Los inventos son, en muchas ocasiones, proyectos que se quedan en el cajón o la sala de reuniones porque nadie apuesta por ellos. Porque nadie entiende que sean inventos verdaderamente interesantes.

El ejemplo paradigmático de ello fue el invento de las maletas con ruedas incorporadas que, a pesar de tener muchas décadas detrás, no se convirtió en un invento popular hasta la década de 1990.

Northwest Airlines

En la década de 1990, un piloto de Northwest Airlines, Robert Plath, inventó el exitoso modelo Rollaboard, que incorporaba ruedas y también un mango rígido y plegable. Fue una epidemia. De repente, todo el mundo sustituyó sus antiguas maletas por estas nuevas.

Sin embargo, el invento no era nuevo: simplemente había aparecido en el momento idóneo. En 1972, por ejemplo, Bernard Sadow ya había lanzado una maleta con ruedas, aunque no incluía un mango, sino que la hizo colgar de una correa de cuero que, en la práctica, hacía que la maleta tendiera a desplazarse de lado.

Pero un siglo antes, en 1887, ya parece haber alguna patente de maleta similar. Y en un artículo de prensa de 1951, John Allay May explica sus intentos de fabricar y vender una maleta con ruedas desde 1932, tal y como lo transcribe Robert J. Shiller en su libro Narrativas económicas:

Y se reían. Yo me ponía muy serio. Pero se reían, todos ellos. Cuando explicaba a cualquier organización una futura aplicación de la teoría de las ruedas, se expresaban como si aquello les produjera un soporífero aburrimiento (¿por qué no aprovechar al máximo la rueda? ¿Por qué no hemos equipado a las personas con ruedas? (...) Calculo que le he presentado este concepto a 1.500 personas y a 125 organizaciones. Mi esposa se cansó de escucharme en 1937. El único hombre que me tomó en serio fue un inventor que vivió por un tiempo en mi barrio. El problema es que nadie le tomó en serio.

En Xataka Ciencia

Ley de Kleiber o que en las ciudades viven más personas innovadoras que en el campo

Nadie sabie muy bien por qué, finalmente, la maleta con ruedas cuajó. Quizá fue algo en el diseño. O el mango rígido. Pero Shiller sospecha que el secreto es el glamur:

En los intentos anteriores, las maletas con ruedas se veían como un artefacto un tanto ridículo. Sus anuncios en la prensa de 1991 vinculaban la narrativa de la Rollaboard a las compañía aéreas, que en 1990 se consideraban más glamurosas que ahora. (...) La epidemia de las maletas con ruedas se avivó cuando tripulaciones de pilotos y personal de cabina adoptaron de forma generalizada el modelo Rollaboard. Los pasajeros veían a lo profesionales de la aviación, con su aspecto distinguido, caminando por los aeropuertos con sus innovadoras maletas.

Al fin y al cabo, las ideas forman parte más de un ecosistema que de un cerebro: si el ecosistema no acompaña, la idea no solo tarda más en florecer, sino en arraigar y empezar a ser de uso común, lo que finalmente interviene no en la propagación de la idea, sino en su mera concepción. Por ello, precisamente, en las ciudades viven más personas innovadoras que en el campo.

Hay libros que, a las pocas páginas de empezarlos, ya te transmiten la sensación de que estás ante un texto diferente. Uno que huye de la exposición fría y notarial y aspira a introducirte emocionalmente en un contexto.

Uno que no solo persigue enseñar, sino que evita el didactismo redundante y quiere más bien que de allí salgas con otra visión de las cosas habiéndotelo pasado muy bien durante el camino. Es el caso de El mapa fantasma: La epidemia que cambió la ciencia, las ciudades y el mundo, de Steven Johnson, uno de nuestros divulgadores favoritos. Un autor que sabe de todo y sabe conectarlo todo, como los buenos narradores de historias.

Mal olor

Lo primero que llama la atención el libro de Johnson es que en el siglo XIX, sobre todo, había mal olor, y que toda una colección de ciudadanos vivían de la basura, y entre basura. No es extraño que en este vibrante caldo de cultivo apareciera la epidemia que permitió entender mejor cómo se transmitían las enfermedades.

El mapa fantasma: La epidemia que cambió la ciencia, las ciudades y el mundo (Ensayo)

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De nuevo, Steven Johson escribe una obra soberbia, al nivel de La mente de par en par, Las buenas ideas, o Cultura basura, cerebros privilegiados. Por eso, no solo ha sido fuente de inspiración para una de nuestras entradas, Respirar o captar luz solar: solo puedes hacer eso para sobrevivir (a no ser que seas una bacteria), sino que también hemos dado cuenta de la lectura de un fragmento del libro:

En ‘El mapa fantasma’ se cuenta la historia de la aterradora epidemia de cólera que envolvió Londres en 1854 y sus dos héroes poco probables: el anestesista doctor John Snow y el afable clérigo, el reverendo Henry Whitehead, quienes derrotaron la enfermedad mediante una combinación de conocimiento local, investigación científica y elaboración de mapas. Al contar su extraordinaria historia, Steven Johnson también explora todo un mundo de ideas y conexiones, desde el terror urbano hasta los microbios, los ecosistemas y la Gran Peste, los fenómenos culturales y la vida en la calle. Una poderosa explicación de cómo se ha dado forma al mundo en que vivimos.

Como bien sabemos, la gripe es una enfermedad infecciosa provocada por el virus del mismo nombre. La peculiaridad de esta enfermedad es la facilidad que tiene en transmitirse de persona en persona, por lo que provoca epidemias en determinadas épocas del año, como en la que estamos.

Una nueva iniciativa, llamada GripeNet, no brinda una oportunidad de mejorar el conocimiento científico sobre los mecanismos de propagación de la Gripe.

Se trata de una plataforma online en la que, desde hace sólo unos días, todos podemos poner nuestro granito de arena y sin movernos de casa.

En el proyecto puede participar cualquier persona dentro del territorio nacional. Únicamente os tenéis que registrar en la web (edad, localidad, hábitos, etc) e ir entregando un formulario de síntomas semanalmente y sólo durante la estación gripal.

Esta idea, implantada ya en otros países europeos, tiene una doble finalidad: por una parte, la información facilitada permite a los investigadores avanzar en el conocimiento de los mecanismos de propagación de las enfermedades infecciosas y, por otra, creará un instrumento de divulgación para aproximar la ciencia al ciudadano de a pie e involucrarlo directamente en un estudio científico a través de los datos recogidos.

Además, a diferencia del sistema tradicional de vigilancia epidemiológica, no es necesaria la intervención de los médicos para la recolección de datos, ya que se sacan directamente de la población afectada. Lo que convierte a este sistema en uno rápido y flexible.

Sé que muchos de vosotros estaríais dispuestos a unirse a esta iniciativa puesta en marcha por la Universidad de Zaragoza en colaboración con la Fundación Ibercivis, de la que forma parte el Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Desde aquí os animo a participar. Pensad que no sólo ayudáis a prevenir epidemias, sino también a minimizar sus efectos en la población y, lo que pienso que es más importante, mejorar la respuesta del sistema sanitario ante la enfermedad.

Vía | CSIC

Según revela un estudio publicado en la revista Physical Review Letters, podría usarse un algoritmo para predecir ataques terroristas. El estudio ha sido llevado a cabo por Pedro Pinto y sus colegas de la Escuela politécnica federal de Lausana (Suiza).

Lo que hace tal algoritmo es tratar los ataques terroristas como epidemias, tal y como sucede con la gripe, por ejemplo. Además, con este método se puede encontrar la fuente de todo tipo de rumores que circulan en una red, con un número limitado de miembros de dicha red. Este método también puede utilizarse para identificar el origen de un mensaje de spam, o de un virus de ordenador, utilizando solo un número limitado de sensores dentro de la red.

Según el propio Pinto:

Al reconstruir el intercambio de mensajes durante el atentado, nuestro sistema obtuvo los nombres de tres posibles sospechosos, uno de los cuales resultó ser el autor intelectual de los ataques, según la investigación oficial. (...) Nuestro algoritmo no necesitaría detectores en todas las estaciones, ya que una muestra sería suficiente para identificar rápidamente el origen del ataque.

Vía | ABC

Tanto si habéis visto recientemente la película Contagio, de Steven Soderbergh, como si no, seguro que en alguna ocasión os habéis preguntado cuánto tiempo necesitaría un supervirus en llegar a todos los rincones del planeta.

Los virus son diminutos, no comen, no se mueven, no respiran, y a diferencia de las bacterias, ni siquiera poseen células. Toda su amenaza reside en su poder reproductivo y en su habilidad para insertar material genético en el interior del núcleo de otras células.

Imaginemos que tenemos un virus de la influenza. Como afecta al tracto respiratorio, la tos y los estornudos asociados facilitan su contagio en un radio de 0,9 metros. El virus también debería originarse en una gran ciudad con mucho tráfico aeroportuario, para que se pierda el rastro fácilmente de la cepa originaria.

Bajo esas condiciones ideales, un virus podría extenderse por el mundo en menos de un año, según las predicciones por ordenador llevadas a cabo por Ira Longini, bioestadista de la Universidad de Washington y del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle:

Si se iniciara en Nueva York, se detectaría en Londres en tan solo una semana. Y desde allí, viajaría rápidamente al resto de Norteamérica y Europa.

Vía | El Rincón de la Ciencia y la Tecnología

El Top5 de las epidemias que se cebaron con los seres humanos:

1. Gripe Española

La Gripe Española constituye la pandemia más letal de la historia de la humanidad. Segó la vida de 50 millones de personas. Aunque parezca razonable que los más sanos sobrevivan, no es siempre el caso: la Gripe Española castigó mayormente a los más sanos, mientras que los niños y ancianos se salvaron.

El aristócrata inglés Mark Sykes, afectado por la gripe española, fue enterrado en el pequeño cementerio de la iglesia de Santa María de Sledmere, en el condado de Yorkshire. En 2007, un equipo de virólogos dirigido por John Oxford, profesor de virología del Queen Marys College de Londres, exhumó el cadáver de Sykes en busca de claves para acabar con la gripe aviar.

2. VIH-SIDA

El VIH-SIDA, desde 1980, ha terminado con la vida de 25 millones de personas alrededor del mundo. La mayoría de estas víctimas se han dado en el continente africano.

Se han logrado grandes avances en la medicina pero aún no se conoce la cura. Al menos sí que se ha conseguido que la enfermedad sea crónica. Las probabilidades de una cura son ciertamente remotas, así que los esfuerzos de la investigación actual se centran más en conseguir algún tipo de vacuna que evite nuevos contagios.

3. Peste Negra

La Peste Negra se originó en el siglo XIV y acabó con la mitad de la población europea, se estima que 25 millones de personas perdieron la vida por esta epidemia.

Un grupo de antropólogos decidió examinar esqueletos de hace 650 años. Los descubrimientos sugieren que la plaga atacó selectivamente a los que ya se encontraban enfermos mientras que los sanos sobrevivieron a la infección.

4. Viruela

A través de la historia, diversas epidemias de viruela acabaron con la vida de millones de personas. Felizmente, la Organización Mundial de la Salud ha declarado que la viruela ha sido totalmente erradicada del mundo.

La primera fue la viruela, y la segunda la peste bovina.

5. Cólera

El Cólera dejó cerca de 20.000 víctimas en Francia durante el siglo XIX. Ahora, esta enfermedad ya está casi erradicada en los países industrializados. Sin embargo, en algunos países de África o Sudamérica aún sigue cobrando víctimas.

Las nuevas bacterias son el resultado del desarrollo de nuevos sistemas defensivos capaces de eludir la acción de los antibióticos, siendo el tratamiento inútil y provocando igualmente nuevas infecciones. Los antibióticos tuvieron su época gloriosa y consiguieron doblegar enfermedades como la neumonía, la tuberculosis o el cólera.

Robert Koch (1843-1910) fue uno de los más importantes bacteriólogos de todos los tiempos. Fue famoso por descubrir el bacilo de la tuberculosis, descubrió también el bacilo del cólera y es considerado el fundador de la bacteriología.

Vía | SoloListas