Libros que hablen de curiosidades científicas hay muchos, pero la mayoría son continuo reciclajes de preguntas y respuestas típicas. Éste libro es diferente. No sólo porque se limite a las curiosidades del reino animal, sino porque las curiosidades que aborda son ciertamente poco conocidas o especialmente brillantes y divertidas. No en vano, el autor es inglés, y el aroma a humor british atufa a la legua.

El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd y John Mitchinson es un libro que hay que tener. Y además está prologado por Stephen Fry, y eso ya vale su peso en oro. Pero la razón os la explicaré al final: es demasiado idiosincrática para ponerla al principio.

El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) trata de quitarnos las ganas para siempre de buscar marcianos: los verdaderos extraterrestres son los animales que nos rodean. Basta con fijarse un poco en ellos.

El libro está organizado y escrito de tal manera que resulta muy ameno de leer: a cada animal se le han reservado dos páginas, todos ellos están organizados por orden alfabético y, los autores, nos explican sólo los aspectos más poco conocidos de su biología o sus costumbres, dejando lo obvio para otra clase de manuales.

¿Creéis saber cómo es un gato o un conejo? Después de leer el capítulo correspondiente a estos animales, descubriréis que en realidad no sabíais nada de ellos. Como tampoco que los albatros pueden volar sin tocar el suelo durante 10 años (incluso duermen volando), las cigarras cantan números primos, las sanguijuelas tienen 34 cerebros, las orcas lloran la muerte de los suyos o que el burro es uno de los animales más valientes del mundo.

El pequeño gran libro de la ignorancia (animal), aunque convierte a los animales comunes en criaturas más sofisticadas y exóticas que cualquier alienígena inventado por un novelista, también es un excelente desmitificador de ideas que albergamos sobre algunos animales.

Por ejemplo, el delfín. El delfín debe de ser uno de los animales que mejor prensa tiene. Pero este exceso de benevolencia hacia los delfines ha provocado que popularmente se les considere criaturas muy inteligentes, amigos de las bromas y de las risas e iconos de la paz y el amor. El símbolo de la ecología. Pero también tiene una parte oscura que no suele salir a la luz. Hay grupos de machos que violan a las hembras. Otros grupos de delfines son capaces de golpear marsopas hasta matarlas sólo por diversión. A veces, también practican el infanticidio.

Y ahora viene la razón de que este libro sea especial para mí. Es especial porque está prologado por Stephen Fry, que, como os señalé ya en el que podríamos considerar la primera parte de este libro (El pequeño gran libro de la ignorancia), Fry pertenece a una troupe de cómicos ingleses a los que les rindo pleitesía.

Todo empezó con los Monty Python, de los que me declaré fan incondicional. Más tarde descubrí la serie de televisión The Black Adder. ¿Qué relación guardaban? Pues que Stephen Fry era amigo tanto de los Monty Python como de Hugh Laurie (actor en The Black Adder y ahora célebre por su papel en House). Y es que Stephen Fry (prologuista del libro que nos ocupa) me encanta. ¿No habéis leído su biografía? Deberíais: comediante nato, homosexual a mucha honra, estuvo en la cárcel, y ahora se ha convertido posiblemente en el mejor divulgador de ciencia y cultura en general de toda Gran Bretaña (cuando estoy por Inglaterra he visto especiales sobre música a piano presentados por Fry que duraban horas... y también he visto a Fry en debates sobre la existencia de Dios junto a personajes como Christopher Hitchens.)

Y bueno, todo esto empezó a gustarme todavía más cuando visité Escocia, concretamente la exquisita ciudad de St Andrews, de cuya imponente Universidad fue rector John Cleese (integrante de Monty Python), de 1970 a 1973, revolucionando muchas de sus inmutables costumbres. ¿Y qué pinta aquí el autor del libro que nos ocupa, es decir, John Lloyd? Pues que es gran amigo de Fry, y también es productor de The Black Adder, y de otras series británicas indispensables, y además, estudiando en Cambridge, se hizo amigo, y más tarde compartió un apartamento, con Douglas Adams, sí, el desopilante autor de Guía del autoestopista galáctico.

Y podría seguir tirando del hilo, pero no seguiré para no aburriros. Eso sí: leed el libro. No os arrepentiréis.

Editorial Paidós Colección Contextos 224 páginas ISBN: 978-84-493-2238-9

Este libro es especial para mí por muchos motivos. Sobre todo los que atañen a su blackground, digamoslo así. Todo empezó con los Monty Python, de los que me declaré fan incondicional. Más tarde descubrí la serie de televisión The Black Adder. ¿Qué relación guardaban? Pues que Stephen Fry era amigo tanto de los Monty Python como de Hugh Laurie (actor en The Black Adder y ahora célebre por su papel en House). Y es que Stephen Fry (prologuista del libro que nos ocupa) me encanta. ¿No habéis leído su biografía? Deberíais: comediante nato, homosexual a mucha honra, estuvo en la cárcel, y ahora se ha convertido posiblemente en el mejor divulgador de ciencia y cultura en general de toda Gran Bretaña. Y bueno, todo esto empezó a gustarme todavía más cuando visité Escocia, concretamente la exquisita ciudad de St Andrews, de cuya imponente Universidad fue rector John Cleese (integrante de Monty Python), de 1970 a 1973, revolucionando muchas de sus inmutables costumbres. ¿Y qué pinta aquí el autor del libro que nos ocupa, es decir, John Lloyd? Pues que es gran amigo de Fry, y también es productor de The Black Adder, y de otras series británicas indispensables, y además, estudiando en Cambridge, se hizo amigo, y más tarde compartió un apartamento, con Douglas Adams, sí, el desopilante autor de Guía del autoestopista galáctico.

Y podría seguir tirando del hilo, pero no seguiré para no aburriros. Lo importante es que entendáis que le tengo especial cariño a este libro que nos ocupa: El pequeño gran libro de la ignorancia.

Bien, sólo un poquito más: John Lloyd es el creador de un programa de televisión británico, el Quite interesting, uno de los concursos más populares de la cadena BBC. Quite interesting también es un bar, una librería, una cafetería y un club de Oxford, que incluso The independent lo ha escogido como el mejor local de ocio de Gran Bretaña, así que hemos de entender que Lloyd es un hombre bastante polivalente.

Quite interesting también es el título en inglés de este libro de preguntas y respuestas redactado por un equipo de investigación integrado por personas con una enorme curiosidad, un umbral de aburrimiento muy bajo y una habilidad extraordinaria para plantear preguntas difíciles. Y es que ya decía Oscar Wilde que la ignorancia es como un fruto delicado y exótico; si lo tocas, se desvanece. Como El pequeño gran libro de la ignorancia desvanecerá grandes parcelas de mitos, ideas preconcebidas y malentendidos extremadamente comunes.

No esperéis encontrar, sin embargo, un libro profundo y abundante en explicaciones. Ante todo estamos hablando de un libro divertido, entretenido y para todos los públicos, de preguntas poco trascendentes y de respuestas cortas, de apenas un par de páginas, casi curiosidades que la mayoría de nosotros no sabemos. Preguntas de bar y respuestas de bar. Que no es poco, pues al menos yo he disfrutado como un enano y he devorado las páginas de este libro en apenas dos tardes.

Respuestas chocantes como que la Tierra tiene en realidad siete lunas, que los humanos poseemos cuatro fosas nasales, que la máquina de vapor fue inventada en la antigua Grecia, que Bangkok no es la capital de Tailandia, que las marmotas han matado a más de mil millones de personas, que lo más grande que puede tragar una ballena azul es del tamaño de un pomelo, que existen más de ochenta mil planetas en el sistema solar, que los dientes de George Washington pertenecieron previamente a un hipopótamo o que la luz es invisible. Respuestas sucintas que corrigen imprecisiones, errores o equivocaciones de la cultura general, además de estar apoyadas por montañas de curiosidades asociadas.

Si de verdad sois personas inquietas, este libro os funcionará como un banquete dionisíaco; quizá el vino no sea de un excelente bouquet, pero al menos calmará eventualmente vuestra sed.

Y bien, si además tenéis una fracción del cariño y veneración que les profeso a todos esos personajes que se conocieron en el ámbito universitario y que ahora hacen reír y pensar a Gran Bretaña y al resto del mundo… entonces estoy convencido de que os gustará más este pequeño gran libro para la ignorancia.

Editorial Paidós
Colección Contextos
336 páginas
ISBN: 978-84-493-2171-9

Hoy voy a hablaros del carnívoro más extendido y numeroso de la Tierra. No, no se trata de un norteamericano adicto al Mcdonald´s, sino del zorro. Y es que podéis encontrar zorros en todos los rincones del mundo, desde los desiertos más calurosos hasta el Polo Norte.

Es un animal solitario, buen corredor, nada con soltura y puede trepar a los árboles con relativa facilidad. El olfato es el mejor de sus sentidos.

Además, los zorros han aprendido a vivir cerca del ser humano sin sacrificar su integridad animal. A pesar de ello, no existen explosiones demográficas de zorros urbanos (a diferencia de otros animales urbanos, como las palomas): la cifra de cachorros que sobreviven cada año es casi idéntica a la de muertes. Incluso podría decirse que los zorros urbanos son tan sanos como los de campo, incluso más.

El zorro urbano se puede domesticar hasta cierto nivel, pues llegan a comer de la mano del ser humano y hasta se dejan acariciar.

No viven “principalmente” del saqueo de los cubos de basura. Los zorros comen literalmente de todo, por eso están tan extendidos. Su dieta habitual incluye gusanos, insectos, larvas de polillas, palomas, roedores, escarabajos y muchas frutas y verduras. En otoño pueden vivir a base de manzanas, moras y escaramujos.

Con una dieta tan variada, pues, no es de extrañar que el zorro esté tan extendido.

Los zorros siempre atacan solos, nunca en grupo; y además no atacan a gatos o perros, a no ser que se vean acorralados. Tampoco masacran gallinas por diversión, como se cree popularmente (echad un vistazo a la película Fantástico Mr. Fox). Si matan a gallinas es porque son molestados en algún momento en alguno de sus viajes a la despensa.

Sí, los zorros tienen despensa. Las presas cazadas son acumuladas y enterradas una a una en una suerte de despensa.

En la cultura occidental, el zorro es considerado un animal muy astuto y es empleado como símbolo de astucia en muchos relatos folclóricos. En Japón es un animal sagrado.

Con todo, los zorros, aunque nos alivian de los roedores, pueden llegar a ser exasperantes:

Por la noche, los gritos de los cachorros que se pelean y juegan resulta indescriptible, casi tan insoportable como el olor a carroña, orina y heces (que depositan como “marca” en cualquier cosa que dejemos fuera, incluidos zapatos o juguetes). Además, les gusta mordisquear los cables (electricidad, teléfono) y las tuberías (gas, agua).

La mascota del navegador de Internet Mozilla Firefox es confundida a veces con un zorro (el nombre “firefox” significa literalmente “zorro de fuego”), pero en realidad se trata de un panda rojo (Ailurus fulgens).

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

A pesar del mito, los topos no son ciegos, pero sin duda jamás deberíamos confiar demasiado en la agudeza visual de un topo: sólo distinguen entre la luz y la oscuridad.

El verdadero hito evolutivo del topo de nariz estrellada (Condylura cristata) es su nariz, que tiene un aire a una anémona rosada… aunque en verdad es una “mano” con 22 dedos sin poder de sujeción que el topo usa para formarse una imagen completa de su mundo subterráneo.

Su nariz es tan sensible que tiene una densidad de terminaciones nerviosas muy superior a la del clítoris femenino. No en vano, para oler, el topo usa una capacidad cerebral similar a la que otros mamíferos usan para ver. Es decir, que en realidad, la “mano” es un “ojo”.

De hecho, el topo es el único mamífero que es capaz de “oler” debajo del agua mientras salen grandes burbujas de aire de sus fosas nasales.

La velocidad del topo de nariz estrellada es también legendaria si hablamos de sus reflejos. Localiza, identifica y se zampa una larva de insecto en nada menos que 227 milésimas de segundo de media. Para que os hagáis una idea de esta magnitud, es tres veces más rápido que nuestra reacción de pisar el freno ante un semáforo rojo.

Podemos entender estos reflejos de rayo si tenemos en cuenta que, si un topo no come en ocho horas, probablemente se morirá. El topo europeo (Talpa europaea) se alimentan sobre todo de lombrices. Y necesitan comer alrededor de 100 piezas diarias.

Teniendo en cuenta que las muerde en la cabeza para inmovilizarlas, el topo puede almacenar hasta 500 lombrices en “despensas” subterráneas. Los topos beben mucho, y al menos uno de sus túneles tiene salida junto a un canal o un estanque. Contrariamente a lo que asegura el mito, no comen raíces de plantas ni otra materia vegetal. Si los gusanos escasean, un topo puede cavar 45 metros de túneles nuevos en un día, el equivalente a un humano moviendo 4 toneladas (alrededor de 1.000 paladas) cada 20 minutos.

En la segunda mitad del siglo XIX, la piel de topo proporcionó a los cazadores de topos unos ingresos muy sustanciosos. Se necesitaban 100 pieles para confeccionar un chaleco. A principios del siglo XX se exportaban varios millones de pieles de topo al año desde Gran Bretaña a Estados Unidos.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

La descripción más corta y acertada de la sanguijuela no es chupasangre, ni vampiro viscoso, ni tampoco pegajoso como una lapa. La descripción más corta y acertada es: barómetro que muerde.

Aunque las sanguijuelas nos puedan parecen básicamente iguales, lo cierto es que existen 650 especies conocidas. Puede ser diminutas o medir más de 45 centímetros de longitud.

Todas las sanguijuelas están divididas en 34 segmentos. Y atención: cada segmento tiene su propio “cerebro”. El segmento de la cabeza contiene una estructura simple de dos lóbulos, mientras que el resto tiene un grupo de neuronas llamado ganglio. Sin embargo, a pesar de tanto despliegue de cerebros, lo cierto es que las sanguijuelas no tienen demasiadas neuronas: sólo 15.000. El cerebro de una abeja, por ejemplo, tiene 95.000).

Se han utilizado neuronas de sanguijuela para crear un ordenador orgánico que realiza sumas sencillas. A diferencia de los procesadores de silicio, las neuronas “piensan” su respuesta formando sus propias conexiones.

¿Por qué no podemos llamar chupasangres a las sanguijuelas? Sencillamente porque muy pocas especies chupan sangre, aunque todas sean carnívoras. Aunque las que chupan sangre lo hacen a conciencia: comen durante una hora seguida y aumentan entre 5 y 10 veces su tamaño original.

Cuando acaban con su pitanza, las sanguijuelas suelen dejar como prueba de su mordisco una herida con forma de Y (similar al distintivo de Mercedes). Además, las heridas sangran mucho, hasta 10 horas, porque la saliva de la sanguijuela contiene anestésico e hirudina, un anticoagulante. Tranquilos, a pesar de todo, los mordiscos de las sanguijuelas no duelen. Así que si os muerden, no intentéis retirarla a lo bestia (quemándola o vertiéndole sal), o la sanguijuela os regurgitará en la herida, provocando una infección.

En 1799, las tropas de Napoleón en Sinaí bebieron agua infestada de sanguijuelas. Éstas se agarraron a las paredes interiores de las narices, las bocas y las gargantas de los soldados. Cientos de ellos murieron de asfixia.

Con todo, las sanguijuelas pueden pasarse hasta 6 meses sin probar bocado.

En el siglo XIX se usaron a menudo en medicina para realizar sangrías. No en vano, Francia importó más de 42 millones de ellas sólo durante 1833. Por ello han estado al borde de la extinción y hoy son una especie protegida. Actualmente también se usan en las unidades de quemados y en cirugía estética para drenar sangre y por sus propiedades anticoagulantes: los hospitales británicos adquieren 15.000 ejemplares al año.

Bien, llegados a este punto, ¿por qué las sanguijuelas se pueden definir como barómetros? Porque el cambio de presión atmosférica hace que el agua en que nadan disuelva menos oxígeno, lo que las impulsa a subir a la superficie, funcionando así como un pronosticador de tormentas.

De hecho, George Merryweather construyó uno de estos pronosticadores, un elaborado barómetros con sanguijuelas, que fue un hito en la Gran Exposición de Londres de 1851. La máquina consistía en 12 botellas que contenían agua de lluvia y una sanguijuela. A medida que se acercaba una tormenta, la sanguijuela ascendía hacia el cuello de la botella y hacía sonar una campana. Ding Dong, coged el paraguas.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

La rata es una máquina de supervivencia. Un cyborg venido del futuro para matar al salvador de la humanidad. Un miembro del clan McLeod, un inmortal, sólo puede quedar uno. Un símbolo que debería crear más alarma que la cruz gamada. Atención a las siguientes cifras:

Puede nadar durante 72 horas. Puede saltar desde una altura de 15 metros sin sufrir daño. Puede colarse por huecos de poco más de 1 centímetro. Puede dar brincos de casi 1 metro. Puede trepar por superficies verticales. Puede caminar sobre cuerdas. Puede sobrevivir sin agua más tiempo que un camello. Puede comer todo lo que es comestible, y también muchas cosa que no lo son: plomo laminado, hormigón tierno, ladrillos, madera y aluminio.

Por si estas marcas no fueran suficientes, practican sexo hasta 20 veces al día y son extremadamente promiscuas: una hembra en celo puede tener sexo más de 500 veces con un montón de machos distintos y parir 12 camadas de 22 crías cada año.

No en vano, en Estados Unidos se calcula que su población es de 150 millones. En Reino Unido supera la población humana. Dicen que nunca estamos a más de 2 metros de una rata. Tony Stephens opina que esa distancia es de unos 20 metros en cualquier ciudad.

El único lugar que no tiene ratas comunes (exceptuando los casquetes polares) es la provincia canadiense de Alberta. ¿La razón? Cuando la rata empezó a expandirse desde Mongolia, al llegar a la frontera oriental de Alberta, en 1942, los abertenses les hicieron frente estableciendo una zona divisoria de 650 kilómetros (todavía existe y posee patrullas de vigilantes, la Rat Patrol). Se dice que la primera rata llegó a Alberta en 1950. Un año después se iniciaba una agresiva campaña de desratización, usando abundante veneno, quemando campos y destruyendo edificios infectados.

Y ¿por qué la efigie de Mickey Mouse debería causar más alarma que la cruz gamada de los nazis? Porque las ratas son portadoras de más de 70 enfermedades muy contagiosas. Por ejemplo, la peste bubónica, o el cólera, el tifus, la tuberculosis, la enfermedad de Weil, la salmonela, la fiebre aftosa, el síndrome respiratorio severo y ocho especies de gusanos parásitos. Y además trae consigo pulgas, garrapatas y piojos. Las víctimas humanas por parte de las ratas se cuentan por millones.

Con todo, la rata es un animal bastante inteligente y posee una gran memoria. Cuando le haces cosquillas o durante el sexo emite una risita ultrasónica.

A continuación podéis ver un video de la Rat Patrol de Alberta:

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

El causante de las oleadas de peste bubónica que asolaron Europa y Asía fueron posibles gracias a algo tan insignificante como una pulga, concretamente la Xenopsylla cheopis, la pulga de la rata oriental.

Esta clase de pulga siempre está hambrienta, y tiene menos criterio gastronómico que un consumidor frecuente del McDonald´s. Si bien la plaga comenzó con los roedores, fueron las pulgas que se alimentaban de ellos quienes la extendieron: las bacterias se reproducen a tal velocidad que bloquean el tránsito intestinal de las pulgas. Con la boca goteando sangre infectada, se preparan para picar a cualquier mamífero que se ponga a tiro… entre ellos, más de 1.000 millones de seres humanos.

Algo curioso de las pulgas de nuestros perros es que probablemente sean pulgas de gatos, que son las más frecuentes y se mantienen con casi cualquier mamífero. La única condición que reclaman las pulgas es que el animal pernocte en un lugar recogido, ya que los huevos de las pulgas no se adhieren a su anfitrión: caen y se alimentan de las deposiciones de las pulgas adultas (¿os acordáis de la analogía con McDonald´s?).

La imagen no puede ser más dantesca: una pulga adulta absorbiendo 15 veces su peso en sangre al día y, luego, excretando el alimento de las larvas, que son ciegas y se parecen a gusanos. Cuando se transforman en crisálida, los capullos pueden permanecer inactivos durante un año, esperando a que nuestras vibraciones los eclosionen. Ni H.R. Giger hubiera imaginado algo así.

Pero si nuestros animales domésticos tienen pulgas es algo que aplaudirán sin duda las tiendas de mascotas. Veréis, hoy en día el negocio del cine sería insostenible si no fuera por el ingreso que se realiza de la venta de palomitas y refrescos en las salas de cine (de hecho, los cines se construyen concienzudamente para situar bien los puestos de venta de palomitas a fin de que, incluso cuando salimos al lavabo, podamos comprar más palomitas). Algo parecido ocurre con las tiendas de animales.

Aquí las palomitas son las pulgas. Sólo en Estados Unidos se invierten más de 1.000 millones de dólares en productos antipulgas. Si no fuera por ello, tal vez muchas de las tiendas de mascotas deberían cerrar.

Las pulgas no tienen alas, no pueden volar, sin embargo sus saltos son legendarios gracias a la estructura articular de que disponen, que se parece a un muelle está compuesta por una proteína gomosa llamada “resilina”.

Ésta se cierra cuando las placas del cuerpo se comprimen, como una caja sorpresa. Cuando se libera, empuja en los tendones de las patas y logra así una aceleración que supera en 15 veces a la del lanzamiento de un cohete espacial. La pulga utiliza los pelos sensibles al movimiento para calcular con exactitud la distancia y la dirección del salto, y bombea aire en unas cavidades especiales situadas en sus patas para reducir la velocidad antes de aterrizar.

Con todo, el rasgo anatómico más llamativo de la pulga es el mismo rasgo que encontraríamos llamativo en John Holmes o Nacho Vidal: el pene (sí, sabía que lo estabais esperando). El pene de pulga es el pene más largo de todos los insectos (en proporción). Dispone de tantos ganchos, resortes y púas que, más que un pene, parece una navaja multiusos suiza.

Es cierto que necesita su tiempo para “desplegarse”, aunque después la cópula se puede prolongar hasta tres horas (el equivalente a seis semanas para un humano).

Las pulgas se reproducen con tanta facilidad con su enorme pene que incluso Carl Djerassi, el creador de la píldora anticonceptiva, diseñó una específicamente para pulgas.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

Ha empezado un nuevo curso escolar y, con él, las consabidas medidas de seguridad para evitar que nuestros hijos sean pasto de los piojos. Pero ¿cuáles son los secretos de estas diminutas y omnipresentes criaturas?

-Los piojos son muy pequeños y no tienen alas, y viven como parásitos en el pelo o las plumas de mamíferos y aves. Es decir, que su hábitat es abundante. Sin embargo, hay una clase de piojo que está en peligro de extinción: el Haematopinus oliveri. Ello sucede porque sólo ataca a la población cada vez más escasa de cerdos enanos de la sabana india.

-Los piojos son como vampiros (aunque su aspecto es como de cangrejos en miniatura): se alimentan de sangre, piel muerta o partes de las plumas. Así que todos estamos expuestos a los piojos. Bueno, todos no: hay algunas excepciones, como los murciélagos, el ornitorrinco y el equidna.

-En nosotros conviven tres especies diferentes de piojos: los de la cabeza, los de la ropa y los del pubis. Gracias a ello, ahora sabemos mucho más de la especie humana: ha bastado con analizar el ADN de los piojos de nuestro cuerpo. Por ejemplo:

La ladilla (Pthirus pubis) guarda una estrecha relación con el piojo de los gorilas (Pthirus gorillae). El ADN demuestra que las dos especies se separaron hace 3 millones de años, de manera que nuestros ancestros homínidos dormían ocasionalmente con gorilas o bien utilizaban nidos abandonados de gorilas para descansar. Un análisis similar del piojo de la cabeza (Pedicuros humanus capitis) nos revela que nosotros nos separamos de los chimpancés hace entre 0,5 y 5 millones de años, y que nos contagiamos de una segunda especie de la cabeza de nuestro pariente ya extinguido, el Homo erectus, 3 millones de años más tarde. Los piojos del cuerpo (P. humanus humanus) sólo viven en la ropa. Evolucionaron a partir de los piojos de la cabeza hace unos 70.000 años, lo que nos da una pista sobre el momento en que empezamos a vestirnos.

-La manera de desplazarse del piojo de cuerpo a cuerpo es muy curiosa. Como los piojos no vuelan, deben esperar el contacto directo entre dos cuerpos para pasar de uno a otro. Sin embargo, han desarrollado maneras alternativas, como subirse a una mosca que se ha posado momentáneamente en el cuerpo. Como los piojos no pueden sobrevivir en una mosca, esperan que ésta se pose en otro cuerpo para bajar.

También pueden usar otros animales voladores, como algunas aves. Sin embargo, estos métodos de transporten tienen no pocos riesgos: si la paloma muere, el piojo probablemente también lo hará. Por ello, por ejemplo, el programa para proteger y criar cóndores de California en cautividad terminó inadvertidamente con el piojo Colpocephalum californici cuando el resto de aves fueron fumigadas.

Las liendres que se contagian los niños son los huevos del piojo de la cabeza; se pegan a la base del pelo utilizando un cemento especial. Es tan fuerte que algunas hembras (que ponen seis huevos al día) terminan pegándose también al pelo y mueren de hambre. La población media es de unos 100 piojos por cabeza, cantidad que se alcanza en un mes.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

-Los pingüinos son omnipresentes… en la Antártida: dos tercios de esta región son pingüinos. Pero que esta imagen no os confunda: también hay pingüinos que viven en selvas tropicales costeras, por los crestados de Fiordland, Nueva Zelanda, o en cuevas volcánicas tropicales, como los de las Galápagos. Sólo los pingüinos Adela y emperador viven exclusivamente en la Antártida.

-El más grande es el emperador, que puede alcanzar más de 1 metro de altura. Bucea a más de 500 metros de profundidad. Mantiene la respiración durante 15 minutos. Pero no es el pingüino más grande que ha existido: hace 40 millones de años existió una especie, la Anthropornis nordenskjoeldi, que medía alrededor de 1,70 metros.

-A hora de expulsar los excrementos, los pingüinos Adela emplean una técnica muy curiosa a fin de mantener limpias sus plumas y el nido: se ponen en el borde del nido y expulsan el guano como si fuera un chorro: la presión rectal que ejercen es 4 veces más intensa que la de un ser humano (es decir, alrededor de 500 milibares, algo así como un barril de cerveza). Como podéis imaginar, los excrementos alcanzan hasta los 40 centímetros de distancia.

-¿Por qué un pingüino tan escatológico lleva nombre de mujer? Gracias al explorador francés Jules Sébastien César Dumont D´Urbille.

En 1870, su barco llegó a una isla junto a la barrera de hielo en la Antártida; sus hombres la bautizaron como isla D´Urbille en su honor. Más tarde se encontraron con un pequeño y rechoncho pingüino con abrigo negro y delantal banco, y el explorador le puso el nombre de su mujer (Adélie = Adela).

-Los Adela construyen sus nidos con piedras, pero las piedras son muy escasas en la Antártida… y ya sabemos lo que pasa cuando algo es escaso. Que se vuelve valioso y la gente está dispuesta a cualquier cosa por ella. Por esa razón, las hembras, cuando su pareja está lejos, acostumbra a prestar favores sexuales a otros machos solteros a cambio de piedras más grandes y mejores. Como dice John Lloyd: es la única forma conocida de prostitución aviar.

Los machos “clientes” se quedan en ocasiones tan satisfechos que las hembras consiguen más piedras sin sexo, sólo a cambio de unos coqueteos. Una hembra especialmente coqueta logró 62 piedras con ese método. Sin duda, los machos creen que merece la pena perder las piedras a cambio de la oportunidad de tener más crías. Los zoólogos especulan con la teoría de que la hembra podría estar intentando mejorar la variabilidad genética de su descendencia.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

• Se conocen 200.000 especies de mariposa.

Los vistosos dibujos de las alas sirven más para asustar a los pájaros hambrientos que para atraer a las posibles parejas. Lo que realmente llama la atención de una mariposa hembra son las escamas iridiscentes de las alas de los machos. Dispuestas según el característico dibujo de “ocelo”, reflejan la luz ultravioleta cuando el macho agita rápidamente las alas y crea un efecto estroboscópico. Sumado a las embriagadoras ráfagas de feromonas, la hembra queda literalmente hipnotizada.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd