Según concluyen científicos de la Universidad de Leeds, la reducción de la cobertura de los glaciares podría provocar un aumento de la actividad volcánica en Islandia.

Volcanes islandeses

El estudio examinó la ceniza volcánica islandesa preservada en depósitos de turba y sedimentos lacustres. Según Graeme Swindles, de la Escuela de Geografía de Leeds:

El cambio climático causado por los humanos está creando una rápida fusión del hielo en las regiones volcánicamente activas. En Islandia, esto nos ha puesto en el camino hacia las erupciones volcánicas más frecuentes.

Los hallazgos, publicados en la revista Geology, descubrieron que hubo un desfase de aproximadamente 600 años entre el evento climático y una disminución notable en el número de erupciones volcánicas. El vulcanismo islandés está controlado por complejas interacciones entre grietas en los límites de las placas continentales, la acumulación de gas subterráneo y magma y la presión sobre la superficie del volcán por los glaciares y el hielo.

El efecto humano sobre el calentamiento global hace que sea difícil predecir cuánto tiempo va a transcurrir, pero las tendencias del pasado nos muestran más erupciones en Islandia que se pueden esperar en el futuro.

En mares sub-superficiales en las lunas heladas de Saturno y Júpiter, como Encélado, podría existir vida extraterrestre. Y ahora la hipótesis cobra más fuerza tras descubrirse un lago sin luz bajo un glaciar en Islandia que, a pesar de tales condiciones, presenta nuevas cepas de bacterias.

Skaftárkatlar

Se trata del lago islandés Skaftárkatlar, que es uno de los mejores lugares de la Tierra para estudiar cómo podría evolucionar la vida en el aislamiento de un océano subterráneo en una luna lejana. No en vano, el lago se halla debajo de una capa de hielo de 300 metros de espesor, por lo que sus aguas probablemente nunca han sido expuestas a la atmósfera.

Según explica Gregory Farrant, de Matís, un instituto gubernamental de investigación con sede en Islandia:

Es difícil de analizar el ADN de microbios que son totalmente nuevos para la ciencia, porque no hay conocimiento previo sobre ellos. Estamos lidiando con muchas incógnitas.

Además, lograr las muestras de agua tan profunda tampoco es una labor fácil: una bomba pulsa agua caliente para fundir el hielo en una columna y luego un muestreador se envía al fondo, recolectando pequeños volúmenes de agua rica en azufre. Por el momento, el equipo está estudiando microorganismos encontrados en diez muestras preciosas tomadas del lago durante la última década.

La nave Cassini de la NASA ha detectado ya moléculas orgánicas (los bloques de construcción de la vida) a través de géiseres que salen a cientos de kilómetros de altura sobre la superficie de Encélado. En los polos, a diferecia del resto de la luna, el agua podría estar a menos de 5 kilómetros bajo tierra, una distancia comparable a las capas de hielo en la tierra.

Finalmente, si Islandia se revela como un laboratorio natural para estudiar cómo prosperaría una supuesta vida extraterrestre sería un tanto irónico, pues este país tambiés se caracteriza por ser un laboratorio natural para la vida humana, concretamente en el estudio de su genoma. El periodista especializado en ciencia Matt Ridley lo describe así en su libro Genoma:

Islandia es el perfecto laboratorio genético porque allí se estableció un pequeño grupo de noruegos alrededor de 900 d.C. y desde entonces ha habido muy poca inmigración. Prácticamente la totalidad de los doscientos setenta mil islandeses descienden de aquellos pocos miles de vikingos que llegaron a Islandia antes del periodo glaciar menor. Mil cien años de fría soledad y una plaga devastadora en el siglo XIV han hecho que la isla sea tan endogámica que es un buen terreno genético. Precisamente, un emprendedor científico islandés que trabajaba en América regresó recientemente a su país natal para poner en marcha un negocio que ayuda a la gente a averiguar el origen de sus genes. (…) Dos familias islandesas con una historia de cáncer de mama frecuente pueden remontar su genealogía hasta un antepasado común nacido en 1711.

El islandés es un idioma fascinante, no solo para las matemáticas. Por ejemplo, para crear imágenes poéticas no hay otro idioma más sugerente. Es el caso de las kenningar, construcciones poéticas que abundan en las sagas y los poemas épicos que forman parte del cuerpo literario medieval islandés y noruego. Por ejemplo, para referirse a la lengua decían “espada de la boca”. El mar era el “prado de la gaviota”. La espada era la “vara de la ira”. El barco era el “potro de la ola”.

Los títulos de la saga de fantasía épica Canción de hielo y fuego, de George R. Martin (que ahora vemos en televisión bajo el título Juego de tronos), son kenningar. Por ejemplo: Festín de cuervos (un cadáver) o Tormenta de espadas (una batalla). El título de El señor de los anillos, de Tolkien, también parecería ser una kenningar: un señor de los anillos era un rey, no porque llevara un puñado de anillos en sus dedos, sino porque los príncipes nórdicos obsequiaban anillos como recompensa por triunfos militares a sus lugarteniente.

Pero volvamos a las matemáticas. Si por ejemplo le preguntamos a un islandés qué viene después del tres, responderá "¿tres qué"? Porque un cuatro puede decirse como fjórar o fjórir. Ambos términos significan cuatro. Tal y como lo explica Daniel Tammet en su libro La poesía de los números:

Los islandeses aplican una distinción extremadamente sutil a las cantidades más pequeñas. "Cuatro" ovejas son algo distinto a "cuatro", la palabra para contar en abstracto. A ningún campesino de Hverageroi se le ocurriría contar ovejas en abstracto; ni tampoco a su esposa, a su hijo, al sacerdote o al vecino. Poner las dos palabras juntas (como se haría en un manual de conversación) no tendría para ellos ningún sentido.

En función de lo que contemos, pues, los números tienen uno u otro término. Por ejemplo, un niño que cumple dos años tiene tveggja años. Pero la palabra adecuada para decir dos es tveir. Como si los años fueran un objeto tangible. Si el niño tiene cuatro años, entonces fjögurra.

Pero si queremos decir que dos en el contexto de segunda hora, que son las dos de la tarde, por ejemplo, hay que decir tvö. El autobús número cuatro no es una palabara para refrirnos a autobús y otra para cuatro, sino el término fjarkiis.

Tercer ejemplo, los pares, de pantalones, calcetines o zapatos. En este caso, los islandeses consideran "uno" como un plural: einar par de pantalones, en lugar de einn que indica la guía de conversación.

Para explicar por qué los islandeses tienen tantas palabras para desginar los números, Tammet ofrce su propia teoría en su libro:

Mi teoría es que en inglés los números se consideran algo más o menos etéreo, son categorías, no cualidades. Y no es ese caso con las cifras más pequeñas en islandés. Así, podríamos comparar sus diferentes versiones de uno, dos, tres y cuatro con los matices con que escribimos los colores. En nuestro idioma, la palabra "rojo" es abstracta, indiferente al objeto al que acompaña, mientras que palabras como "carmesí", "escarlata" y "púrpura" poseen matices de significado muy concreto que condicionan su uso.

Si eres islandés y ves a una chica guapa en un bar... hay muchas probabilidades de que sea pariente tuya. La razón de ello es que Islandia está tremendamente aislada del mundo, y por ello allí pueden funcionar aplicaciones para smartphone como la siguiente, que sirve para saber al instante si le estás tirando los tejos a un primo lejano.

Basándose en una web de información genealógica, Íslendigabók, que tiene datos de 700.000 islandeses entre vivos y muertos, permite consultar el parentesco que se tiene con otra persona y decidir si es o no demasiado cercano antes de ir más allá. Basándose en esta base de datos, se ha creado la aplicación móvil ÍslendingaApp.

En el Libro de los Pobladores, del siglo XII, están consignados los nombres de los 400 colonos que recalaron en la isla y, a partir de ellos, se puede trazar el árbol genealógico de la mayoría de islandeses contemporáneos. Pues los habitantes de Islandia son el epítome de la endogamia. El periodista especializado en ciencia Matt Ridley lo describe así en su libro Genoma:

Islandia es el perfecto laboratorio genético porque allí se estableció un pequeño grupo de noruegos alrededor de 900 d.C. y desde entonces ha habido muy poca inmigración. Prácticamente la totalidad de los doscientos setenta mil islandeses descienden de aquellos pocos miles de vikingos que llegaron a Islandia antes del periodo glaciar menor. Mil cien años de fría soledad y una plaga devastadora en el siglo XIV han hecho que la isla sea tan endogámica que es un buen terreno genético. Precisamente, un emprendedor científico islandés que trabajaba en América regresó recientemente a su país natal para poner en marcha un negocio que ayuda a la gente a averiguar el origen de sus genes. (…) Dos familias islandesas con una historia de cáncer de mama frecuente pueden remontar su genealogía hasta un antepasado común nacido en 1711.

Midnight Sun | Iceland from SCIENTIFANTASTIC on Vimeo.

Islandia, tierra de hielo y fuego, tierra donde al menos intentan encarcelar a banqueros. También en Islandia pueden contemplarse fenómenos atmosféricos extraordinarios, como las auroras boreales. Pero hoy vamos a contemplar el sol de medianoche.

el fotógrafo estadounidense Joe Capra se pasó 17 días recorriendo Islandia de punta a punta y retratando con las cámaras que llevaba cuanto hallaba a su paso, hasta el punto de que en ese breve periodo de tiempo realizó unas 38.000 fotografías, con las que dio forma a este espectacular vídeo en formato time-lapse.

Vía | AbadíaDigital

Imaginemos la siguiente situación hipotética: alguien le da al interruptor de OFF del Sol y éste se apaga por completo. ¿Durante cuánto tiempo la Tierra quedaría caliente? ¿En qué momento haría frío de verdad? ¿Dónde podríamos mudarnos para intentar sobrevivir a las nuevas condiciones?

Pues en una simple semana, la temperatura global de la superficie de nuestro planeta descendería hasta los -17,8 ºC.

En un año, hasta los -129 ºC.

Gracias a que las capas superiores de los océanos se congelarían, las aguas profundas quedarían aisladas y no se congelarían por completo hasta transcurridos cientos de miles de años. Algún día, la Tierra alcanzaría una temperatura muy próxima al cero absoluto, estabilizándose a -240 ºC, tal y com explica Davis Stevenson, profesor de ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California, en el libro ¿Sabías que…?:

A esta temperatura, el calor que desprendería el núcleo del planeta sería el mismo que la Tierra irradiaría al espacio.

Sin Sol no habría fotosíntesis, y la mayoría de las plantas moriría en unas semanas. Como también lo harían casi todos los organismos que viven en la corteza terrestre. Los árboles más grandes podrían sobrevivir varias décadas gracias a su lento metabolismo y a sus sustanciales reservas de azúcar.

Un buen lugar para que los seres humanos pudiera sobrevivir un poco más sería Islandia. Y es que Islandia es una gran fuente de energía geotérmica, una energía con la que podríamos calentar nuestros hábitats (hoy en día ya calienta el 87 % de los hogares). Según Eric Blackman, profesor de astronomía de la Universidad de Rochester, podríamos aprovechar el calor volcánico durante cientos de años.

Islandia en un país de contrastes, y si puede resultar muy moderna en unos aspectos, parece afincada en la tradición en otros. Porque Islandia también es una tierra desierta en lo concerniente a los perros. Pues en 1924 se había aprobado una ley que prohibía la tenencia de canes en la ciudad porque, según ciertos informes, éstos podían contagiar unos quistes peligrosos para la salud de los hombres.

Hasta hacía bien poco (cuando fue derogada la ley), quien poseyera uno de estos animales de compañía podía ser multado con 2.000 coronas o una semana de cárcel.

Mucha de esta extravagante información, de la que apenas tenemos noticia fuera de Islandia, la he extraído del mejor libro que he leído sobre el país: La isla secreta. El autor, Xavier Moret, escritor y periodista, recibió el prestigioso Premio Grandes Viajeros, convocado por Ediciones B y la compañía Iberia, por dar a conocer al mundo un país tan hermético. Incluso los propios islandeses celebraron el libro. En él, el autor viaja en el verano de 2001 y en el invierno de 2002 a la recóndita Islandia con el firme propósito de encerrarse en la casa del escritor Gunnar Gunnarsson y así terminar una novela sobre Zanzíbar, a la vez que alberga la esperanza de contemplar la aurora boreal.

La isla secreta, como guía de viajes, quizá no funcione demasiado bien. Tal vez deberíamos buscar el valor del libro en su capacidad de sumergirnos en una sociedad diferente, casi alienígena (pese a ser occidental), ofreciéndonos una visión interna, desde sus bares, sus calles, sus ciudadanos. Entre otras cosas, Moret nos descubrirá una pirámide llamada Snaefellsjökull; una enorme construcción natural, producto de ominosas fuerzas tectónicas, que era protagonista de Viaje al centro de la Tierra, de Julio Verne.

Pero las cosas más interesantes, como siempre, no están a la vista: otra de las facetas menos conocidas de los islandes es que, si se lo proponen, son capaces de hablar muy bonito.

Las kenningar, que eran adoradas por Borges son construcciones poéticas que abundan en las sagas y los poemas épicos que forman parte del cuerpo literario medieval islandés y noruego: metáforas idiosincrásicas con las que los vikingos describían la realidad.

Las kenningar son conocidas en toda la poesía germánica pero sólo los escaldas (poetas cultos escandinavos) las usaban y desarrollaban constantemente. Por ejemplo, para referirse a la lengua decían espada de la boca; El mar era el prado de la gaviota; la espada era la vara de la ira; el barco era el potro de la ola; los ojos eran las piedras de la cara; el pecho era el asiento de las carcajadas; el río era la sangre de los peñascos; el guerrero era el teñidor de espadas; el corazón era la piedra del brío; las cejas eran los cortinajes del rostro; la poesía era el licor de Odín; el brazo o la mano eran el trono del halcón; el viento era el lobo de los cordajes; la cerveza era la marea de la copa; los dientes eran los riscos de las palabras.

En el Háttatal (El recuento de estrofas) de Snorri Sturluson, las kenningar se dividen en tres grados. El primero se le denomina kenning, al segundo tvíkent y al tercero rekit. Un kenning es la parte menor constitutiva de una kenning. Por ejemplo, se le puede llamar a la batalla el fragor de los dardos; o al aire, casa de los pájaros. Estos dos casos son kenningar simples. En cambio, en un tvíkent o doblado, se usa otra figura retórica adicional para doblar el kenning. Así, la llama del fragor de dardos no se le llamará a la batalla sino a la espada. Cuando se continúa con más asociaciones, se dice que es proseguido, o rekit.

Un ejemplo de texto construido con kenningar podría ser precisamente de Sturluson, de la Saga de Egil Skallagrímsson:

Pero me es hostil / el dios que destila / dulce licor de malta, / agrio su corazón; / ya no puedo erguir / mi cansada cabeza, / no puedo tener firme / el carro de la razón.

Aquí aparecen las siguientes kenningar: El dios que destila (Odín); Dulce licor de malta (poesía); El carro de la razón (la cabeza).

Las kenningar también se usan en la modernidad. Como curiosidad, quizá poca gente sepa que todos los títulos de la saga de fantasía épica Canción de hielo y fuego, de George R. Martin, son kenningar. Por ejemplo: Festín de cuervos (un cadáver) o Tormenta de espadas (una batalla). El título de El señor de los anillos, de Tolkien, también parecería ser una kenningar: un señor de los anillos era un rey, no porque llevara un puñado de anillos en sus dedos, sino porque los príncipes nórdicos obsequiaban anillos como recompensa por triunfos militares a sus lugartenientes.

En Xataka Ciencia | Cosas que no sabías de Islandia (I): sin cerveza, sin árboles y con genes muy puros | Cosas que no sabías de Islandia (II): pidiendo permiso a elfos, huelga sexual y comiendo raro

Dada la aceptación que ha tenido Cosas que no sabías de Islandia, os voy a contar otras cosas más que seguramente no sabíais del país del hielo y el fuego.

La capital, Reykiavik, es muy especial. Hay tan poca violencia que incluso los policías no necesitan llevar armas de fuego. En el horizonte se eleva una columna de humo blanco procedente de la central de energía geotérmica de Svartsengi, en la que se extrae agua caliente del subsuelo para ser enviada a la ciudad a través de gigantescas tuberías.

Un método no contaminante y sencillo para una ciudad moderna y sofisticada. A pesar de ello, es también un país donde se pide permiso a los elfos para construir las carreteras que deben cruzar e invadir la naturaleza. Una capital donde se mezclan los rituales y los arcaísmos más antediluvianos con el over the top de la vanguardia. Una capital llena de bares reconfortantes, donde la plebe se mezcla con los famosos y hasta con los políticos para charlar o brindar, en una sociedad fuertemente matriarcal, igualitaria y ecuánime.

Tan matriarcal, por cierto, que tal y como sucede en la comedia griega Lisístrata, de Aristófanes, las mujeres islandeses decidieron en 1979 no complacer sexualmente a los hombres hasta que se les reconociera más sus tareas domésticas. La huelga sexual fue apoyada por el 90 % de las mujeres de Islandia. Incluso 4 años más tarde, la líder de este movimiento reivindicativo, Salome Porleiksdóttir, fue nombrada presidenta del Parlamento islandés.

No es raro ver que casi todo el mundo ande escribiendo novelas en los bares de Islandia. Incluso el propio camarero, entre pausa y pausa, acudirá a su MacBook abierto sobre la barra para continuar enfrascado en su obra. No en vano, se estima que 1 de cada 10 islandeses publicará un libro a lo largo de su vida. Allí es tan natural como plantar un árbol o tener un hijo.

Los islandeses también comen raro. Muy raro, de hecho.

Hace relativamente poco que las zanahorias tienen ese color naranja: se cultivó en Holanda en el siglo XVI y fue el resultado de un cruce deliberado para que su color coincidiese con el de la casa real holandesa de Orange. En el siglo XVI, los holandeses eran los principales productores europeos de zanahorias, y todas las variedades modernas descienden de sus cuatro tipos de color naranja: la Early Half Long, la Late Half Long, la Scarlet y la Long Orange.

Pero antes de que el patriotismo holandés obligara a Bugs Bunny a comer zanahorias naranjas, los comerciantes árabes habían extendido la semilla de zanahoria por Asia, África y Arabia, surgiendo variedades con diferentes tonos de púrpura, blanco, amarillo, verde e incluso negro. Antes la gente comía zanahorias negras, y en Islandia, en 1997, se desarrolló dentro del programa Wacky Veg (Verduras chifladas) esta modalidad de zanahoria con sabor a chocolate, además de maíz con sabor a pizza, guisantes con sabor a frijoles y coliflor con sabor a queso y cebolla. La campaña, sin embargo, hubo de ser retirada al poco tiempo debido a las protestas.

Una lástima, porque seguro que Triki se hubiera mudado a Islandia sin pensárselo dos veces: ¡Quiero galleta! ¡Comer galleta! Sobre todo, después de su intervención en aquel capítulo de la serie de animación Padre de familia en el que intenta seguir una terapia para dejar las galles pero luego lo descubren en el baño tratando de hacer galletas de contrabando con masa para galletas.

Las especialidades gastronómicas, tan sanas que permiten que los islandeses sean poco proclives a los accidentes coronarios, son el bacalao hervido regado con una salsa insípida, el tiburón podrido, el cráneo de cordero (enterrado y fermentado durante meses) y, como bebida, la cerveza, aquella cerveza que tiempo atrás fue prohibida y que ahora provoca que Islandia posea uno de los mayores índices de alcohólicos del mundo. Como dicen los islandeses para brindar: Skál fyrir Valhöll!, que puede traducirse como “Salud antes del Valhalla”.

En Xataka Ciencia | Cosas que no sabías de Islandia (I): sin cerveza, sin árboles y con genes muy puros | Cosas que no sabías de Islandia (y III): perros prohibidos, las kenningar y Canción de hielo y fuego

Islandia es una isla gigantesca. Una tierra extraña y misteriosa, de fuego y hielo.

Un lugar construido a base de historias épicas narradas por las sagas de los vikingos, a base de leyendas de una profundidad poética que era incapaz de alcanzar ninguna otra lengua, bien lo sabía Borges. También es una lugar donde el alcohol era extremadamente caro, fuente de problemas continuos. Donde la cerveza estuvo prohibida hasta 1989 ante el temor del Gobierno de que los islandeses se volvieran alcohólicos, como acabó ocurriendo tras derogarse aquella suerte de ley seca.

Este asunto del alcohol me recuerda a lo que cuenta Javier Reverte en su libro Los caminos perdidos de África: en los años 1980, el presidente Numeiri prohibió el alcohol en Sudán, no sin antes proveerse de una reserva de alcohol para sí mismo, pues se conocía que Numeiri era aficionado a empinar el codo. Miles de botellas prohibidas de cerveza, whisky y licor fueron arrojadas entonces al río Nilo. 30 años después, aún se pueden encontrar buscadores de botellas que la corriente va desenterrando y que luego se venden a media libra sudanesa por la ribera. Ponga lo que ponga en la etiqueta, se vende como licor de Numeiri.

En las tierras islandesas brilla el sol de medianoche durante el verano y la aurora boreal durante el invierno. Lluvia, una neblina fantasmagórica y un conglomerado de rocas negras. Inmensos campos de lava azotados por el agua gris, desolados, como si pertenecieran a un mundo exterminado por una guerra. Casi sin árboles, curiosamente. Ni bosques. Los hubo siglos atrás, pero fueron desforestados para la construcción de barcos y casas. Ahora el islote lo forman miles de toneladas de roca pelada.

Bueno, sí que hay un bosque, pero un bosque invisible que no puede contemplarse salvo como un futurible: el Bosque de la Amistad. Cada vez que un dignatario extranjero visita Islandia, debe plantar un árbol en este lugar de arbustos de apenas unos metros de altura como símbolo de concordia y buena voluntad entre ambos países. Pese a todo, Islandia es una tierra muy verde, y negra, y blanca, circundada de mar gris. Cuando en 1966 la NASA buscó un sitio parecido a la Luna para adiestrar a los astronautas del proyecto Apolo, terminaron por escoger Islandia.

La pureza del aire; una pureza que vuelve nítidos los perfiles, destacando a lo lejos los detalles infinitesimales de las cosas. Como una realidad falseada con Photoshop. Como los fondos de pantalla de un ordenador cuya tarjeta gráfica está configurada a una resolución altísima, mayor que la resolución de la propia realidad. El aire parece recién desprecintado. Por eso, quizá, la esperanza de vida de los habitantes de Islandia es mayor que la de los habitantes de cualquier otra parte del mundo. De modo que si viajáis hasta allí, lo primero que os recomiendo que hagáis cuando descendáis del avión es hinchar vuestros pulmones como un acordeón.

Tierras fantasmales. Ni siquiera en la capital existe demasiada densidad de población. En todo el país no se computan ni 300.000 habitantes. En el Libro de los Pobladores, del siglo XII, están consignados los nombres de los 400 colonos que recalaron en la isla y, a partir de ellos, se puede trazar el árbol genealógico de la mayoría de islandeses contemporáneos. Pues los habitantes de Islandia también son el epítome de la endogamia: no ven con buenos ojos a la inmigración, y si se produce, entonces los recién llegados deben desprenderse de sus nombres y adoptar nuevos nombres islandeses.

Una sociedad prístina, proteica. La única excepción: los hombres famosos de nombre reconocido, que sí que tienen permiso para nacionalizarse islandeses conservando sus nombres extranjeros originales. El periodista especializado en ciencia Matt Ridley lo describe así en su libro Genoma:

Islandia es el perfecto laboratorio genético porque allí se estableció un pequeño grupo de noruegos alrededor de 900 d.C. y desde entonces ha habido muy poca inmigración. Prácticamente la totalidad de los doscientos setenta mil islandeses descienden de aquellos pocos miles de vikingos que llegaron a Islandia antes del periodo glaciar menor. Mil cien años de fría soledad y una plaga devastadora en el siglo XIV han hecho que la isla sea tan endogámica que es un buen terreno genético. Precisamente, un emprendedor científico islandés que trabajaba en América regresó recientemente a su país natal para poner en marcha un negocio que ayuda a la gente a averiguar el origen de sus genes. (…) Dos familias islandesas con una historia de cáncer de mama frecuente pueden remontar su genealogía hasta un antepasado común nacido en 1711.

En Xataka Ciencia | Cosas que no sabías de Islandia (II): pidiendo permiso a elfos, huelga sexual y comiendo raro | Cosas que no sabías de Islandia (y III): perros prohibidos, las kenningar y Canción de hielo y fuego