Las enanas blancas son los núcleos restantes de gigantes rojas después de que estas enormes estrellas han muerto y arrojan sus capas externas, enfriándose en el transcurso de miles de millones de años.

Ahora una de ellas está cruzando nuestra galaxia a gran velocidad debido a una explosión. Concretamente, la llamada SDSS J1240 + 6710 fue una estrella binaria que sobrevivió a su explosión de supernova, que la envió a ella y a su compañera a través de la Vía Láctea en direcciones opuestas.

SDSS J1240 + 6710

Los científicos teorizan que la supernova interrumpió la órbita de la enana blanca con su estrella compañera cuando expulsó abruptamente una gran proporción de su masa.

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Intentando comer una cucharadita de enana blanca

Los científicos pudieron medir la velocidad de la enana blanca y descubrieron que viaja a 900.000 kilómetros por hora. También tiene una masa particularmente baja para una enana blanca, solo el 40% de la masa de nuestro Sol, lo que sería consistente con la pérdida de masa de una supernova parcial.

SDSS J1240 + 6710 fue descubierta en 2015, y parecía no contener hidrógeno ni helio: estaba compuesta de una mezcla inusual de oxígeno, neón, magnesio y silicio. Según explica Boris Gaensicke, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick:

Esta estrella es única porque tiene todas las características clave de una enana blanca, pero tiene una velocidad muy alta y abundancias inusuales que no tienen sentido cuando se combinan con su baja masa. Tiene una composición química que es la huella de la combustión nuclear, una masa baja y una velocidad muy alta: todos estos hechos implican que debe de haber venido de algún tipo de sistema binario cercano y debe haber sufrido una ignición termonuclear. Habría sido un tipo de supernova, pero de un tipo que no hemos visto antes.

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Se descubre la erupción de enana blanca más luminosa jamás vista

La investigación ha sido publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y ha sido financiada por el Leverhulme Trust and Science and Technology Facilities Council (STFC). Según añade Gaensicke:

El estudio de supernovas termonucleares es un campo enorme y se necesita una gran cantidad de esfuerzo de observación para encontrar supernovas en otras galaxias. La dificultad es que ves la estrella cuando explota, pero es muy difícil conocer cuáles eran las propiedades de la estrella antes de explotar. Ahora estamos descubriendo que hay diferentes tipos de enanas blancas que sobreviven a las supernovas en diferentes condiciones y, utilizando las composiciones, masas y velocidades que tienen, podemos determinar qué tipo de supernova han sufrido. Claramente hay todo un zoológico completo ahí fuera. Estudiar a los supervivientes de las supernovas en nuestra Vía Láctea nos ayudará también a comprender las supernovas que vemos en otras galaxias.

Probablemente ha sido la erupción de enana blanca más luminosa jamás vista lo que han descubierto astrónomos de la Universidad de Leicester usando el observatorio satelital Swif.

El evento ha sido detectado en la dirección de una de nuestras galaxias más cercanas: La Pequeña Nube de Magallanes.

Estrellas binarias

En un estrecho sistema de estrellas binarias formado por una enana blanca y una estrella compañera parecida al Sol, el material es transferido de una compañera a la enana blanca, aumentando gradualmente hasta alcanzar una presión crítica.

Utilizando telescopios desde Sudáfrica a Australia hasta Sudamérica, así como el observatorio Swift en órbita, un equipo liderado por el Observatorio Astronómico de Sudáfrica ha revelado la llamada SMCN 2016-10a. Según explica Kim Page, miembro del equipo Swift de la Universidad de Leicester:

La capacidad de respuesta rápida de Swift, junto con su horario planificado diariamente, lo hace ideal para el seguimiento de eventos transitorios, incluidas las novas. Fue capaz de observar la nova a lo largo de su erupción, comenzando a recoger datos de rayos X que fueron esenciales para demostrar que la masa de la enana blanca se aproxima al máximo teórico; la acumulación continua puede causar que sea destruida totalmente en un momento explosión de supernova.

La Pequeña Nube de Magallanes, a 200.000 años luz de distancia, es una de nuestras galaxias más próximas.

La supernova del año 1006, las más luminosa que se conoce, se dice que fue capaz de proporcionar suficiente luz a la Tierra que permitía leer manuscritos en plena noche.

Ahora, el Instituto Astrofísico de Canarias ha creado un vídeo que muestra cómo se produjo tamaño evento cósmico: por la fusión de dos estrellas enanas blancas. .

El video termina con una imagen real compuesta (azul: rayos X, amarillo: visible, rojo: radio) del remanente de la supernova.

Vía | Youtube

Si pudiéramos saborear una cucharadita de una estrella enana blanca, descubriríamos que no sabe demasiado bien. Sería como lamer un trozo de carbón, pues las enanas blancas se componen básicamente de helio o carbono, tal y como señala el astrónomo del Adler Planetarium de Chicago Mark Hammergren.

Sin embargo, antes deberíais conseguir una cucharadita de enana blanca, una tarea bastante complicada.

En primer lugar deberíais llegar hasta una de ellas, y la enana blanca más próxima a nosotros se encuentra a 8,6 años luz. Además, la maniobra de aproximación a la estrella sería peliaguda, porque son extremadamente densas, y la gravedad es 100.000 veces mayor que la de la Tierra.

Tendrías que conseguir tu muestra sin caer en su superficie y ser convertido en plasma.

Además, las altas presiones provocarían que los átomos de hidrógeno de vuestro cuerpo se convirtieran en helio (el tipo de reacción que desencadena la explosión de una bomba de hidrógeno). Pero imaginemos que, por alguna extraña tecnología, os habéis hecho con un pedazo de enana blanca, que de algún modo la habéis liberado de su confinamiento, donde se halla en condiciones de superdensidad y altas presiones. Al llegar a la Tierra, como la presión en ella es relativamente baja, haría que el pedazo de enana blanca se expandiera de forma explosiva.

Pero si conseguís llegar hasta la mesa con ese pedazo de enana blanca y os lleváis una cucharadita de ella (usando mucha fuerza, porque la cucharadita pesaría nada menos que 4.500 kg, entonces:

Una vez en la boca, caería a plomo por el cuerpo, excavaría un túnel en tus tripas, saldría por la zona de evacuación, y excavaría un nuevo agujero en dirección al centro de la Tierra. La buena noticia es que no sería lo suficientemente densa para generar un campo gravitacional tan potente que podría desgarrar tu cuerpo desde dentro.

Si queréis una opción más sencilla para probar el sabor de las estrellas, os recomiendo que os dirijáis a la nevera: la mayoría de los elementos que componen nuestro cuerpo y todo lo que nos rodea (incluida la comida de la nevera) se formaron en el núcleo de las estrellas y fueron expulsados al espacio hace miles de millones de años.

Vía | ¿Sabías que…? de Bjorn Carey

Danny Boyle, el director de la mítica película "28 días después", vuelve a estrenar. Hoy se ha presentado su último trabajo, "Sunshine". Con ella Boyle hace una apuesta por la ciencia-ficción. El sol se muere y un grupo de científicos en una nave espacial deben salvar a la tierra. Todo se descontrola cuando los tripulantes de la nave comienzan a volverse locos...

Según cuentan por la red, los efectos especiales de "Sunshine" son de lo mejorcito que se ha visto últimamente. En "Blog de cine" han publicado una entrada sobre la película, que llega acompañada de su propio blog, en el cual se enlazan fotografías de la producción colgadas en Flickr.

Se ha calculado que el sol tiene una vida de aproximadamente 4.600 millones de años y que, por el momento, le queda combustible para rato, al menos unos 5.000 millones más. Según estos números, el tema de "Sunshine" se escapa a toda previsión científica, a pesar de que responsables de la película han respondido a esta crítica diciendo que el universo es imprevisible y que nunca se sabe...

Al final de su vida el sol comenzará a fundir helio y más tarde cada uno de sus elementos más pesados. Cada cambio de combustible implica un doble proceso: la contracción de su núcleo y la expansión de su atmósfera (corona). En consecuencia, el sol se hinchará hasta tragarse todos los planetas del sistema solar, incluída la tierra.

En mil millones de años el sol se convertirá en una gigante roja y a partir de ese momento comenzará a colapsarse hasta su transformación en una enana blanca, de un tamaño similar al de la tierra. Cien mil millones de años después todo el sistema solar se habrá congelado por completo.

Vía | Rostros del cosmos Más información | Especial obre la película en Yahoo Más información | Flickr: Photos from SunshineDNA Más información | 'Sunshine', la película de Danny Boyle, tiene un weblog Más información | Sunshine blog

Genciecia | Asombrosas fotografías del sol