cráter quedó rellenado por el agua del lago.

Las terrazas

Las Terrazas Blancasy Rosas se formaron a través de grandes cantidades de bicarbonato de calcio arrastradas por el agua caliente. Posteriormente se precipitaron en forma de carbonato cálcico creando extensas capas de caliza y travertino.

Se creía que se había perdido la que se considera la "octava maravilla del mundo". La búsqueda de sus restos se ha llevado a cabo desde entonces, pero un documento de 2016 en el Journal of New Zealand Studies afirma haber hecho un gran avance.

Todo ello gracias a un diario del geólogo del siglo XIX, el doctor Ferdinand von Hochstetter. Recuperado en 2010 de una colección museística, ha sido recientemente revisado por un bibliotecario de investigación y un historiador, llegándose a la conclusión de que describe con precisión la ubicación de este lugar mítico.

Los investigadores argumentan que las descripciones utilizadas por los colonialistas británicos en aquel entonces eran un tanto caprichosas y no particularmente precisas.

Argumentando que su margen de error está ahora a unos miserables 35 metros, han solicitado a las autoridades que inicien una expedición geológica para ayudar a confirmar si tienen o no razón. Si la tienen, habrán resuelto uno de los enigmas científicos más misteriosos del mundo. Según han explicado los investigadores:

Hemos dedicado más de 2.500 horas de investigación en los últimos 12 meses. Estamos seguros de que, después de todo este esfuerzo, hemos identificado las ubicaciones de las terrazas. Estamos más cerca de lo que nadie ha estado en los últimos 130 años.

Hacer que un asteroide impactara contra Marte podría hacer que una parte del planeta rojo fuera más similar a la Tierra. Un proceso de terraformación a lo bruto que ha propuesto el equipo de investigación LakeMatthew, bautizándolo como Mars Terraformer Transfer (MATT).

Estiman que la tecnología necesaria para lograr algo así estará disponible en el año 2036.

Terraformación marciana

A grandes rasgos, el proyecto es el uso de un satélite "pastor", el cual dirigiría un asteroide u otro pequeño cuerpo celeste hacia el Planeta Rojo.

Ese impactador inyectaría calor en la roca madre marciana, produciendo agua de fusión para un lago que persistiría durante miles de años dentro de la zona de impacto calentada, dando cobijo a cúpulas habitables bajo el agua.

Mientras que los diseños previos de estructuras de vivienda (habs) estaban limitados a miles de metros cúbicos, los habs de MATT pueden escalar a millones de metros cúbicos - escala de estadio o mayor. Además, el agua tratada del lago de impacto sería suficiente para cubrir y proteger las cúpulas subacuáticas. Con esta ampliación, la primera transición de Marte se convierte rápidamente en asentamientos, con capacidad de autosuficiencia, incluso de aprovisionamiento de expediciones. Esto reduce la masa de carga enviada por la Tierra y el costo de misiones tripuladas.

En algunas ocasiones, cuando las temperaturas bajan mucho, es posible que las olas lleguen incluso a congelarse cuando rompen contra la orilla. Este fenómeno es mucho más impresionante cuando se contempla, así que podéis hacerlo en el siguiente vídeo.

Concretamente, estas olas congeladas se han registrado en el gigantesco lago Baikal, al sur de Siberia, que es un lago rodeado de montañas y contiene 22 islas pequeñas, la mayor de las cuales, Oljón, tiene 72 kilómetros de largo.

Frío en el gigante Baikal

Es un lago tan grande (31.494 kilómetros cuadrados de superficie: 650 kilómetros de largo y entre 29 y 80 de ancho) y tan profundo (1.637 metros, aunque si se extrajera todos los sedimentos llegaría a los 9 kilómetros) que contiene el 20% de las aguas continentales no heladas, esto es, simplificando, del agua dulce del planeta. Se ha estimado que si toda la población mundial sólo bebiera agua de este lago, podría vivir 40 años sin ningún problema de escasez.

No obstante, es posible que el calentamiento global del planeta acabe convirtiendo el Baikal en un lugar mucho menos interesante. En un artículo de la revista BioScience escrito por Marianne V. Moore, del Wellesley College, se señalaba que el clima del lago se ha vuelto más suave. Ahora el lago permanece congelado menos tiempo en invierno. Ello puede dañar el ecosistema del lugar, sobre todo en lo que concierne a la foca nerpa, una foca endémica que, además, es la única foca de agua dulce del mundo. Al parecer, la foca sólo se aparea y da a la luz sobre el hielo, y al existir éste durante menos tiempo provoca que su natalidad descienda alarmantemente.

A pesar de que las condiciones climatológicas son un tanto extremas (en invierno se alcanzan hasta 45 grados bajo cero), el lago Baikal también es un paraíso para la fauna y la flora. Aparte de las especies endémicas como la foca y el esturión del Baikal, el pez golomjanka y el cangrejo epishura (un animal diminuto cuyo papel resulta fundamental en la cadena alimenticia, pues filtra el agua a través de su organismo), podréis deleitaros con una biodiversidad extraordinaria: 1.600 géneros de animales y 800 vegetales catalogados hasta el momento.

Como curiosidad, en el fondo del lago hay una pirámide de acero inoxidable con el escudo de Rusia. Un símbolo de la primera misión que consiguió llegar hasta el fondo el 29 de julio de 2008, la de los batiscafos rusos Mir-1 y Mir-2.

Uno de los desastres más singulares del mundo tuvo lugar en el ámbito de una estampa idílica conformada por un lago, en las planicies del Camerún occidental, rodeado de montañas verdes.

El lago era bonito y no se distinguía de ningún otro lago en nada en particular. Su nombre era Nyos. Pero un día, sin previo avisó, explotó, y la explosión mató en pocos instantes a 1.700 personas.

La explosión de CO2

Situado en el costado de un volcán inactivo, el lago Nyos posee más de un kilómetro y medio de ancho y unos 180 metros de profundidad. El CO2 se filtra en el lago desde la capa de roca fundida del subsuelo, lo que lo transforma en uno de los únicos tres lagos saturados de este gas. Eso es lo que tiene de especial Nyos.

A las nueve de la noche del 21 de agosto de 1986, explotó de súbito y sonó como un trueno gigantesco que se oyó a kilómetros a la redonda. Tal y como explica John Withington en su libro Historia mundial de los desastres:

Fueron pocos los que vivieron para contarlo, pero un hombre relató que había oído algo similar a una explosión, que le hizo salir al exterior, y allí vio a todas sus vacas desplomadas en el suelo. Cuando volvió a entrar en casa, encontró muertas a su mujer y a su hija.

La nube abrasó tres aldeas que se encontraban a orillas del lago, y solo 4 de 1300 personas lograron sobrevivir en la propia localidad de Nyos. Hubo muertos hasta distancias de 25 kilómetros del lago.

Los hospitales se vieron enseguida desbordados de gente que tosía y sufría terribles picores en los ojos y la nariz; según los médicos, parecía como si se hubieran intoxicado con el gas de la cocina.

¿Qué había pasado?

Es decir, que el problema no fue solo la explosión, sino el veneno que la gente empezó a respirar del aire, lo que también mató a cientos de miles de animales. Se trata de la erupción límnica más grave de la historia.

La conclusión, pasado el tiempo, fue que el agua había absorbido grandes cantidades de gas, y luego algún tipo de fenómeno (quizá un corrimiento de tierras, o simplemente una tormenta fuerte) había causado el desprendimiento de una enorme burbuja de dióxido de carbono, que es un gaso incoloro e inodoro, pero letal. El gas había revuelto el agua del lago, haciendo subir a la superficie las capas del fondo, ricas en hierro, y de ahí el color rojizo. Ese gas, más pesado que el aire, se había deslizado montaña abajo, cubriendo los dos valles adyacentes y asfixiando todo lo que se encontró a su paso.

Imágenes | Wikipedia

Por primera vez se ha descrito quasiespecies de virus de ARN en un ecosistema natural antártico, lo cual es todo un hito teniendo en cuenta que la Antártida es un continenen extremo climatológicamente hablando. En concreto, estas comunidades de virus se han detectado en los lagos. Concretamente en el lago Limnopolar de la Península Byers (Isla Livingston).

Los resultados, que son fruto de tres años de investigaciones del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), se han publicado en la revista Molecular Ecology, indican que la diversidad de los virus de ARN es menor que la registrada en virus de ADN. También ellos fueron los primeros en identificar la composición genética de los virus ADN presentes en los lagos de la Antártida, en 2009.

Los virus de ARN usan ácido ribonucleico (ARN) como material genético y existen como mezclas complejas de genotipos diferentes pero relacionados, conocidas como quasiespecies. Su estructura genética ha sido estudiada en los virus que afectan a los animales y plantas pero las quasiespecies no se han descrito en virus ARN de muestras ambientales. Sgún Antonio Alcamí, científico del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (centro mixto del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid) y responsable del estudio:

Solo hemos encontrado virus del orden Picornavirales y hemos identificado también algunos virus dominantes en el lago. En algunos casos, hasta el 70% de los virus encontrados se corresponden con una única especie, algo muy peculiar. Este virus dominante se ha mantenido abundante y estable genéticamente durante tres años, lo que sugiere que ha encontrado un genoma optimizado (la solución evolutiva casi perfecta) para dominar el ecosistema extremo de este lago.

Vía | Sinc

Si Barbie quisiera tener un lago lo debería buscar en Middle Island, una isla del Suroeste de Australia, pues hasta allí se tendría que desplazar para encontrar el lago Hellier, un lago de aguas rosas.

A diferencia de otros lagos o lagunas, el color no es ni un efecto óptico ni es por la composición del suelo, el agua es así, rosa.

Según testimonios de los visitantes, la tonalidad cambia dependiendo de la distancia o la luz, pero sigue siendo rosa.

La razón exacta se desconoce, aunque es cierto que esta curiosa tonalidad se asocia a las sales que la contienen. Otra posible explicación se halla en los microorganismos que habitan en ella, tales como Halobacerias o microalgas de la especie Dunaliella salina.

El lago, de unos 600 metros de longitud, se encuentra rodeado por un anillo de arena y un espeso bosque de Eucalipto y Melaleuca, un escenario digno de ser visitado.

Parece ser que las aguas de este lago no representan ningún tipo de amenaza para la salud humana, por si acaso no me bañaba. Eso sí, llenaría la tarjeta de la cámara de miles de fotos. ¿Quién no?

Vista desde Maps Google

Vía | Twisted Sifter

En la línea de la cueva de Waitomo, existe otra cueva que también resplandece de azul, como si en su interior hubieran dispuesto varias luces de neón. Frente a la costa de Croacia, en el mar Adriático, en una pequeña isla llamada Bisevo, existe una peculiar cueva situada en la parte oriental de la isla, cuyo mayor atractivo turístico es su color azul eléctrico (en croata Modra špilja).

La cueva, que fue descubierta en 1884 por el barón Eugene Rausoonet, tiene unas dimensiones nada espectaculares: una entrada de apenas 1,5 metros de altura, una longitud total de unos 24 metros y una profundidad de unos 16 metros.

Pero el sol, cuando está en su cenit, entonces convierta la cueva en algo sorprendente. El efecto de refracción de la luz solar en el interior de la gruta origina esta luz marina que parece brotar del lago interior, como si el lago fuera una de esas piscinas que de noche se iluminan desde abajo con una luz espectral.