En ocasiones hemos tenido que estar sometidos a diversos tipos de cuarentenas domiciliarias a causa de una epidemia. Las consecuencias psicológicas y sociológicas de ello han sido, naturalmente, negativas, pero también positivas, vemos a continuación.

Durante la Peste, por ejemplo, el confinamiento en casa y el distanciamiento social seguramente favoreció a genios como Shakespeare o Newton para que, rodeados de tiempo, tranquilidad, silencio y otros elementos impropios de la agitada vida social, llevaran a cabo algunas de sus obras maestras.

La cuarentena de Newton

En Japón existe un fenómeno único en el mundo en el que generalmente adolescentes deciden enclaustrarse en su habitación y no salir durante semanas o meses, el Hikikomori. También en Occidente estamos habituados a casos de monjes u otros que deciden convertirse en anacoretas, aislándose durante una buena o para siempre del mundo. Pero es la primera vez en la historia reciente que muchos de nosotros nos vamos a ver obligados a permanecer mucho tiempo entre cuatro paredes (aunque ahora dispongamos de una quinta en forma de pantalla que nos permite ver mucho más allá).

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Quizá podamos extraer algo de motivación de otras historias de cuarentena cuyos resultados fueron más que notables. Es el caso de Isaac Newton, que durante la cuarentena por la plaga de 1665, hizo algunas de sus mayores contribuciones a la Física.

Newton tenía poco más de 20 años cuando la Gran Plaga de Londres asoló la ciudad. Era solo otro estudiante universitario en el Trinity College de Cambridge. Y pasarían otros 200 años antes de que los científicos descubrieran la bacteria que causaba la peste. Pero incluso sin saber exactamente por qué, la gente practicaba algunas de las mismas cosas que hacemos para evitar enfermedades.

Para procurar el distanciamiento social, Cambridge envió a los estudiantes a casa para continuar sus estudios. Para Newton, eso significaba ir a Woolsthorpe Manor, la finca familiar a unos kilómetros al noroeste de Cambridge. Adquirió entonces algunos prismas y experimentó con ellos en su habitación, llegando incluso a hacer un agujero en sus persianas para que solo pudiera pasar un pequeño rayo. De ello surgieron sus teorías sobre la óptica. Fue una de las ventajas de tener tiempo para meditar y experimentar con comodidad y sin unas clases estructuradas.

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En Londres, una cuarta parte de la población moriría de Peste entre 1665 y 1666. Fue uno de los últimos brotes importantes en los 400 años que la Peste Negra devastó Europa. Newton regresó a Cambridge en 1667, teorías en mano. Dos dos años después, Newton se convirtió en profesor.

Por su parte, durante una cuarentena de la plaga de 1605, William Shakespeare escribió Macbeth y El Rey Lear. "La peste fue la fuerza más poderosa que moldeó su vida y la de sus contemporáneos", escribió Jonathan Bate, uno de sus muchos biógrafos. La plaga cerró los teatros de Londres. Shakespeare sintió que escribir era la mejor forma de aprovechar su tiempo. "Esto significaba que sus días estaban libres, por primera vez desde principios de la década de 1590, para colaborar con otros dramaturgos", escribe James S. Shapiro en su libro The Year of Lear: Shakespeare in 1606.

Quizá estemos condenados a estar entre cuatro paredes (o cinco), pero nuestra mente nunca lo estará.

Un estudio publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea sugiere que los viajeros asintomáticos de la COVID-19 podrían propagar el coronavirus en los vuelos.

El estudio ha encontrado que, en un vuelo con 290 pasajeros, un pasajero pareció contraer el nuevo coronavirus de uno de los seis viajeros asintomáticos.

Debemos mejorar la seguridad de los vuelos

Los investigadores señalan que el uso de máscarillas a bordo de los vuelos es crucial para prevenir la propagación del virus, junto con la higiene de las manos, la desinfección de superficies y el trabajo para limitar el contacto durante el embarque y el desembarque.

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En el estudio, antes de abordar, los trabajadores médicos examinaron a las 310 personas programadas para volar; 11 personas que mostraron síntomas no abordaron el avión. A cada pasajero se le entregó una máscara N95, y los miembros del personal siguieron estrictos procedimientos de control de infecciones en el aeropuerto y en el aire.

Cuando aterrizó el vuelo, los 299 pasajeros fueron puestos en cuarentena por el gobierno durante dos semanas y se les realizó pruebas periódicas de COVID-19. Seis pasajeros, que estaban asintomáticos, dieron positivo al inicio de la cuarentena. Al final de la cuarentena, un pasajero dio positivo después de haber dado negativo previamente.

El estudio halló que un pasajero a bordo probablemente había sido infectado por cualquiera de los seis asintomáticos que también estaban en el vuelo.

Esa pasajera estaba sentada tres filas por delante de los asintomáticos y había usado su N95 durante todo el vuelo, excepto para comer y usar el baño. Los asintomáticos utilizaron el mismo baño durante el vuelo.

Debido al estricto control de infecciones y la cuarentena posterior al vuelo, los investigadores concluyeron que el paciente recién infectado probablemente había contraído el virus durante el viaje. Un estudio de validación que analizó un segundo vuelo encontró el mismo resultado, con tres pacientes asintomáticos que probablemente infectaron a otro pasajero.

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Lo que sugiere el estudio, pues, es que, aunque se sigan todos los protocolos, quizá tocar determinadas superficies ya es un foco de contagio, así que los vuelos tienen que mejorar sus protocolos aún más, especialmente porque los pasajeros asintomáticos pueden contaminar las superficies durante los vuelos o no cooperar con los requisitos de usar mascarilla todo el tiempo.

Aunque algunas personas pueden sacar lo mejor de sí mismas cuanto estás aisladas en su hogar, lo cierto es que muchas otras pueden sentir estrés, agobio y otros desórdenes psicológicos durante las cuarentenas.

Así lo revela un nuevo estudio publicado en The Lancet. Esta revisión puede ser útil para seleccionar qué normas deben aplicarse legislativamente para mantener las cuarentenas.

Efectos

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Por eso se ha realizado esta revisión sobre el impacto psicológico de la cuarentena para explorar sus probables efectos sobre la salud mental y el bienestar psicológico, y los factores que contribuyen o mitigan estos efectos.

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En el estudio se hizo una revisión del impacto psicológico de la cuarentena utilizando tres bases de datos electrónicas. De 3 166 documentos encontrados, 24 están incluidos en esta revisión. Las características de los estudios que cumplieron con los criterios de inclusión se realizaron en diez países e incluyeron personas con SARS (11 estudios), ébola (cinco), la pandemia de influenza H1N1 2009 y 2010 (3), síndrome respiratorio del Medio Oriente (2) e influenza equina (1).

Dos estudios informaron sobre los efectos a largo plazo de la cuarentena. 3 años después del brote de SARS, el abuso de alcohol o los síntomas de dependencia se asociaron positivamente con la cuarentena en trabajadores del ámbito de la salud.

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En un análisis multivariante, después de controlar los factores demográficos, haber estado en cuarentena y haber trabajado en una ubicación de alto riesgo fueron los dos tipos de exposición significativamente asociados con estos resultados.

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La mayoría de los estudios revisados ​​informaron efectos psicológicos negativos, incluidos síntomas de estrés postraumático, confusión e irritación.

El confinamiento, la pérdida de la rutina habitual y el contacto social y físico reducido con los demás con frecuencia demostraban aburrimiento, frustración y una sensación de aislamiento del resto del mundo, lo que era angustiante para los participantes de estos estudios.

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Uno de los estudios identificó varias características asociadas con impactos psicológicos negativos: edad más joven (16-24 años), niveles más bajos de calificaciones educativas formales, género femenino y tener un hijo en lugar de no tener hijos. Sin embargo, otro estudio sugirió que factores demográficos como el estado civil, la edad, la educación, vivir con otros adultos y tener hijos no se asociaba con resultados psicológicos preocupantes.

De todos los estudios revisados, solo uno comparó los resultados psicológicos durante la cuarentena con los resultados posteriores, descubriendo que durante la cuarentena el 7% (126 de 1 656) mostró síntomas de ansiedad y el 17% (275) mostró sentimientos de ira, mientras que transcurridos de 4 a 6 meses de la cuarentena estos síntomas se habían reducido al 3% ( ansiedad) y 6% (ira).

También vale la pena señalar que solo una minoría de estudios evaluó los síntomas del estrés postraumático utilizando medidas diseñadas para medir el trastorno de estrés postraumático, y que la cuarentena no se califica como un trauma en el diagnóstico de trastorno de estrés postraumático en el Diagnóstico y Manual estadístico de los trastornos mentales.

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Información deficiente

Muchos participantes citaron la información deficiente de las autoridades de salud pública como un factor estresante, informando como insuficientes y poco claras las pautas sobre las acciones a tomar, así como cierta confusión sobre el propósito de la cuarentena en sí misma.

La falta de claridad sobre los diferentes niveles de riesgo, en particular, condujo a los participantes a temer lo peor. Los participantes también informaron una percepción de falta de transparencia por parte de los funcionarios de salud y del gobierno sobre la gravedad de la pandemia. Quizás relacionado con la falta de pautas claras o razones fáciles de entender, la dificultad percibida para cumplir con los protocolos de cuarentena fue un predictor significativo de síntomas de estrés postraumático en uno de los estudios.

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Conclusiones clave

• La información es clave.
• Las personas en cuarentena deben comprender la situación.
• Es esencial una comunicación efectiva y rápida.
• Se deben proporcionar suministros (tanto generales como médicos). El período de cuarentena debe ser corto y la duración no debe cambiarse a menos que estemos en circunstancias extremas.
• La mayoría de los efectos adversos proceden de la imposición de una restricción de libertad.
• La cuarentena voluntaria se asocia con menos angustia y menos complicaciones a largo plazo.
• Los funcionarios de salud pública deben enfatizar la elección altruista de autoaislamiento.Apelar al altruismo recordando al público sobre los beneficios de la cuarentena para la sociedad en general puede ser favorable.

La primera forma de cuarenta data de 1500 a.C., y se la ordena Dios a Moisés, según la Biblia. Se denoninó "cuarentena" porque consiste en el aislamiento de un enfermo durante un plazo de cuarenta días.

La razón, sin embargo, de este plazo de tiempo dista de tener fundamento científico: se escogió simplemente porque fueron los días que Jesucristo pasó de ayuno en el desierto y vivió el episodio en el que fue tentado por el diablo, así como fueron también los días de diversos eventos de los libros sagrados.

Lazareto

Venecia es el primer lugar del mundo donde se creó, de forma permanente, un hospital donde aislar a los enfermos afectoados de una dolencia infecciosa, es decir, enfermos que debían pasar la cuarentena. Fue en 1423, por consejo de san Bernadino de Siena, el Senado de la Serenísima requisa el monasterio de las Ermitas de San Agustín, en la isla de Santa María de Nazaret, a poca distancia de la gran isla de San Lázaro.

Según explica Alessandro Giraudo en su libro Cuando el hierro era más caro que el oro:

La palabra lazzaretto se refiere a san Lázaro, que enfermó de lepra, aunque también podría ser una alteración fonética del nombre de la isla de Santa María de Nazaret.

Otro importante lazareto se construiría en España, concretamente en Mahón, y por él pasaban los marineros que llegaban por el mar aquejados de algún tipo de infección.

Han sido casi cuarenta días de aislamiento impuesto, pero por fin volvemos a ver la luz del sol y respiramos el aire libre que tanto anhelábamos.

Porque las cuarentenas nunca han sido fáciles de soportar, debido a esa naturaleza que tenemos de buscar constantemente la libertad. Pero, ¿de dónde viene el concepto de cuarentena?

Vayamos un poco atrás en el tiempo, al siglo XIV.

Fue cerca del 1348 cuando en la bella ciudad de Venecia se dio práctica por primera vez a un sistema formal de cuarentena, debido a la plaga que estaban sufriendo de Peste Negra. Muchos eran los barcos que llegaban de recónditos sitios, y con ellos, extrañas enfermedades para las que los pobres habitantes de la ciudad no estaban preparados.

Por este motivo, aquellos barcos que provenían de ciudades que se sabía infectadas, tenían que quedarse 40 días anclados a una distancia prudencial de tierra, para evitar posibles contagios.

El hecho de que fueran 40 días y no otro periodo de tiempo, era debido al conocimiento (o suposición) de que el periodo de incubación de aquellos procesos infecciosos era siempre menor a ese tiempo. Y de ahí su nombre, cuarentena (del italiano quarentena, 40 días).

En la actualidad, este procedimiento es el utilizado para enfermedades como el cólera, la difteria, tuberculosis infecciosa, o la fiebre amarilla, y el periodo de tiempo de aislamiento no es necesariamente de 40 días.

Por ejemplo, para casos como un supuesto ataque de ántrax, la cuarentena se supera de una forma tan sencilla como desprenderse de nuestra ropa potencialmente contaminada, y darnos una ducha descontaminante.

Mismo procedimiento que el utilizado por nuestras madres cuando volvíamos de jugar con los amigos en el campo.

Más información | Cuarentena (en inglés) Más información | Historia de la cuarentena (en inglés)