A rebufo del anuncio de que el Gobierno prohibirá la publicidad de dulces y bebidas calóricas para niños, muchos son los que han protestado. Sin embargo, a menudo olvidamos hasta qué punto somos sensibles a nuestro entorno. Incluso cuando somos adultos presuntamente racionales.

Por ello, un nuevo estudio a nivel nacional dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU publicado en JAMA Network Open sugiere que vivir en vecindarios con mayor disponibilidad de establecimientos de comida rápida en todas las regiones de los Estados Unidos se asocia con un mayor riesgo posterior de desarrollar el tipo 2 diabetes.

La importancia del entorno

El estudio, que se destaca por su gran amplitud geográfica, pues utiliza datos de una cohorte de más de 4 millones de personas que viven en el 98 por ciento de los distritos censales de todo el país. Contó restaurantes de comida rápida y supermercados en relación con otros puntos de venta de comida, y es el primero, según los investigadores, en examinar esta relación en cuatro tipos distintos de vecindarios (urbano de alta densidad, urbano de baja densidad, suburbano y rural) tanto a nivel hiperlocal como a nivel nacional.

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Las personas mayores con grasa abdominal y músculos débiles tienen más probabilidades de desarrollar problemas de movilidad

Los resultados del estudio también indicaron que la disponibilidad de más supermercados podría proteger contra el desarrollo de la diabetes tipo 2, especialmente en los barrios suburbanos y rurales.

Los individuos fueron estudiados durante una media de cinco años y medio. Durante ese tiempo, el 13,2 por ciento de la cohorte recibió un diagnóstico reciente de diabetes tipo 2. Los hombres desarrollaron DT2 con más frecuencia que las mujeres (13,6 frente a 8,2 por ciento). Los adultos negros no hispanos tuvieron la mayor incidencia (16,9 por ciento), en comparación con los blancos no hispanos (12,9 por ciento), los asiáticos e hispanos no blancos (12,8 por ciento), los nativos de Hawái y las islas del Pacífico (15 por ciento) y los nativos americanos y Indios de Alaska (14,2 por ciento).

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El aumento de la grasa corporal conduce gradualmente a una mayor atrofia de la materia gris en el cerebro

En general, el equipo llegó a la conclusión de que el efecto del entorno alimentario sobre la incidencia de la diabetes tipo 2 variaba según el nivel de urbanización de la comunidad, pero no variaba más según la región del país.

La siguiente fase de la investigación será comprender mejor los impactos del entorno construido sobre el riesgo de diabetes por subgrupos. Planean examinar si las relaciones entre los restaurantes de comida rápida, los supermercados y los tipos de comunidades varían según el género, la raza / etnia y el nivel socioeconómico.

Pasar tiempo en espacios verdes como parques ayuda a mejorar la capacidad de atención, la concentración y el bienestar, lo que se puede demostrar mediante mejoras en los patrones de pasos medidos al caminar en diferentes entornos.

Pero eso también se puede conseguir en otros entornos, como han descubierto investigadores de la Universidad de Bristol: las personas que se sentían más cómodas en entornos urbanos tenían patrones de pasos tan regulares como las personas que se sentían relajadas caminando en la naturaleza.

Calculando los pasos

Los hallazgos, publicados en PLOS ONE , muestran que más que ser una cualidad exclusiva de los entornos naturales, el factor clave de un entorno es lo cómodas que se sienten las personas en él y eso define lo beneficioso que es para el bienestar. Esto significa que un entorno urbano bien diseñado puede ser igualmente beneficioso para la concentración y la atención que el entorno natural.

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Si andas una media de 4 400 pasos al día la mortalidad para cualquier causa disminuye

Según explica la autora principal del estudio, Daria Burtan, de la Facultad de Ciencias Psicológicas de Bristol:

A medida que nuestras facultades cognitivas comienzan a declinar en la vejez, los patrones de pasos que hacemos con nuestros pies se vuelven más lentos y más variables, en relación con cuando somos más jóvenes en el mejor momento de nuestra salud. Descubrimos que lo mismo sucedió cuando la gente caminaba hacia imágenes de escenas urbanas y de la naturaleza con las que no se sentían cómodas; sus patrones de paso se volvían más lentos y variados, en relación con cuando miraban escenas que les parecían cómodas y que les gustaban. Esto no solo sugiere que los entornos en los que nos sentimos cómodos y seguros, imponen menos demandas de procesamiento en nuestros cerebros; demuestra cómo medir la dinámica en tiempo real de nuestra marcha nos proporciona una nueva y poderosa herramienta para informar sobre los impactos cognitivos de arquitectura y diseño urbano.

Con la prosa precisa y cuidada de quien lleva tras de sí muchas lecturas, la neuropediatra María José Mas Salguero nos presenta otro libro sobre las intimidades del cerebro contado desde su posición docta como especialista, pero también cercana y humana como persona que lleva un buen montón de años tratando con pacientes.

Si en La aventura del cerebro, María José hablaba del neurodesarrollo que transcurre sin inconvenientes, en este nuevo libro, El cerebro en su laberinto, aborda el neurodesarrollo cuando aprecen trastornos, los llamados genéricamente TND (Trastornos del neurodesarrollo).

TND

Alfred Binet, Leo Kanner, Virginia Apgar o Lorna Wing son algunos de los personajes que conoceremos en el presente libro, pues todos ellos contribuyeron al conocimiento de los trastornos del neurodesarrollo. Personajes que también nos permitieron vislumbrar lo enrevesado que puede llegar a ser el laberinto de un cerebro afectado por algunos trastornos.

En ese sentido, la detección precoz resulta crucial, así como también las necesidades de los niños que sufren los diversos trastornos que se analizan, como la hiperactividad, el autismo o la parálisis cerebral infantil.

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El libro de Maria José no se limita a presentar los posibles trastornos del neurodesarrollo, sino que también se aventura en la procelosa tarea de conceptualizarlos hasta el punto de tratar de definir qué es un cerebro normal. Porque el cerebro no es la cúspide de la evolución, de hecho dista de ser perfecto, armónico. No es como el hardware de un ordenador, ni como el software, sino que es un jungla darwiniana, tal y como lo describió el Nobel de Biología Gerald Edelman: conjuntos de neuronas compiten unos con otros por el predominio a la hora de responder a los estímulos del entorno.

Es decir, que el cerebro es fruto del entorno, así como el entorno también se ve parcialmente influido por el cerebro. Y, resultado de esta interacción, aflora un órgano imperfecto, jalonado de parches; carencias estas que, sin embargo, ofrecen una panoplia de cerebros mejor adaptada a los diferentes entornos. Cerebros, en suma, más neurodiversos.

Porque determinar que un cerebro es malo o bueno, enfermo o sano, pues, no es tarea fácil. Depende de para qué. Hay contextos donde unos tipos de cerebros son más propicios que otros. La uniformización no es algo deseable, pues con ello también estaríamos descartando habilidades intelectuales o vetas culturales valiosas. Por ejemplo, el trastorno del espectro autista (TEA) está catalogado como trastorno, pero en algunos diagnósticos puede permitir que un programador ser más competente en entornos como Silicon Valley. Lo mismo ocurre para la ansiedad, según un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Yale y publicado en Trends in Cognitive Sciences.

En otras palabras, saber tratar un trastorno también pasa por humanizarlo, no considerarlo per se una lacra, sino también una forma distinta de interactuar con el mundo.

En definitiva, un hilo de Ariadna para lograr encontrar la salida del laberinto pero, sobre todo, que el camino nos haya permitido aprender más sobre los demás y sobre nosotros mismos, llevando bien llenas las alforjas de nuevos conocimientos. Como en los buenos viajes.

Quizá podríamos considerar la obstetricia como la especialidad más compleja y difícil de la medicina, pues quien la ejerce supervisa un evento natural, no una enfermedad, en el que están implicadas dos personas con una simbiosis y dependencia que no volverán a tener nunca más en sus vidas. Para ocuparse de la salud materna, el obstetra cuenta con la participación activa de la mujer, pero el bebé que está gestando se encuentra protegido y oculto por el útero que, cumpliendo su función, impide el acceso directo a lo que está sucediendo en su interior. Por eso las sensaciones y síntomas maternos, junto con la ayuda de la tecnología, son sus aliados en su cometido de supervisión.

El psicólogo Laurence Steinberg, de la Universidad de Temple, es un experto en el estudio de la mente adolescente. El corolario de sus estudios puede ser el siguiente: los adolescentes se comportan de forma más estúpida que el resto de los morales, de promedio.

Sin embargo, halló un matiz importante en este comportamiento bobalicón, atrevido e irresponsable: era más acusado o significativo si delante del adolescente había otros adolescentes.

Semejantes o pares

Steinberg puso a diversas personas de distintas edades a participar en un juego simulado de conducción con calles y semáforos. Todos los adultos conducían de la misma forma, tuvieran o no público observando su juego. Sin embargo, los adolescentes asumían más riesgos cuando sus amigos estaban mirando.

Los adolescentes, a la luz de estos resultados, se revelan como muy sensibles a la influencia de sus semejantes o pares.

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Vivimos en burbujas culturales y eso no explica muchas cosas

Los adolescentes aprenden en qué nicho social encajan mejor, y allí tratan de formarse una reputación que determinará el resto de su vida. Según cuenta el filósofo de la Universidad de Toronto Jospeh Heath en su libro Rebelarse vende, los alumnos se rebelan, como lo hace irónicamente Angus Young, el veterano guitarrista de AC/DC, cada vez que toca en un concierto. El uniforme, al tornar homogénea la vestimenta de los adolescentes, imposibilita que se generen clases sociales.

Los alumnos, entonces, buscarán otros signos distintivos para formar grupos. Pero, incluso con uniforme, la vestimenta ejerce determinada función, y por tanto el uniforme solo acota parcialmente la carrera armamentística de la vestimenta:

Quien quiera saber mil y una maneras de «personalizar» un uniforme de colegio solo tiene que preguntar a las chicas que lo llevan. Los puños de la blusa pueden remangarse o remeterse hacia dentro, doblarse hacia fuera o abotonarse por las buenas; las corbatas pueden llevarse sueltas o ceñidas, rectas o torcidas; los botones pueden desabrocharse en sitios estratégicos y las faldas pueden acortarse o alargarse de muchas maneras (como la clásica de enrollársela en la cintura al salir de casa por la mañana y recolocarla al volver por la tarde). Además, cuentan con los complementos, una zona gris en la estricta normativa relativa al uniforme, pero un subcontinente entero en el mundo de la ropa femenina. Existen un millón de opciones solo en cuanto a joyas, relojes y bolsos. Por si esto fuera poco, las chicas pueden llevar el pelo como quieran, cosa que plantea el consiguiente abanico de posibilidades.

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Por eso, basta con analizar la red de contactos de un individuo y detectar a quienes considera importantes, semejantes, pares, para adivinar muchos de sus rasgos, tal y como explico en el libro Cultiva tu memesfera:

Si la mayoría de gente de tu entorno se empecina en destruir su sistema nervioso central con hidróxido de etilo, probablemente tú también seas aficionado a empinar el codo. Si la mayoría de gente de tu entorno mantiene una relación estrecha con los triglicéridos, probablemente tu báscula del baño te indicará que ya va siendo hora de ponerse a dieta. Bajo este revolucionario prisma, pues, es lógico pensar que si pretendes ponerte a dieta para bajar peso, tal vez sean tan importantes los detalles nutricionales del régimen que vas a seguir como la valoración de tu entorno social.

Este robot puede explorar su entorno al azar y volver a casa automáticamente, sin GPS ni mapas, únicamente equipado con una brújula celeste, lo cual lo convierte en el primero de su clase.

Inspirado en las hormigas, este robot andante abre nuevas estrategias de navegación en vehículos autónomos y robótica bionspirados.

AntBot

El nuevo robot diseñado por los investigadores del CNRS y la Universidad de Aix-Marsella (AMU), llamado AntBot, emula la forma de navegación de las hormigas del desierto de Cataglyphis.

Estas hormigas usan una especie de "brújula celeste" para orientarse utilizando la luz polarizada del cielo y la distancia recorrida, medida simplemente contando pasos e incorporando la velocidad de movimiento relativa al Sol medido ópticamente por sus ojos.

Con estas capacidades, AntBot, de 2,3 kg y seis pies para una mayor movilidad, puede explorar su entorno y regresar por sí solo a su base, con una precisión de hasta 1 cm después de haber cubierto una distancia total de 14 metros. La brújula óptica desarrollada por los científicos es sensible a la radiación ultravioleta polarizada del cielo. Esta brújula se compone de solo dos píxeles coronados por dos filtros polarizados que se convierten en equivalentes a un sensor óptico compuesto de dos filas de 374 píxeles.

Leonardo da Vinci observó en 1508 que hundiendo la cabeza en un recipiente de cristal con agua se modificaba la visión. Al transcurrir los años ha hecho que diferentes investigadores perfeccionaran esta antigua teoría hasta lo que hoy conocemos como lentes de contacto.

Ahora, muchas personas dependen de lentes de contacto para mejorar su visión. Pero estos dispositivos de corrección de la vista no duran para siempre, algunos están pensados ​​para el uso de un solo día y, finalmente, se eliminan de varias maneras, originando restos de microplásticos en el agua.

Microplástico

Tirar estas lentes por el desagüe al final de su uso podría estar contribuyendo a la contaminación microplástica del agua. Los investigadores están presentando sus resultados hoy en el 256º Encuentro Nacional y Exposición de la American Chemical Society (ACS).

Las lentes que se tiran por el desagüe finalmente terminan en plantas de tratamiento de aguas residuales. El equipo estima que entre seis y diez toneladas métricas de lentes de plástico terminan en aguas residuales solo en los Estados Unidos cada año. Las lentes de contacto tienden a ser más densos que el agua, lo que significa que se hunden, y esto podría representar una amenaza para la vida acuática.

Analizar qué sucede con estas lentes es un desafío por varias razones. En primer lugar, las lentes de contacto son transparentes, lo que las hace difíciles de observar en el complicado entorno de una planta de tratamiento de aguas residuales. Además, los plásticos utilizados en las lentes de contacto son diferentes de otros residuos plásticos, como el polipropileno, que se puede encontrar en todo, desde baterías de automóviles hasta textiles. Por lo general, las lentes de contacto se fabrican con una combinación de polimetacrilato de metilo, siliconas y fluoropolímeros para crear un material más suave que permite que el oxígeno pase a través del lente hacia el ojo. Por lo tanto, no está claro cómo el tratamiento de aguas residuales afecta a las lentes de contacto y supone un desafío averiguarlo.

En última instancia, esperamos que los fabricantes realicen más investigaciones sobre cómo las lentes afectan la vida acuática y cuán rápido se degradan las lentes en un entorno marino.

Un ejército de robots que funciona como los grupos de peces sincronizados ha sido desarrollado por investigadores del proyecto Collective Cognitive Robots (COCORO), respaldado por la Unión Europea. Pueden intercambiar información para analizar su entorno y buscar, extraer y conservar recursos situados en hábitats subacuáticos. Podéis ver los prototipos experimentales en el vídeo que encabeza esta entrada.

Los autómatas acuáticos interactúan entre sí mediante el intercambio de información con lo que consiguen conformar un sistema cognitivo que les permite reconocer su entorno. Esta ‘consciencia del tamaño del enjambre’ se logró a base de transmitir información sobre su estado valiéndose de diodos emisores de luz (LED).

Vía | SINC

Si bien hay muchas enfermedades que son hereditarias, solo un porcentaje de ellas (que además no son las más importantes) están provocadas directamente por los genes y no por nuestro estilo de vida.

Esta pequeña advertencia no se tiene en cuenta la mayoría de veces que se presenta una investigación genética en los medios de comunicación: se ha encontrado el gen del tabaquismo; el gen de la obesidad; el gen de la infidelidad; etcétera.

Un desliz que, tanto investigadores y periodistas, soslayan con demasiada frecuencia. Los primeros porque quieren aparecer mencionados en los medios de masas; los segundos, porque tratan de ser populares o sensacionalistas para atraer a más lectores. Aunque también pueden contribuir otros factores, como una insuficiente documentación por parte del periodista, naturalmente (y quien esté libre de pecado, que tire la primera piedra, como suele decirse).

Por ejemplo, hace unos años, 2.149 hombres a los que se les había localizado un tumor en la próstata participaron en uno de los estudios sobre el genotipo de enfermos de cáncer de próstata más exhaustivos hasta la fecha. ¿Qué era lo que provocaba el cáncer? ¿Por qué había algunos caso en los que el cáncer no derivaba en metástasis?

Se aisló el material genético de los leucocitos de los 2.149 hombres, buscándose los genes más prominentes y esbozando los perfiles genéticos de todos ellos, a fin de compararlos con los perfiles de 1.781 hombres sanos de su misma edad. El estudio fue publicado en el prestigioso The New England Journal of Medicine, cuya conclusión era que los hombres que heredasen de sus padres cuatro genes de riesgo tenían una probabilidad cinco veces mayor de desarrollar un tumor primario en su próstata.

Sin embargo, tal y como señala el biólogo y bioquímico alemán Jörg Blech, esta clase de investigaciones pocas veces se refieren la utilidad clínica del experimento: más bien lo hacen a la forma de procesar la información recopilada, de tal forma que puedan establecerse correlaciones de relevancia estadística aparente.

Bajo esta misma filosofía, Peter Kraft, del Departamento de Salud Pública de la Universidad de Harvard, estudió con profundidad el artículo que The New England Journal of Medicine relativo al cáncer de próstata.

En el genoma existen millones de posiciones que son distintas de una persona a otra, los SNP (single nucleotide polymorphism), y funcionan como señales a lo largo del camino del genoma. Según la tesis de la biología molecular, un SNP recurrente indicaría la proximidad de un gen asociado a la enfermedad en cuestión. Estas concentraciones matemáticas se denominan asociaciones. Sin embargo, Kraft se dio cuenta de que el estudio sobre el cáncer de próstata comparaba hombres que no eran portadores de ningún gen de riesgo con hombres que tenían cuatro o más asociaciones.

Pero no se decía nada sobre los hombres con una, dos o tres asociaciones, a pesar de que eran mayoría en la población (el 90 % de los europeos presentan este número de asociaciones); y los que presentan más solo son el 2 % de todos los hombres que participaron en el estudio. Es decir, que el riesgo genético al que alude el estudio solo debería preocupar a una minoría de gente.

Tal y como denuncia Blech en su libro El destino no está escrito en los genes:

Es evidente que las investigaciones en torno a las dolencias monogénicas no son objeto de tales críticas. En esos casos, no cabe la menor duda de que existe una relación directa entre el defecto genético y los graves síntomas producidos por la enfermedad. (…) Estas voces críticas se indignan ante los resultados de los estudios sobre las denominadas patologías poligénicas: enfermedades muy extendidas que dependen de un amplio número de factores. La mayoría de las asociaciones que se presentan a la opinión pública resultan ser, tras un análisis detallado, un ingenioso producto de la estadística sin ninguna base clínica.

Si queréis leer otro sorprendente ejemplo de cómo en ocasiones damos prevalencia a los genes en vez de al entorno, nos os perdáis la historia (también entresacada del libro de Blech) de los niños que veían más nítidamente bajo el agua de una remota zona de Tailandia, que al principio casi fueron presentados como X-Men buceadores.