Paleontólogos de la Universidad de Yunnan ha hallado en el sur de China un ejemplar de dinosaurio único: restos un especimen de un ovirraptorsaurio sentado en un nido de huevos con crías fosilizadas.

Concretamente, fue recuperado de rocas del Cretácico superior, de unos 70 millones de años, en la ciudad de Ganzhou, en la provincia de Jiangxi.

Ovirraptorsaurio

El ovirraptorsaurio forma parte de un grupo de dinosaurios terópodos parecidos a aves que prosperaron durante el Período Cretácico, el tercer y último período de la Era Mesozoica, que se extendió desde 145 a hace 66 millones de años.

Concretamente, los restos encontrados pertenecen a un ovirraptor grande, probablemente adulto, agachado en una postura de incubación de pájaro sobre una nidada de al menos 24 huevos. Al menos siete de estos huevos conservan huesos o esqueletos parciales de embriones oviraptóridos sin eclosionar en su interior. El equipo también llevó a cabo análisis de isótopos de oxígeno que indican que los huevos se incubaron a altas temperaturas similares a las de los pájaros.

Aunque antes se han encontrado algunos oviraptóridos adultos en nidos de sus huevos, nunca se han encontrado embriones dentro de esos huevos, tal y como explica Shundong Bi, de la Universidad de Yunnan y primer autor del estudio que describe el hallazgo:

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Se descubre un titanosaurio que tiene 20 millones de años más que el más antiguo en Patagonia

Los dinosaurios conservados en sus nidos son raros, al igual que los embriones fósiles. Esta es la primera vez que se encuentra un dinosaurio no aviar, sentado en un nido de huevos que preservan embriones, en un único espécimen espectacular.

Hasta ahora, no se conocían estos gigantescos cuadrúpedos, los titanosaurios, con una antigüedad superior a los 120 millones de años. Pero este recién hallado tiene 140 millones de años. Los titanosaurios, pues, se originaron a comienzos del periodo Cretácico.

Este especimen fósil de tiranosaurio excavado en la Patagonia de Argentina, Ninjatitan zapatai, formaba parte de una criatura de 20 metros de longitud.

Impacto para el conocimiento sobre los titanosaurios

El hallazgo de Ninjatitan ha tenido lugar en la Formación Bajada Colorada, al sudeste de Neuquén. El primer hallazgo fue una escápula muy completa de este animal. En la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras; una parte del fémur y lo que sería su peroné.

Ninjatitan representa un impacto para el conocimiento sobre los titanosaurios. A partir del hallazgo de Nijatitan zapatai se refuerza la idea de que los titanosaurios tuvieron un origen gondwánico, en el supercontinente del sur conformado por lo que es actualmente Sudamérica, Africa, la India, Australia y la Antártida.

Según Pablo Gallina, investigador de la Fundación Azara en la Universidad Maimónides y autor principal del estudio que describe el hallazgo, en la revista Ameghiniana:

Este descubrimiento es muy importante también para el conocimiento de la historia evolutiva de los saurópodos, porque los registros fosilíferos de comienzos del Cretácico, hace unos 140 millones de años, son realmente muy escasos en todo el mundo.

Los expertos lo llaman "la mejor impresión de una huella de dinosaurio de 215 millones de años" encontrada en una década. Pero su descubridora solo tiene 4 años de edad.

La niña de cuatro años encontró la huella de dinosaurio en una playa de Gales que se remonta a 220 millones de años. Lo más probable es que la huella la haya dejado un dinosaurio pequeño y delgado que caminaba sobre sus dos patas traseras.

Una huella prístina

La impresión mide poco más de 10 cm de largo. Los expertos creen que la huella fue probablemente dejada por un dinosaurio que medía unos 75 centímetros de alto y 2,5 metros de largo y caminaba sobre sus dos patas traseras.

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Lily Wilder hizo el descubrimiento el 23 de enero mientras caminaba por una playa en el sur de Gales con su padre y su perro. La familia se dirigía al supermercado cuando Wilder vio la huella impresa en una roca.

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Poco después de poner una foto del descubrimiento en la redes sociales, el Museo Nacional de Gales se puso en contacto con la familia Wilder, y finalmente los funcionarios recuperaron la impresión y se la llevaron en el museo.

El dinosaurio Yutyrannus huali fue un antepasado del Tyrannosaurus rex, y también en animal con plumas más grande de la historia.

Estaba cubierto de suaves plumas filamentosas, medía 9,1 metros de largo y tenía una masa de unos 1 400 kilogramos.

Yutyrannus huali

Se describió oficialmente en abril de 2012 tras ser descubierto en el noroeste del depósito de fósiles de l formación de Yixian, China, que data de hace unos 125 millones de años.

Las plumas eran largas, de hasta veinte centímetros, y filamentosas. Debido a que la calidad de conservación es baja, no se ha podido establecer si los filamentos fueron simples o compuestos, anchos o estrechos.

La presencia de plumas en un tiranosáurido basal grande sugiere la posibilidad de que los tiranosáuridos posteriores también tuvieran plumas, incluso cuando adultos, a pesar de su tamaño.

Con todo, el primer animal con plumas fue otro: en junio de 2000, se anunció el descubrimiento de un animal fosilizado con "protoplumas" de 220 millones de años de antigüedad. Llamado Longisquama insignis, tenía apéndices huecos en la espalda junto a otras características compatibles con el plumaje de los pájaros actuales.

Longisquama significa "escamas largas"; el nombre de la especie insignis se refiere a su pequeño tamaño.

Los coprolitos son heces fosilizadas. Se clasifican en parataxones. Fueron descritos por primera vez en 1829 por William Buckland.

El coprolito de carnívoro más grande mide 67,5 centímetros a lo largo de la curva y hasta 15,7 centímetros de ancho, según se confirmó el 2 de marzo de 2020.

T. Rex

El enorme excremento se descubrió en un rancho privado cerca de la ciudad de Búfalo, en Dakota del Sur, en verano de 2019. Conocido como "Barnum", por el paleontólogo Barnum Brown, que descubrió los primeros restos de un Tyrannosaurus rex en 1902, es propiedad del coleccionista George Frandsen, el mayor coleccionista de estas cacas fosilizadas del mundo.

Su tamaño, el lugar donde se halló y su elevado contenido en hueso sugieren que "Barnum" procede de un T.Rex. Y es que los excrementos petrificados de criaturas prehistóricas nos ofrecen mucha información sobre el alcance y el hábitat de animales que se extinguieron hace muchos años.

Coprolito de un dinosaurio carnívoro encontrado en el suroeste de Saskatchewan.

Los restos de comida sin digerir, conocidos como "inclusiones", también ofrecen información muy valiosa acerca de su dieta. Hasta ahora, se corroboró que la inmensa mayoría de los coprolitos encontrados en distintas partes del mundo, pertenecieron a invertebrados, mamíferos, aves carnívoras y dinosaurios.

Coprolito de reptil cretácico encontrado en Madagascar

El iagnóstico de un cáncer de hueso maligno agresivo, un osteosarcoma, por primera vez en un dinosaurio ha sido posible gracias la colaboración dirigida por el Royal Ontario Museum (ROM) y la Universidad McMaster, en Canadá.

El hallazgo ha sido publicado en la revista The Lancet Oncology. Para lograrlo se reunió a un equipo de especialistas multidisciplinares y profesionales médicos de campos que incluyen patología, radiología, cirugía ortopédica y paleopatología.

Osteosarcoma

Descubierto originalmente en el Dinosaur Provincial Park de Alberta en 1989, el hueso canceroso en cuestión es el peroné de un 'Centrosaurus apertus', un dinosaurio con cuernos que vivió hace entre 76 y 77 millones de años. Originalmente, se había creído que el extremo malformado del fósil representaba una fractura curativa.

Después de examinar, documentar y moldear cuidadosamente el hueso, el equipo realizó una tomografía computarizada (TC) de alta resolución. Luego seccionaron finamente el hueso fósil y lo examinaron bajo un microscopio para evaluarlo a nivel celular óseo. Según explica Mark Crowther, profesor de Patología y Medicina Molecular de la Universidad McMaster:

El diagnóstico de cáncer agresivo como este en los dinosaurios ha sido difícil de alcanzar y requiere experiencia médica y múltiples niveles de análisis para identificarlo adecuadamente. Aquí, mostramos la firma inconfundible del cáncer de hueso avanzado en un dinosaurio cornudo de 76 millones de años, el primero de su tipo.

El hecho de que este dinosaurio herbívoro viviera en una gran manada protectora puede haberle permitido sobrevivir más tiempo de lo normal con una enfermedad tan devastadora. Este estudio tiene como objetivo establecer un nuevo estándar para el diagnóstico de enfermedades poco claras en los fósiles de dinosaurios y abre la puerta a diagnósticos más precisos y seguros.

A pesar de que nuestra concepción de un dinosaurio suele ir asociado a una criatura de considerable tamaño, lo cierto es que los hubo muy pequeños. Prueba de ello es la huella más pequeña encontrada.

El 15 de noviembre de 2018, Scientific Reports anunció el descubrimiento de unos rastros de didáctilos (dos dedos) de una longitud media de 10,33 mm y una anchura media de 4,15 mm.

¿Dinosaurio bebé?

Estas impresiones diminutas, realizadas por un dinosaurio del tamaño de un gorrión, se hallaron cerca de la ciudad de Jinju, en Corea del Sur. Las huellas se han atribuido a un nuevo género y especie conocido solo por restos de fósiles: Dromaeosauriformipes rarus.

Los dromesaurios vivieron en el Cretácido, hace entre 145 y 66 millones de años.

Para calcular el tamaño del dinosaurio, el equipo midió la longitud de la huella y multiplicó el valor por 4.5 para obtener una altura de cadera aproximada. Aunque el equipo de investigación no está seguro si las huellas fueron hechas por una pequeña especie adulta o dinosaurios bebés.

Las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, pero es posible que el origen de sus plumas se remonte aún más en el tiempo, hasta el antepasado común de los dinosaurios y los pterosaurios. De hecho, podemos encontrar aves verdaderamente gigantescas: el pájaro más grande de todos los tiempos es el pájaro elefante. Vivían en Madagascar, se exinguieron hace mil años y el mayor de todos podía alcanzar hasta los tres metros de altura alcanzando una masa de 860 kg.

Ambopteryx longibrachium, vivió hace 163 millones de años durante el Período Jurásico. Su mayor particularidad es que, para volar, usaba unas alas similares a las de los murciélagos: alas membranosas hechas de piel sostenidas por un hueso largo y puntiagudo de la muñeca.

Su fósil, hallado en 2017 por un granjero local en la provincia de Liaoning (China), estaba bien conservado, y nos revela que el dinosaurio tenía el tamaño de un pájaro. Es así el segundo dinosaurio conocido con alas membranosas, además de Yi qi, que vivió 2-3 millones de años más tarde.

Una producto evolutivo efímero

Ambopteryx, de aproximadamente 32 centímetros de largo y aproximadamente 306 gramos de peso, era ciertamente capaz de planear, si bien es difícil saber si podría lograr el vuelo con impulso.

Las alas de membrana en los dinosaurios parecen haber sido un producto evolutivo de corta duración, tal y como señala el paleontólogo Min Wang del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias, y autor principal de este estudio que describe al dinosaurio publicado en la revista Nature:

Durante mucho tiempo, pensamos que las alas emplumadas eran el único aparato de vuelo. Sin embargo, estos nuevos descubrimientos muestran claramente que las alas membranosas también evolucionaron en algunos dinosaurios estrechamente relacionados con las aves. En conjunto, la amplitud y la riqueza de la experimentación relacionada con el vuelo es mayor de lo que se pensaba anteriormente durante la transición dinosaurio-ave. Estamos viendo solo la punta del iceberg.

Los paleontólogos están acostumbrados a encontrar huesos y huellas de dinosaurios, y los restos blandos son escasos y están mal conservados. Ahora, por primera vez, se encuentran perfectamente conservadas impresiones de la piel de un dinosaurio perfectamente preservadas. El hallazgo ha tenido lugar en rocas aldedañas a la ciudad de Jinju, en Corea del Sur.

Los rastros de la piel provienen de las pistas del terópodo más pequeño conocido, el Minisauripus. Las podéis ver a continuación.

Minisauripus

La textura de la piel de dinosaurio es del grado de un papel de lija mediano, pero con trazas a pequeña escala en matrices perfectas, como una tela bien tejida.

El patrón de piel es similar a los ejemplos de las huellas de dinosaurios terópodos carnívoros, mucho más grandes. Según explica Martin Lockley, profesor emérito de Geología en la Universidad de Colorado en Denver, a propósito de este hallazgo sin precedentes:

Estas son las primeras pistas que se encuentran donde las impresiones de piel perfectas cubren toda la superficie de cada huella. Las huellas se formaron en una capa muy fina de barro fino, más bien como una capa de pintura fresca de solo un milímetro de espesor". Cuando el dinosaurio del tamaño de un mirlo pisó esta superficie firme y pegajosa, la textura de la piel del pie se reprodujo perfectamente, sin deslizarse.

En restos encontrados en 2002 en la región Songwe del Gran Valle del Rift, Tanzania, se han identificado restos de una nueva especie de titanosaurio, un gran saurópodo de cuello largo, que alcanzaría la masa de cinco toneladas.

El hallazgo ha sido publicado en Journal of Vertebrate Paleontology.

Dinosaurios gigantes

El nuevo dinosaurio, cuyos restos fósiles fueron recuperados de rocas del periodo Cretáceo (de hace entre 70 y 100 millones de años) ha sido bautizado con el nombre de Shingopana songwensis.

Los huesos fueron dañados por los agujeros de antiguos insectos poco después de la muerte de la especie, lo que irónicamente constituye una ventaja, a juicio del autor Eric Roberts, de la Universidad James Cook de Australia:

La presencia de perforaciones óseas proporciona una oportunidad parecida al CSI para estudiar el esqueleto y reconstruir el momento de la muerte y el entierro, y ofrece evidencia rara de insectos antiguos y complejas redes alimenticias durante la era de los dinosaurios.

Lo más relevante de este hallazgo, sin embargo, es que el ejemplar está relacionado estrechamente con parientes sudamericanos, más aún que con parientes del sur de África.

Y es que, durante el Cretácico, el norte de África mantuvo una conexión terrestre con América del Sur, pero el sur de África lentamente se aisló hasta que los continentes se separaron por completo entre 95 y 105 millones de años atrás.

A pesar de su tamaño descomunal, todavía queda lejos del dinosaurio más grande de todos, recientemente bautizado: el Patagotitan mayorum, un dinosaurio de la era del Cretácico cuya masa era de unas 76 toneladas.