Antropólogo, geógrafo, explorador, inventor, meteorólogo, estadístico, psicólogo y eugenista británico, Francis Galton (1822-1911) produjo más de 340 artículos y libros. Pero uno de sus proyectos más curiosos fue el de aprovecharse de la curiosidad de la gente para recabar datos.

Para ello, concibió una suerte de parque temático o atracción en la que la gente deseaba participar... y él aprovechó para obtener información importante a fin de desarrollar sus estudios.

Laboratorio Antropométrico

Galton quería estudiar las características humanas a través de los datos. Y también sabía que la gente estaría dispuesta a pagar dinero con tal de saciar su curiosidad. Así que, al celebrarse en 1884 una gran exposición en Londres bajo el patrocinio de la reina Victoria para celebrar los avances realizados por Gran Bretaña en el ámbito de la atención sanitaria, Galton vio su oportunidad.

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Los extraños estudios de Francis Galton : el mapa de la belleza o la eficacia de rezar

Galton instaló entonces un estand en la exposición al que denominó Laboratorio Antropométrico que, previo pago, ofrecía a las personas una serie de mediciones. Según explica Hannah Fry en su libro Hola mundo:

La gente hacía cola y se agolpaba en la puerta del estand, ansiosa por pagar los tres peniques por persona que valía entrar en el laboratorio. Una vez dentro, podían poner a prueba sus habilidades con una serie de instrumentos especialmente diseñados que verificaban, entre otras cosas, su agudeza y su capacidad de evaluación visual, la fuerza que lograban ejercer al estirar y al apretar, y su rapidez al golpear.

Los resultados se consignaban en una tarjeta blanca que esta se llevaba como recuerdo. Pero el auténtico ganador fue Galton, que terminó con una copia completa de todos los datos de un total de 9.337 personas, además de unos sustanciales beneficios.

Tras la conclusión de la Exposición Internacional de la Salud, Galton utilizó estos datos con el fin de confirmar su teoría de la regresión lineal. La acumulación de estos datos en humanos le permitió observar la correlación entre la longitud del antebrazo y la altura, la anchura y la amplitud de la cabeza, y longitud de la cabeza y la altura. En esta publicación, Galton definió la correlación como un fenómeno que se produce cuando "la variación de una (variable) se acompañada por la variación de la media y en la misma dirección."

Estás en un cumpleaños, has soplado las velas (y has pedido un deseo), pero llega la hora de cortar la tarta en porciones igualitarias. ¿Cuántos comensales hay? ¿Cuántos trozos saldrán? ¿Cómo evitar que sobren trozos o estos se sequen? Los cálculos aún se hacen más abstrusos si además has tomado alguna copa de más.

Al parecer, Francis Galton ya abordó este problema a raíz de una consulta llegada a la redacción de la revista Nature (edición 75 de 1906); sí, a Galton le gustaban las investigaciones singulares, como ya os explicamos en una ocasión. Galton explicó que la mejor manera de cortar una tarta es la siguiente hacer dos cortes en la torta para crear una tira grande en el medio. Retirarla para consumirla, empujar las dos partes restantes y mantenerlas juntas con una banda elástica. Repetir el primer paso. En el vídeo que encabeza esta entrada podéis ver cómo un usuario de Youtube lleva a la práctica el consejo de Galton.

Vía | Youtube

En 1990, dos psicólogas estadounidenses, Judith Langlois y Lori Roggman, de la Universidad de Austin, Texas, superpusieron imágenes de hombres y mujeres guapos con la intención de que, por acumulación, surgiera un rostro especialmente bello.

Es algo que ya había intentado hacer Francis Galton, primo de Charles Darwin, cuando empezó a crear un Mapa de la belleza, después de intentar averiguar dónde residían las mujeres más feas y las más guapas de Inglaterra. Langlois y Roggman repitieron ese experimento, aunque obviando la parte de catalogar a las más guapas del país.

Lo que descubrieron es que, al mostrar estas fotografías compuestas a hombres y mujeres, obtenían mayor puntuación que los rostros individuales. De hecho, los rostros eran más atractivos a medida que estaban compuestos de más rostros superpuestos, no de menos. Las autoras concluyeron que, evolutivamente, tendemos naturalmente a seleccionar parejas con características próximas al promedio.

Otro experimento curioso acerca de la percepción de la belleza facial tuvo lugar en la Universidad de St Andrews, tal vez porque en el Mapa de la Belleza de Galton las más feas residían en Aberdenn: Philip Benson y David Perrett, registraron imágenes digitales de varias caras, y a continuación exageraron rasgos distintivos de las mismas para generar una gama de caricaturas más o menos extremas de cada una.

Cuando solicitaron a diversos individuos que seleccionaran la mejor imagen de cada gama, la que tendieron a seleccionar no fue el retrato verdadero, sino una leve caricatura. Lo cual confirma la hipótesis del fenómeno conocido como estímulo supernormal, que explica así Edward O. Wilson en su libro Consilience:

Ampliamente extendido en las especies animales, es la preferencia durante la comunicación por las señales que exageran las normas, aunque raramente o nunca existan en la naturaleza.

En cualquier tienda en la que vendan artículos de belleza podremos encontrar toda clase de artefactos para crear estos estímulos supernormales. La sombra de ojos y el rímel, que agiganta los ojos; el lápiz de labios, que hincha los labios; el colorete, que aporta un sonrojo permanente en las mejillas; etc.

Nadie se ha dedicado a examinar las huellas dactilares de todos los seres humanos del planeta, así que ¿cómo sabemos que no hay dos huellas dactilares iguales?

En 1823, John Evangelist Purkinje, un catedrático de anatomía de la Universidad de Breslau, publicó una tesis en la que se mencionaba que había 9 tipos de formas de huellas dactilares, pero no hizo ninguna mención de que pudieran usarse para identificar individuos. Fue Sir William Hershel, en 1856, quien empezó a usar las huellas digitales para validar contratos. Su idea era la de que los comerciantes nativos pusieran la huella de su mano derecha detrás del papel del contrato, para evitar que alegaran que la firma no era suya.

Sin embargo, la primera persona que estudió las huellas dactilares como algo distintivo de cada individuo fue el antropólogo inglés Francis Galton, que en 1892 publicó sus conclusiones en el libro Huellas Dactilares (un título no muy original, por cierto). En este libro propuso 40 rasgos característicos para la clasificación de huellas dactilares.

Para ello, determinó la parte de área de huella que permitiera poder identificar correctamente su patrón en el 50 % de los casos. Combinando esto con el número de áreas que comprendían una huella típica, Galton calculó que las huellas eran suficientemente diferentes entre sí como para que las hiciera coincidir por casualidad la probabilidad de 1 entre 64 billones.

Esa cifra supera a la población mundial con creces, así que Galton concluyó que las huellas dactilares son únicas. Si bien el experimento de Galton para certificar esto fue de veras muy falible (sólo usó 100 huellas) se dio como un hecho infalible.

El problema es que se acepta que no hay huellas dactilares idénticas pero no se ha probado fehacientemente. Pero los modelos por ordenador de los procesos bioquímicos relativos a la formación dactilar generados por el profesor James Murray y su equipo de la Universidad de Washington muestran que incluso la más pequeña diferencia de los parámetros iniciales puede alterar profundamente el resultado final.

Las huellas digitales se producen cuando nuestra piel se está formando en el vientre de nuestra madre. Entonces es cuando está siendo continuamente sometida las presiones intrauterinas, al líquido amniótico, a los movimientos y la posición del feto en el útero, a la nutrición, la presión sanguínea, etc. Como si la piel fuera cemento fresco que se moldea según las influencias externas que reciba.

Dado que siempre existirá el elemento aleatorio característico de los procesos vitales, ello sugiere que no habrá dos personas con las mismas huellas dactilares.

A partir de entonces, el dibujo resultante será inalterable, siempre el mismo y para siempre, hasta que fallezcamos (o incluso más allá, porque se han encontrado momias humanas que aún conservan las huellas). No importa que tengamos un hermano gemelo malvado, que tenga nuestra cara, nuestros ojos, nuestra forma de caminar o nuestra voz. Sus huellas dactilares no se parecerán a las nuestras.

La primera identificación policial por huellas dactilares se la debemos al policía argentino Juan Vucetich. El sistema de Vucetich identificaba 101 rasgos principales en el dibujo de una huella dactilar, los cuales podían dividirse en 4 grupos basados en 4 rasgos principales: arcos, presillas internas, presillas externas y verticilos.

Con todo, el sistema de huellas dactilares también tiene sus críticos, pues se considera que la metodología no se ha validado lo suficiente, como podéis leer más profundamente en el Escéptico Digital.

Vía | Innovadores de América / El Escéptico Digital