Jugar al ajedrez, aprender a tocar un instrumento y un largo etcétera de actividades que, hasta hace poco, solo eran aficiones, han adquirido el estatus de algo más: modificadores de nuestro cerebro, mejoradores de nuestra arquitectura mental. Esas actividades, en suma, aumentan nuestra memoria, nuestra cognición, nuestra inteligencia.

El problema es que los estudios que señalan esas asociaciones suelen basarse en correlaciones: ¿acaso lo que pasa es que las personas más inteligentes son las que deciden jugar a ajedrez? De hecho, en una nueva revisión de Current Directions in Psychological Science, realizada por Giovanni Sala y Fernand Gobet, de la Universidad de Liverpool, se concluye que estas actividades solo te hace mejor en una cosa: en esas actividades.

Entrenamiento del cerebro

Sala y Gobet llevaron a cabo tres metanálisis (que combinan los datos de múltiples estudios previos), que incluyen tres actividades que son fuertes candidatas para una transferencia de la actividad a alguna función de nuestro cerebro: ajedrez, música y entrenamiento de la memoria. Toda la investigación se centró en niños, porque cabría esperar que los beneficios de mayor alcance fueran mayores en aquellos cuya capacidad cognitiva aún está en desarrollo.

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Los resultados sugirieron que la instrucción en ajedrez o música, o el entrenamiento de la memoria de trabajo, condujeron a ganancias de pequeñas a moderadas en habilidades más amplias, como la memoria, la inteligencia general y el rendimiento académico. Pero Sala y Gobet desglosaron los estudios dentro de los análisis para encontrar algo desalentador: el tamaño de los efectos estaba inversamente relacionado con la calidad del diseño experimental.

Limitando el análisis a los estudios mejor diseñados, encontraron poca o ninguna evidencia importante. La única excepción fue un efecto robusto del entrenamiento de la memoria de trabajo en otras tareas de la memoria.

Esto concuerda con una evaluación en profundidad del entrenamiento cerebral publicada hace tres años que concluyó que dicho entrenamiento mejora el rendimiento en las habilidades específicas que se practican, pero que las afirmaciones sobre sus beneficios más amplios tienen poco apoyo una vez que se descartan los estudios diseñados de manera menos estricta.

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En otras palabras: a nivel educativo hay muy poca evidencia de que estas actividades tengan beneficios importantes en los estudiantes. Se pueden llevar a cabo como afición u ocio, o quizá para inculcar alguna vocación, pero poco más.

O, al menos, sería un poco deshonesto exagerar sus efectos en aras simplemente de introducir estas materias en el currículo. Como sucede, de hecho, con muchísimas otras materias, como explico en el siguiente vídeo (dedicado a todo mi profesorado):

Según este metaanálisis, publicado recientemente en Memory & Cognition, el entrenamiento musical no tiene efectos importantes en la cognición.

Mito educacional

Se ha afirmado que la música fomenta las habilidades cognitivas y el rendimiento académico de los niños. Aprender a tocar el violín o el piano, reconocer los tonos y mantener el ritmo a menudo se presentan como herramientas eficaces de mejora cognitiva.

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Sin embargo, la idea de que practicar tareas cognitivamente exigentes puede conducir a una mejora cognitiva de dominio general es una afirmación muy aventurada que contrasta con la evidencia empírica en la ciencia cognitiva y la psicología educativa. De hecho, si bien se ha demostrado que la cognición humana es maleable y cambia en función del entrenamiento, la transferencia de habilidades parece estar limitada al dominio del entrenamiento y, en el mejor de los casos, a otros dominios similares.

Es decir, que en términos generales, no se puede afirmar que participar en actividades intelectualmente exigentes fomente habilidades cognitivas de dominio general en particular, o incluso inteligencia general. Los resultados de los análisis bayesianos que emplean supuestos de distribución (antecedentes informativos) derivados de investigaciones previas en el entrenamiento cognitivo corroboran estas conclusiones.

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Además, se observa que, más allá del metanálisis de los estudios experimentales, una cantidad considerable de evidencia transversal indica que la participación en la música no tiene impacto en las habilidades cognitivas o el rendimiento académico no musical de las personas.

Los autores del metaanálisis, pues, Llegan a la conclusión de que el optimismo de los investigadores sobre los beneficios del entrenamiento musical es empíricamente injustificado y se debe a la mala interpretación de los datos empíricos y, posiblemente, al sesgo de confirmación.

Un grupo de investigadores ha descubierto fuertes indicios de que el ejercicio aeróbico y de resistencia, como correr, nadar, esquiar o montar en bicicleta, te ayudará a envejecer mejor que el ejercicio de anaeróbico, como el entrenamiento de fuerza con pesas o máquinas de gimnasio.

El estudio se ha publicado en el European Heart Journal, y analiza la forma en que las células envejecen en el cuerpo humano.

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Ejercicios antiaging y telómeros

Nuestro ADN está organizado en cromosomas en todas las células de nuestro cuerpo. Al final de cada cromosoma hay una secuencia de ADN repetitiva, llamada telómero, que cubre el cromosoma y evita que sus extremos se deterioren. A medida que envejecemos, los telómeros se acortan y este es un importante mecanismo molecular para el envejecimiento celular, que eventualmente conduce a la muerte celular cuando el telómero ya no es capaz de proteger el ADN cromosómico. El proceso de acortamiento de los telómeros está regulado por varias proteínas. Entre ellas se encuentra la enzima telomerasa, que puede contrarrestar el proceso de acortamiento e incluso puede agregar longitud a los telómeros.

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Envejecimiento activo: la clave está en el ejercicio físico

Los investigadores dirigidos por Ulrich Laufs, de la Universidad de Leipzig, Alemania, inscribieron a 266 voluntarios jóvenes, sanos pero inactivos y les asignaron al azar a seis meses de entrenamiento de resistencia (carrera continua), entrenamiento de intervalos de alta intensidad (calentamiento, seguido de cuatro carreras de diferentes intensidades), entrenamiento de resistencia (entrenamiento en circuito en ocho máquinas, incluido remo sentado, flexión y extensión de las piernas sentado, presión del pecho sentado y presionando la pierna acostada), y un estilo de vida sin cambios (el grupo de control).

Los participantes que fueron asignados al azar a las tres formas de ejercicio realizaron tres sesiones de 45 minutos por semana, y un total de 124 completaron el estudio. Los investigadores analizaron la longitud de los telómeros y la actividad de la telomerasa en los glóbulos blancos de la sangre extraída de los voluntarios al inicio del estudio.

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No es que la vejez nos haga dormir menos, es que dormir menos nos hace más viejos

Los voluntarios que realizaron entrenamiento de resistencia y de alta intensidad, aumentaron la actividad de la telomerasa y la longitud de los telómeros, que son importantes para el envejecimiento celular y la capacidad de regeneración, lo que implica un envejecimiento saludable. Curiosamente, el entrenamiento de resistencia no ejerció estos efectos.

Para comenzar con entrenamientos recomendamos la guía de Vitónica para empezar a correr, dirigido a aquellas personas que no hayan corrido nunca y quieran empezar a hacerlo, o a aquellos que lo hayan intentado y, por diferentes motivos, lo hayan dejado de lado

Un estudio publicado en Behavioral Brain Research ha pues en evidencia una habilidad de las ratas que no conocíamos: conducir pequeños coches para recuperar sabrosos dulces.

Un equipo de investigadores dirigido por Kelly Lambert, un neurocientífico conductual de la Universidad de Richmond, pasó semanas enseñando a las ratas a conducir un "vehículo operado por roedores" hecho a mano. Parece divertido, ¿verdad? Lo es, pero el experimento tiene otras implicaciones.

Implicaciones

Todo este estudio estaba más orientado a otra cosa, además de que pareciera divertido: lo que el experimento nos puede decir sobre la capacidad de los animales para aprender tareas complejas y las implicaciones resultantes para el estudio de enfermedades neurológicas humanas y enfermedades psiquiátricas.

Aunque investigaciones anteriores han demostrado que las ratas son capaces de realizar una variedad de tareas diferentes, como reconocer objetos, esto va un punto más allá. Para comprobarlo, se construyó un coche con un recipiente de plástico y usaron dos grupos de ratas para conducirlo. Uno había sido criado en condiciones de laboratorio estándar, el otro en un "ambiente enriquecido" con muchos juguetes, escaleras y otros objetos para estimulación mental.

La idea era proporcionar a algunos de los sujetos roedores un hogar que se asemeje más a su hábitat natural. Como explican los autores del estudio, "se ha demostrado que el enriquecimiento ambiental afecta el rendimiento del aprendizaje de las ratas en tareas espaciales, así como mejora la complejidad del hipocampo y la resistencia emocional".

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Las distancias que las ratas tuvieron que recorrer aumentaron a medida que avanzaba el entrenamiento.

Como sospecharon los investigadores, las ratas criadas en un entorno enriquecido "demostraron un aprendizaje más sólido en el rendimiento de conducción", y su interés en el automóvil persistió incluso en ausencia de recompensas de alimentos, lo que sugiere que los "animales enriquecidos pueden haber desarrollado un sistema de recompensa más comprometido durante todo el entrenamiento ”.

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Las ratas pueden jugar al escondite con los seres humanos y estos vídeos lo demuestran

Los investigadores también analizaron las heces de los animales para medir la corticosterona, una hormona del estrés y la deshidroepiandrosterona, que se secreta en respuesta al estrés y, en humanos, se ha demostrado que mejora el estado de ánimo. En todos los animales involucrados en el experimento, la proporción de deshidroepiandrosterona a corticosterona aumentó con el entrenamiento. Esto, a su vez, puede sugerir que, al igual que los humanos, las ratas obtienen satisfacción al perfeccionar una nueva habilidad.

Gracias a la recaudación de donativos de más de 1.100 admiradores, a través de una campaña de Kickstarter, se construirá en París una estatua del único gato que fue al espacio: Félicette, una hembra de color blanco y negro.

Félicette

La campaña recaudó 57.000 dólares para crear "un monumento conmemorativo adecuado" para Félicette. Su entrenamiento involucró el mismo tipo de centrifugadora en el que los astronautas humanos se sientan durante su entrenamiento de verificación previa.

El 18 de octubre de 1963, Francia convirtió a Félicette en el primer y único felino en viajar al espacio. Se lanzó sobre un cohete Véronique AG1 y voló cerca de 157 kilómetros sobre la Tierra.

El gato experimentó brevemente la ingravidez.

Quince minutos más tarde, regresó a la Tierra de forma segura, lanzándose en paracaídas en su pequeña cápsula espacial, sana y salva.

No tener tiempo no es una excusa para no hacer ejercicio. Casi que tampoco la pereza. Y es que un solo minuto de ejercicio intenso ya ofrece beneficios destacables para la salud, tal y como sugiere un estudio realizado por la Universidad de McMaster (Canadá) que ha sido publicado en la revista PLoS ONE.

Lo único necesario es que el ejercicio sea verdaderamente intenso.

Un total de 27 sujetos fueron divididos en varios grupos de entrenamiento: uno con tres sesiones a la semana de entrenamiento moderado (45 minutos de bicicleta), otro con tres sesiones de entrenamiento intenso (sprints de corta duración con pausas prolongada) y un grupo de control que no hizo ejercicio.

El estudio se prolongó durante doce semanas, y al final del mismo se evaluó la capacidad cardiorrespiratoria y la sensibilidad a la insulina, entre otros factores, de los diferentes sujetos.

Al final, los dos grupos que hicieron ejercicio mostraron mejoras similares. Tal y como señala Martin Gibala, líder del estudio:

La mayoría de la gente cita la falta de tiempo como la principal razón para no estar activo. Nuestro estudio muestra que un enfoque basado en intervalos puede ser más eficiente para obtener beneficios para la salud y aptitudes comparables al método tradicional, pero en menos tiempo.

Imagen | MartialArtsNomad.com

Brain Gym International es un programa de Kinesiología educativa que, en esencia, consiste en una serie de ejercicios físicos (gatear, botar pelotas, caminar sobre barras de equilibrio) que supuestamente ayudan a los niños en su aprendizaje académico. Sin embargo, las teorías que respaldan este programa tienen muy poco o nulo respaldo por la comunidad científica.

Cuando Keith Hyatt, un experto en educación especial de la Western Washington University, revisó la literatura científica acerca del entrenamiento cerebral en un trabajo del año 2007, identificando solamente cuatro estudios, todos ellos completamente aquejados de una metodología muy pobre.

A pesar de éste y otros estudios que echan por tierra el mito del Brain Gym, el problema es que persisite, incluso en personas cultas e informadas, como es el caso de los profesores. Un sondeo realizado entre maestros del Reino Unido y Holanda publicado en el año 2012 puso en evidencia que cuanto mejor conocen el cerebro, mayor es la probabilidad de que respalden alguno de los neuromitos educativos vigentes, incluidos programas como Brain Gym.

Probablemente porque su interés por el cerebro les expone al marketing basado en algunas ideas erróneas o superficiales sobre neurociencia. Solo eso explica que otro sondeo de 2013 por la organización benéfica británica Wellcome Trusto entre más de mil profesores encontrara que el 39% de ellos use el programa Brain Gym. Este preocupanete situación es analizada así por Ben Goldacre en su libro Mala ciencia:

El mismo profesor que explica a sus alumnos que el corazón bombea sangre a los pulmones y, luego, al resto del cuerpo, está contándoles también que, cuando hacen el ejercicio bautizado como Activador de Energía (que resulta demasiado complicado para describirlo aquí), “el movimiento hacia atrás y hacia adelante de la cabeza incrementa la circulación sanguínea hacia el lóbulo frontal, lo que favorece una mayor capacidad de comprensión y de pensamiento racional”. Asusta aún más pensar que ese mismo docente estuvo sentado durante toda una clase escuchando y aprendiendo ese tipo de estupideces de boca de un instructor de Brain Gym sin cuestionarlo ni poner en duda sus palabras.

Entrenamiento para ancianos

Los niños no son las únicas víctimas de las bondades del entrenamiento cerebral, también lo son los ancianos, como una forma de protegerlos del riesgo de demencia o el deterioro mental.

Una revisión sistemática publicada en el año 2009 identificada diez estudios convenientemente controlados publicados entre 1996 y 2008. Los investigadores, liderados por Kathryn Papp, de la Universidad de Connecticut, señalado que no haber encontrado pruebas de que los programas de intervención cognitiva estructurada retrasaran o ralentizaran la progresión de la enfermedad de Alzhéimer en ancianos sanos.

Hay algunos estudios que muestran mejoras a la hora de combatir la demencia haciendo ejercicios que impliquen el uso del cerebro, como resolver pasatiempos o jugar al ajedrez, pero no parece que afecte por igual a todas las personas. Cuando los investigadores adoptan un punto de vista sistemático respecto a todos los hallazgos del entrenamiento cerebral, casi siempre se concluye que cuando uno practica una cosa se vuelve mejor en un conjunto de cosas diferentes. Las afirmaciones grandilocuentes en este campo, pues, deben cogerse con pinzas.

Seguro que muchos de vosotros os habéis hecho la siguiente pregunta alguna vez: ¿Cuánto deporte tengo que hacer para estar en forma?. ¿Hago deporte dos días a la semana, o mejor tres? ¿Entreno una hora, dos días a la semana, o mejor tres días durante cuarenta minutos? Tanto si buscamos obtener el máximo rendimiento de nuestro cuerpo, como si buscamos el mínimo esfuerzo posible para la siguiente “operación-bikini”, nos interesará conocer cuál es la respuesta.

Durante años, la Asociación Americana del Corazón y otras organizaciones similares, han recomendado realizar ejercicio durante 30 minutos, cinco días a la semana. Ahora parece que este tipo de entrenamiento no es tan efectivo. Tan sólo necesitamos hacer sesiones más cortas, con mayor intensidad y con menos frecuencia a la semana.

Un grupo de investigadores de la Universidad McMaster (Hamilton, Ontario) han realizado una serie de interesantes estudios sobre dos grupos de personas. El primero de ellos está formado por personas sedentarias (hombres y mujeres) de mediana edad y, en general buena salud. El segundo está formado por personas de mediana edad y por pacientes algo mayores al que le hayan diagnosticado alguna enfermedad cardiovascular.

El estudio se ha realizado a partir de las medición del ritmo cardíaco del individuo y el máximo de intensidad alcanzado en una bicicleta estática. En ambos grupos, este máximo no fue muy alto; todos los individuos estaban bajo de forma y algunos de ellos, como se ha comentado anteriormente, padecían riesgo cardiovascular.

A continuación, se les planteó una serie de entrenamientos de intenso esfuerzo pero de corta duración. La rutina ‘perfecta’ consiste en realizar durante un minuto, un esfuerzo al 90% de nuestro ritmo cardiaco (más o menos unos 220 latidos por minuto menos vuestra edad), seguido de otro minuto de descanso. Y repetir este ciclo diez veces.

Si lo empleamos a nuestra rutina de correr, obtendríamos lo siguiente: corremos casi a nuestra máxima capacidad durante un minuto, descansamos andando durante otro minuto, y así diez veces. De esta forma, en apenas 20 o 30 minutos habremos terminado el entrenamiento.

Los resultados obtenidos por estos investigadores, parecen no tener nada que envidiar a otras rutinas de entrenamiento realizadas por atletas. ¿Qué opináis vosotros?

Vía | New York Times Blog
Imagen | John P. Kelly/Getty Images

A pesar de que nacemos con una inteligencia, digamos, de serie, determinada por nuestro ADN, las experiencias pueden mejorar o empeorar nuestra inteligencia. Sin embargo, hay una técnica para mejorar significativamente la inteligencia en sólo 20 días. Se llama n-back.

El n-back una prueba o actividad interactiva continua que permite medir o poner en forma la memoria de trabajo, inteligencia fluida y concentración del individuo que la practique con frecuencia.

La actividad consiste en una figura aparece por poco tiempo en la pantalla y, tras desaparecer y aparecer de nuevo, el individuo debe señalar si la figura sigue donde estaba y, en cualquiera de los casos, memorizar la nueva posición de la figura para así continuar sucesivamente con el próximo ciclo. El nivel de dificultad se incrementa cuando se le pide al individuo señalar si la posición de la figura hace cierto número de ciclos atrás es la misma. El juego adquiere el nombre de 1-back, 2-back, etc. según el número de ciclos que se pida memorizar y recordar al individuo respecto a los ciclos anteriores.

En una investigación de Jaeggi del 2008, se afirma que esta actividad aumenta la inteligencia fluida, la cual fue medida de diversas maneras. Esto trajo la atención de la actividad y lo popularizó. En 2009 se reportó para esta actividad que 14 horas de formación por más de 5 semanas da lugar a cambios en la densidad mensurables para neurorreceptores de dopamina cortical.

Durante la reunión anual del 28 de mayo de 20011 de la Asociación de Ciencia Psicológica en Washington (EE UU), el psicólogo John Jonides, de la Universidad de Michigan, presentó un estudio que demuestra que la práctica de este tipo de tareas durante 20 minutos diarios en un plazo de 20 días mejora significativamente la inteligencia fluida.

Para estudiar los efectos de este entrenamiento sobre el cerebro se usaron técnicas de neuroimagen. Los nuevos estudios también incluyen pruebas con niños que muestran el mismo tipo de efecto del entrenamiento con el uso de versiones de n-track en videojuegos. Jonides y sus colegas también llevaron a cabo estudios de imagen neural con adultos para mostrar la forma en que el entrenamiento afectaba la actividad cerebral.:

Después del entrenamiento las personas mostraron una reducción del volumen del flujo de sangre en las regiones cerebrales activas cuando hacían las tareas del entrenamiento. Y tuvieron incrementos en el volumen del flujo de sangre hacia esas mismas regiones cuando no estaban realizando las tareas.

Jonides colaboró con colegas de las universidades de Berna y Taipei. Los investigadores probaron el “entrenamiento n-back” con 200 niños y jóvenes.

Podéis probarlo visitad dual-back o BrainWorkShop. Os advierto, eso sí, que el ejercicio resulta algo desquiciante y requiere un poco de paciencia según aumentan sus grados de complicación. Pero ¿quién dijo que ser más inteligente fuese fácil?

Vía | Medical Press / Informe
Más información | BrainWorkShop

Este descubrimiento alegrará a muchos adictos al sofá o a los vagos más recalcitrantes: imaginar que entrenas alguna parte de cuerpo puede ser casi tan eficaz como entrenarla de verdad. Es decir, podéis tumbaros a la bartola, poneros a pensar que ejecutáis una tarea motora concreta, y zas, todo el tiempo invertido mejorará la ejecución posterior y real de tal tarea motora.

Así de poderosa es la imaginación (aunque todavía no sirve como excusa no acudir al trabajo porque el trabajo lo haréis mentalmente desde la cama).

Para demostrar este extraño fenómeno, se pidió a un grupo de voluntarios que ejercitaran el músculo que controla el dedo meñique (el músculo hipotenar) durante un plazo de 4 semanas en 5 sesiones semanales.

Los integrantes de otro grupo sólo imaginaban que hacían esas contracciones, también en cinco sesiones a la semana. Un tercer grupo, el de control, no realizaba entrenamiento alguno. Al cabo de cinco semanas, la fuerza promedio que podía hacer el dedo meñique había aumentado un 30 % en el grupo de entrenamiento real y un 22 % en el de entrenamiento imaginario. En el grupo de control el cambio fue un insignificante 2,3 %.

Esto es posible porque el cerebro activa las mismas áreas cuando ejecuta un movimiento que cuando lo imagina. Cuando alguien imagina que entrena su dedo meñique, el cerebro predice qué secuencia concreta de órdenes enviada a los músculos generará el movimiento que quiere ejecutar. Esta predicción se llama “modelo inverso” porque el cerebro debe razonar hacia atrás desde “output” del sistema motor (el dedo que se mueve) hasta su “input” (las órdenes enviadas a los músculos del dedo).

En segundo lugar, el cerebro predice qué movimiento exacto se producirá si envía una determinada secuencia de órdenes a los músculos: el llamado “modelo progresivo”. Es decir, el cerebro razona hacia delante desde el “input” (las órdenes a los músculos) hasta el “output” (los movimientos del dedo).

La predicción derivada del modelo progresivo, qué movimientos del dedo se producirán, debe corresponder al punto de partido del modelo inverso, qué movimientos quiero hacer. El cerebro puede realizar estas dos predicciones y ajustarlas hasta que encajen una con otra sin que haga ningún movimiento real del dedo. Como consecuencia de esta práctica estrictamente mental, mejorará mi capacidad para realizar los movimientos reales.

¿Y si sólo me imagino que me entreno para ponerme cachas?

Vía | Descubriendo el poder de la mente de Chris Frith