Alberto Garzón, ministro de Consumo, sugirió en un vídeo que deberíamos consumir menos carne: "El 14,5% de las emisiones de gases de efecto invernadero proviene de la ganadería, especialmente de las macrogranjas, mientras que para que tengamos 1 kilo de carne de vaca se requieren 15.000 litros de agua".

El problema es que las cosas no son tan sencillas, y las estimaciones tampoco son fáciles de realizar. A menudo olvidamos que en la Tierra somos muchas personas, y que todas nuestras decisiones activan otras largas cadenas de decisiones que previamente no habían tenido lugar.

Porcentajes ambiguos y efecto rebote

Los estudios sobre los efectos de la adopción del vegetarianismo en las emisiones de gases de efecto invernadero ofrecen cifras muy dispares. Esta revisión sistemática, por ejemplo, sugiere que si todas las personas de los países desarrollados dejaran de comer carne solo reducirían, de media, un 4,3 % las emisiones.

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Y si todos los estadounidenses se volvieran veganos, las emisiones se reducirían un 2,6 %, según este otro estudio.

Si los estadounidenses redujeran a una cuarta parte el consumo decanre, las emisiones de gases de efecto de invernadero solo se reducirían un 1 %, según este otr estudio publicado en Nature. Y si todos dejaran de comer carne por completo, para siempre, la reducción sería del 5 %.

Pero estos análisis son unidemensionales. La vida se basa en interacciones multidimensionales que son muy difíciles de modelar. Al menos, si intentamos modelar algunas, entonces descubrimos efectos contraproducentes.

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Por ejemplo, si tenemos en cuenta que las dietas a partir de plantas son más baratas que las que incluyen carne, como resultado sucede que las personas tienden a gastar su ahorro de dinero en cosas que requieren energía, como productos de consumo, teniendo lugar un efecto rebote. Tal y como explica Michael Shellenberger en su libro No hay apocalipsis:

Si los consumidores gastan sus ahorros en bienes de consumo, que requieren energía, el ahorro neto de energía solo sería del 0,07 por ciento y la reducción neta de carbono solo del 2 por ciento.

Volvernos vegetarianos es un buen punto para exhibir virtuosismo moral, o incluso una decisión consciente e informada para tener una vida más saludable, pero lo cierto es que no podemos confiar el futuro medioambiental a un conjunto de buenas intenciones que se basan en el poder del autocontrol de las personas. Solo entre el 2 y el 4 % de los estadounidenses son vegetarianos, y casi el 80 % de quienes lo intentan, acaban fracasando. Ser vegetariano es como intentar estar a dieta, y ya estamos viendo lo que ocurre: la epidemia de obesidad no deja de crecer.

Para reducir las emisiones, pues, no podemos basarnos en consejos basados decidiones individuales de escaso impacto y alto sacrificio. Y menos aún si no tenemos en cuenta el abanico de nuevos comportamientos que ello trae aparejado. Eso, por supuesto, no quita que podamos dar o recibir buenos consejos (aunque otro tema sería si son tan buenos o sirven para algo más que para posicionarnos política o ideológicamente):

Según un estudio dirigido por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx), un peligro para la salud humana y el clima, disminuyeron un 15% a nivel mundial, con reducciones locales de hasta el 50%, a medida que la pandemia de coronavirus ralentizó el comercio mundial a principios de 2020.

NoX

El estudio se dedicó a investigar los dos óxidos principales de nitrógeno: óxido de nitrógeno y dióxido de nitrógeno, denominados colectivamente NOx. Los investigadores utilizaron mediciones de NOx, ozono y otros gases atmosféricos de cinco satélites de observación de la Tierra de la NASA y la ESA.

Donde el confinamiento fue más estricto, los niveles bajaron mucho más. Por ejemplo, en China, a principios de febrero de 2020, se produjo una caída del 50% en las emisiones de NOx en algunas ciudades en unas pocas semanas. Y la mayoría de los estados de Estados Unidos lograron una caída del 25% más tarde en la primavera.

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Las reducciones de ozono de las emisiones reducidas de NOx se extendieron rápidamente por todo el mundo y desde la superficie hacia arriba más de 10 kilómetros.

El resultado total de la reducción de las emisiones de NOx fue una caída del 2% en el ozono global, la mitad de la cantidad que se esperaba que produjeran los controles de emisión de NOx más agresivos considerados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.

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Estos hallazgos indican que tanto las emisiones de NOx como el ozono global volverán a subir a medida que la economía mundial vuelva a acelerarse.

Interrumpir la generación de metano con fermentadores que transforman la energía del carbono de los desechos de alimentos y otros "desechos húmedos" orgánicos en ácidos grasos volátiles (AGV) podemos obtener combustible para aviones.

Utilizando un catalizador para agregar más carbono a las moléculas de AGV, un nuevo estudio sugiere cómo construir largas cadenas de hidrocarburos de parafina ricos en energía que son esencialmente químicamente idénticos a los del combustible para aviones convencional, excepto con una fracción de la huella de carbono.

Nuevo proceso de biorrefinación

La nueva tecnología se presenta en un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences por parte de investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), la Universidad de Dayton, la Universidad de Yale y el Laboratorio Nacional Oak Ridge.

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El 3,5 % del calentamiento global es atribuible solamente al transporte aéreo

Según explica el investigador del NREL Derek Vardon, autor del estudio:

Si nuestra vía de refinación se amplía, las aerolíneas como Southwest podrían tardar tan solo uno o dos años en obtener las aprobaciones regulatorias de combustible que necesitan para comenzar a usar combustible sostenible de aviación de residuos húmedos en vuelos comerciales so significa que los vuelos netos con cero emisiones de carbono están en el horizonte antes de lo que algunos podrían haber pensado.

Este nuevo proceso de biorrefinación aprovecha desechos de alimentos y otros para producir combustible de aviación sostenible compatible con motores a reacción y capaz de soportar vuelos de carbono cero, lo que significa que las emisiones de gases de efecto inverandero creadas por la combustión de combustible para aviones se reducen a cero mediante emisiones eliminadas o desviadas de la atmósfera al producir el combustible.

Además, eliminar el desperdicio de alimentos como fuente de metano puede ser una forma muy eficaz de reducir las emisiones de los vertederos.

Cada vez hay más estudios que sugieren que los alimentos orgánicos no son más saludables que los convencionales, de hecho suele ser justo al contrario. Tampoco parece que sean más sostenibles, como sugiere otro nuevo estudio al respecto publicado en Nature.

Según el estudio, hay poca diferencia en las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de carne convencional y la que se cultiva orgánicamente. También encontraron que los pollos cultivados orgánicamente producían un poco más de emisiones que los cultivados convencionalmente.

Menos eficiencia

En el estudio se tuvieron en cuenta las emisiones producidas durante las diferentes etapas del proceso de producción: emisiones producidas durante el cultivo y procesamiento de alimentos y fertilizantes, por ejemplo, y el metano liberado por los animales y de su estiércol.

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Los cultivos orgánicos también son más contaminantes que los convencionales

Resultó que las reducciones de emisiones de los animales cultivados orgánicamente (en los que no se usa fertilizante para producir alimento) a menudo se compensaban con aumentos en la liberación de metano debido a tasas de crecimiento más lentas y la necesidad de criar más animales, ya que los animales alimentados orgánicamente tienden a producir menos carne.

La razón por la que los alimentos orgánicos son mucho peores para el clima es que los rendimientos por hectárea son mucho más bajos, principalmente porque no se usan fertilizantes. Para producir la misma cantidad de alimentos orgánicos, pues, se requiere de una área de tierra mucho más grande.

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Según revela la investigación más completa sometida a la métrica del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático o Panel Intergubernamental del Cambio Climático), el transporte aéreo mundial representa el 3,5 % del calentamiento climático antropogénico.

Estos son los hallazgos de un amplio estudio internacional dirigido por la Universidad Metropolitana de Manchester y en el que participa el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).

Estelas de condensación

Los investigadores han analizado todos los factores en los que la industria del transporte aéreo ha contribuido al cambio climático desde sus inicios: en total, ha emitido 32.600 millones de toneladas de dióxido de carbono a lo largo de toda la historia de la industria, considerada entre 1940 y 2018.

Según el estudio, publicado en la revista Atmospheric Environment el 3 de septiembre de 2020, son las estelas de condensación y los cirros resultantes (nubes de cristales de hielo producidas por motores de avión a alta altitud en determinadas condiciones meteorológicas) el factor más importante de este efecto, no las emisiones de dióxido de carbono del transporte aéreo, que representan solo un tercio del impacto climático.

Las estelas reflejan la radiación solar hacia el espacio, lo que tiene un efecto de enfriamiento. Sin embargo, también reducen la propia radiación de calor de la Tierra, que calienta el clima.

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El estudio también incluye otras emisiones relevantes para el clima, como vapor de agua, hollín, aerosoles y partículas de aerosoles de sulfato que se encuentran en las columnas de escape de los motores de los aviones. Las emisiones de dióxido de carbono son la segunda mayor contribución al impacto climático del transporte aéreo. Aproximadamente la mitad de las emisiones totales acumuladas de dióxido de carbono se generaron solo en los últimos 20 años.

Investigadores de Caltech y la Academia de Ciencias de China han revisado observaciones satelitales y terrestres de la región y han realizado simulaciones de modelos atmosféricos de última generación.

Lo que concluyen, según un nuevo estudio publicado en la revista Science, se ha producido un deterioro contraintuitivo en la calidad del aire en Pekín y otras ciudades del norte de China durante el cierre de actividad por el COVID-19, a pesar de que hubo una reducción dramática en la emisión de contaminación.

Reducción de NO2

China experimentó reducciones de hasta el 90 por ciento de ciertos tipos de emisiones de gases, como el dióxido de nitrógeno (NO2). No obstante, se produjo simultáneamente una severa contaminación por neblina en el norte de China.

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La contaminación en China ha crecido tanto que ya está afectando el rendimiento de los paneles solares en hasta un 15%

Según explica Yuan Wang, científico investigador de Caltech y autor principal del estudio citado donde se midieron contaminantes como NO2, dióxido de azufre (SO2), ozono y partículas finas:

Las actividades humanas detenidas durante la pandemia de COVID-19 en China nos proporcionaron un experimento único para evaluar la eficiencia de la mitigación de la contaminación del aire.

Una interacción compleja entre las emisiones, los patrones meteorológicos y la química atmosférica fueron las responsables de este contraintuitivo fenómeno.

Todos estos factores deben estar completamente desenredados para comprender la formación de bruma severa. Esto nos muestra que los futuros planes de control de emisiones requerirán no solo reducir las emisiones, sino también tener en cuenta las variaciones meteorológicas.

El óxido nitroso, también llamado gas de la risa, es muy insoluble en sangre y otros tejidos, proveyendo de una inducción rápida de la anestesia y a la vez, rápida recuperación después de suspender el suministro.

El óxido nitroso también es un poderoso gas de efecto invernadero, por lo que las emisiones de este gas se las responsabiliza parcialmente junto con el dióxido de carbono, el metano y algunos aerosoles, de provocar el calentamiento global. Los pingüinos son grandes generadores de este gas.

Óxido nitroso

En un nuevo estudio, publicado en Science of the Total Environment, investigadores de la Universidad de Copenhague han demostrado que los pingüinos rey en la Antártida emiten a través de sus heces grandes cantidades de óxido nitroso. Según explica Bo Elberling, del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague:

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Hay una especie de hormiga que emite tanto óxido nitroso como una depuradora

El guano de pingüino produce niveles significativamente altos de óxido nitroso alrededor de sus colonias. Las emisiones máximas son aproximadamente 100 veces más altas que en un campo danés recientemente fertilizado. Es realmente intenso, sobre todo porque el óxido nitroso es 300 veces más contaminante que el CO2.

Los alimentos favoritos de los pingüinos son el pescado y el krill, que contienen grandes cantidades de nitrógeno absorbido por el fitoplancton en el océano. Una vez lo excretan, las bacterias del suelo luego convierten la sustancia en óxido nitroso.

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Si bien las emisiones de óxido nitroso en este caso no son suficientes para impactar el presupuesto energético global de la Tierra, nuestros hallazgos contribuyen a un nuevo conocimiento sobre cómo las colonias de pingüinos afectan el medio ambiente a su alrededor, lo cual es interesante porque las colonias generalmente se están generalizando cada vez más.

3 500 millones de personas vivirían fuera del "nicho" climático en el que los humanos han prosperado durante 6 000 años.

A menos que disminuyan las emisiones de gases de efecto invernadero, según un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences por parte de arqueólogos, ecólogos y científicos climáticos, áreas del planeta que albergan hasta un tercio de los humanos se volverán tan calientes como las partes más calientes del Sahara dentro de 50 años.

Nicho climático

Las poblaciones humanas se concentran en gran medida en bandas climáticas estrechas, con la mayoría de las personas que viven en lugares donde la temperatura promedio anual es de aproximadamente 11-15 ° C y un número menor de personas que viven donde la temperatura promedio es de aproximadamente 20- 25 ° C.

Según explica Marten Scheffer de la Universidad de Wageningen, quien coordinó la investigación:

Este nicho climático sorprendentemente constante probablemente representa restricciones fundamentales sobre lo que los humanos necesitan para sobrevivir y prosperar.

Sin embargo, en un escenario en el que las emisiones continúan aumentando sin cesar, la temperatura experimentada por la persona promedio habrá aumentado 7.5 ° C para 2070.

Actualmente, estas condiciones climáticas solo las experimenta el 0,8% de la superficie terrestre mundial, principalmente en las partes más cálidas del desierto del Sahara, pero para 2070 las condiciones podrían extenderse al 19% de la superficie terrestre del planeta.

Las reducciones rápidas en las emisiones de gases de efecto invernadero podrían reducir a la mitad el número de personas expuestas a tales condiciones de calor.

Residir en las ciudades es la forma más eficiente de que todos nosotros podamos vivir generando un mínimo impacto ecológico, tal y como explica extensamente Edward Glaeser en El triunfo de las ciudades.

De hecho, parece que a mayor densidad demográfica, menores emisiones de CO2. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que hay algunas excepciones.

Primera evidencia directa

La primera evidencia directa, basada en satélites, de esta nueva conclusión o matiz es fruto de un nuevo estudio de la NASA y la Universidad de Utah sobre las emisiones de dióxido de carbono para 20 ciudades importantes de todo el mundo.

Los datos satelitales pueden mejorar nuestra comprensión de esta relación porque describen las emisiones combinadas de todas las fuentes.

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Las ciudades representan más del 70% de las emisiones globales de dióxido de carbono asociadas con la producción de energía, y algunas ciudades densamente pobladas emiten más dióxido de carbono per cápita que otras.

Utilizando estimaciones de dióxido de carbono disponibles recientemente del satélite Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) de la NASA, el estudio señala que las ciudades con grandes instalaciones de generación de energía, como Yinchuan, China y Johannesburgo, tuvieron emisiones más altas de lo que su densidad de población sugeriría.

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El satélite detectó la concentración de dióxido de carbono en la planta de energía, no en la ciudad que realmente usa la energía.

Otra excepción a la mayor densidad de población / menor observación de emisiones es la riqueza. Una zona urbana rica, como Phoenix, produce más emisiones per cápita que una ciudad en desarrollo como Hyderabad, India, que tiene una densidad de población similar.

Estos datos, pues, pueden servir para diseñar mejor nuestras ciudades. Sin duda, la forma más eficiente de organizar la cada vez mayor población mundial.

Las emisiones de CO2 por vehículos de motor de combustión en Europa ha aumentado por tercer año consecutivo, superando a 2015.

Dado que los vehículos eléctricos apenas son el 6% del total, ello no está logrando, de momento, revertir la tendecia pujante.

CO2 y coches

Según el estudio publicado por la consultora sobre movilidad JATO Dynamics, estos son los países que más y menos contaminan con sus vehículos:

• Los que más: Polonia, Alemania, Eslovaquia, Hugria y Reino Unido.
• Los que menos: Noruega, Holanda, Portugal, Finlandia y Dinamarca.

En cuanto a los modelos de coches más contaminantes:

• Marcas que redujeron sus emisiones: Toyota, Citroen, Opel y BMW.
• Marcas que aumentaron sus emisiones: Suzuki, Dacia, Ford, Fiat y Audi.