La historia del mundo, también, es la historia de las especies invasoras. Sus migraciones, debido a cuestiones geológicas, climáticas o meramente arbitrarias asociadas con la voluntad o el capricho humano, han moldeado el devenir de nuestro ecosistema. Lo cual no deja de ser irónico si tenemos en cuenta que, incluso "especie invasora" también tiene algo de inconcreto y hasta subjetivo, como nos explicó hace un tiempo Ken Thompson en su libro ¿De dónde son los camellos?

Para captar parte de la incomensurable dimensión de estos cambios producidos por especies invasoras, Ángel León Panal nos trae este libro, jalonado de curiosidades que merecen ser todas remarcadas con un rotulador fluorescente, titulado *Historia de las especies invasoras**.

Influencia humana

Ángel León Panal, biólogo de la Universidad de Sevilla, ha ido abriéndose paso en el mundo de la divulgación con un esfuerzo y un tesón ecomiables. Una tarea que finalmente ha cuajado en este su primer libro, que además constituye un ejemplo de todas sus virtudes como contador de historias: volver interesante, apasionante, cualquier veta del conocimiento hasta para el más lego.

Esto se ve tremendamente facilitado por la estructura del libro, de historias cortas, aviñeteadas, perfectas píldoras para leer de la forma que más estimemos conveniente. La única pega: hay tanta información interesante que uno teme haber olvidado la mayoría una vez concluido el libro, como quien toma una puñado de arena de la playa y sabe que la mayor parte de los granos escaparan entre los dedos. Pero bendito efecto secundario. Como muestra, un botón:

Historia De Las Especies invasoras: Biología e historias de los audaces seres que han colonizado, con nuestra ayuda, ecosistemas ajenos (Divulgación Científica)

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Gansos egipcios en París, plumas de avestruz por toda Europa, Darwin y las monkey flowers, cazadores de plantas, el extraño plan de Franklin Roosevelt, la enredadera que se comió casi todo el sur, el regalo del rey Kamehameha V, los renos de Islandia, las pieles de la guerra, Mr. North y los castores, la granja de Samuel Wilmot y los comerciantes de ostras, los cangrejos de Stalin, Edward Wilson, el hombre que quiso cambiar Australia... la historia de las invasiones biológicas por especies foráneas es apasionante, una formidable escuela de ecosistemas, zoología, botánica, economía, conflictos armados y caprichos de reyes... y hasta de narcos. Desde que en 1405 llegaron a las islas Canarias los primeros dromedarios, la modificación de los ecosistemas y el comercio mundial entre continentes han provocado que numerosas especies de plantas y animales hayan colonizado territorios que nunca hubiéramos imaginado. Algunas de estas invasiones cambiaron para siempre la vida natural a su alrededor, otras provocaron catástrofes relativamente limitadas en el tiempo o el espacio, los grupos más audaces se adaptaron desplazando a las especies autóctonas; pero en todos los casos aprendimos que el efecto mariposa propuesto por Lorenz también es aplicable a la Biología, y que, parafraseando al despecheretado guaperas Ian Malcolm en Jurassic Park, «la vida no puede contenerse, la vida se extiende a través de nuevos territorios y rompe las barreras dolorosamente, incluso peligrosamente... Sencillamente, la vida se abre camino»

Los pastizales y matorrales templados, es decir, las praderas y estepas, conforman un bioma cuyos ecosistemas predominantes lo constituyen gramíneas, juncales, pastos o césped. La mayoría de las praderas han sido alteradas extensamente y ahora son las principales regiones mundiales de producción de cereales como trigo, maíz y otros granos.

Los seres humanos ya han destruido más del 90 por ciento de ellos, la mayor parte para producir nuestra comida: el pastoreo solo ocupa una cuarta parte de toda la tierra. Lo que queda es muy frágil porque la estacionalidad de los pastizales los hace vulnerables a los cambios en la precipitación y la temperatura.

Solo el 5 por ciento de los prados restantes de la Tierra se conservan, lo que los convierte en el bioma menos protegido. Estos son los lugares que todavía se protegen:

El Serengueti (Tanzania)

El Parque nacional Serengueti es un parque nacional de grandes proporciones (13.000 km²) en Tanzania, África. Es famoso por las migraciones anuales de miles de ñúes. El pueblo Masái ya criaba a sus animales en las "planicies sin fin" de la región 200 años antes de la llegada de los primeros exploradores europeos.

Esta sabana es uno de los ecosistemas más antiguos de la Tierra. Los ecólogos creen que el clima, la flora y la fauna de la zona apenas han cambiado en los últimos millones de años. Aunque la llanura está bien protegida por el Parque Nacional del Serengeti y el Área de Conservación de Ngorongoro, la mano humana se está colando en los márgenes. El ganado se adentra en las áreas protegidas, y los cazadores furtivos intrusos matan ilegalmente a grandes mamíferos cuyos excrementos ayudan a abonar la tierra.

Banni Grasslands Reserve (India)

La reserva de los pastizales de Banni o los pastizales de Banni forman un cinturón de ecosistemas de pastizales áridos en el extremo sur del desierto de las marismas de Rann of Kutch en el distrito de Kutch, estado de Gujarat, India. Son conocidos por su rica vida silvestre y biodiversidad y se extienden por un área de 3,847 kilómetros cuadrados. Actualmente están legalmente protegidos bajo el estado de bosque protegido o de reserva en la India.

En la década de 1960 hubo dos cambios importantes comenzaron a destruir el ecosistema. Primero, el gobierno plantó Prosopis juliflora para amortiguar las salinas pantanosas en el norte, pero el arbusto invasor terminó asfixiando las plantas nativas. En la misma década, los humanos represaron ríos para redirigir la hidratación hacia los cultivos. Sin esos flujos para diluir el agua de mar, aproximadamente la mitad del suelo en Banni es ahora salado e infértil.

Estepa de Mongolia

Se extienden desde el noreste de China hasta Siberia. La sequía y la minería ya están reduciendo la estepa, y un impulso hacia la privatización ha acelerado el desastre. Los agricultores han reemplazado el ganado tradicional nómada, que no afecta a la flora, con rebaños más grandes en parcelas más pequeñas. La creciente demanda de cachemira también ha impulsado un aumento en las cabras domesticadas, que comen raíces, lo que dificulta la regeneración de las plantas.

Grandes Llanuras (Norteamérica)

Las Grandes Llanuras es una alta y amplia meseta que se extiende al este de las Montañas Rocosas, en el continente americano, y cubre el estado mexicano de Coahuila, los estadounidenses de Nuevo México, Texas, Oklahoma, Colorado, Kansas, Nebraska, Wyoming, Montana, Dakota del Sur y Dakota del Norte. En Canadá, se extienden por las provincias canadienses de Alberta, Saskatchewan y Manitoba.

Solo la mitad de los 720 millones de acres originales de la llanura del medio oeste es todavía salvaje. La desaparición de la pradera comenzó cuando los colonos del siglo XIX mataron de 30 a 50 millones de bisontes estadounidenses, un mamífero que pasta y fertiliza la flora nativa. Al mismo tiempo, los agricultores convirtieron rápidamente el mar de pastos en campos de trigo y maíz. A diferencia de las hojas resistentes, estos cultivos no pueden soportar la sequía.

La Pampa (Argentina)

Como su nombre lo indica, gran parte del territorio de la provincia forma parte de la extensa llanura pampeana, sin embargo, existen importantes variaciones de relieve.

Gracias al suelo fértil en el este de Argentina, el cultivo de trigo, maíz y soja se intensificó a finales de los años 80 y principios de los 90. Hoy, impulsada por la creciente demanda mundial, la soja se ha convertido en el cultivo dominante, en detrimento de la tierra. Los campos absorben nitrógeno, fósforo y potasio del suelo más rápido de lo que los agricultores pueden reemplazarlos. Las personas también están ocupando espacio: más de la mitad de los argentinos residen en grandes ciudades como Buenos Aires, que solía ser una pradera salvaje.

Un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) ha estudiado la jerarquía en sí que conecta toda la vida de la Tierra, en la que se tiene en cuenta la bioquímica de la biosfera, los ecosistemas y los organismos individuales.

Los resultados de su estudio han sido publicados recientemente Science Advances.

Contemplando el sistema

Si existen principios generales que pueden explicar las propiedades comunes a toda la vida en la Tierra, los científicos plantean la hipótesis, entonces pueden ser universales para toda la vida, incluso la vida en otros planetas. Si existe una "biología universal", tendría importantes implicaciones para la búsqueda de vida más allá de la Tierra, para la ingeniería de la vida sintética en el laboratorio y para resolver el origen de la vida.

Eso es lo que se persiguen en el presente estudio: entender los principios generales que gobiernan la biología, cómo se organizan los sistemas vivos a través de distintos niveles, no solo dentro de un nivel dado.

A través de este estudio, el equipo encontró que la bioquímica, tanto a nivel de los organismos como de los ecosistemas, se rige por los principios generales de organización. "Esto significa que hay una lógica en la organización de bioquímica a escala planetaria", dice el coautor Harrison Smith de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU.

Para esta investigación, el equipo construyó redes bioquímicas utilizando una base de datos global de 28 146 genomas anotados y metagenomas y 8 658 reacciones bioquímicas catalogadas. Al hacerlo, descubrieron leyes de escalamiento que gobiernan la diversidad bioquímica y la estructura de la red que se comparten a través de los niveles de organización desde individuos a ecosistemas, a la biosfera en general.

La geometría fractal y los diversos constructos matemáticos que se basan en ella son fuente de asombro y admiración por parte de los curiosos, pero también tienen múltiples aplicaciones en muchas del saber, incluidas la biología y ecología. Ejemplos tan manidos en biología como sorprendentes son la geometría fractal de los helechos, los alveolos pulmonares o los capilares sanguíneos. Pero hay muchos otros aspectos de la naturaleza que se pueden observar desde el punto de vista de la fractalidad, como el uso diferencial del territorio.

Supongamos que 20 focas necesitan una determinada longitud de costa para criar, por ejemplo 1 metro/foca. Su escala de medida está relacionada con su tamaño, y para esas focas la cantidad de recurso disponible es, supongamos, una cómoda playa de, a ojo, 20 metros. Sin embargo, en esos mismos "20" metros de costa, un mejillón mucho más pequeño percibe no 20, sino 120. Y no es que el mejillón "perciba" 120 metros, sino que "hay" realmente 120 metros de costa (medidos a otra escala). Y si es una bacteria que se fija a las rocas, no tendrá 120 m., sino kilómetros de costa en esa misma playa que para una foca son solamente 20 metros.

Es decir: con una geometría clásica podríamos pensar que en la naturaleza un organismo 10 veces más pequeño que otro estará en una densidad de individuos 10 veces mayor en un mismo lugar. ¡Y sin embargo esto casi nunca ocurre!: las especies de pequeño tamaño presentan una densidad de individuos casi siempre bastante (o muy) superior a la que les correspondería según la geometría clásica.

Para resolver esta cuestión y otras la geometría fractal es, hoy en día, una herramienta indispensable para los estudiosos de los ecosistemas.