Muchas teorías del comportamiento económico ignoran la existencia de motivación prosocial en los seres humanos. Se cree que las personas persiguen intereses exclusivamente egoístas y no están interesadas en tomar decisiones que también beneficien a los demás. Sin embargo, la investigación neurocientífica demuestra que este no es el caso.

Por ejemplo, al interactuar con un extraño, es más rentable para un individuo asignar recursos de cualquier manera que le permita ganar tanto como sea posible. Pero es más probable que las personas conocidas cooperen, incluso cuando no hay castigo por el egoísmo. Así funciona nuestro deseo de cooperación y justicia, probablemente inherente.

Egoísmo y cooperación

Los investigadores saben que la corteza prefrontal dorsolateral derecha está involucrada en la elección entre el interés propio y la motivación prosocial, pero todavía no está del todo claro qué comportamiento exacto se desencadena por la activación de esta área. En algunos estudios, la supresión de la actividad de la región condujo a un comportamiento prosocial, mientras que en otros resultó en una búsqueda activa de intereses egoístas. En algunos casos, no produjo ningún efecto.

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Para especificar el papel de la corteza prefrontal dorsolateral en tales situaciones, los investigadores de la Universidad de HSE llevaron a cabo un experimento con el uso de estimulación magnética transcraneal (TMS), que suprime la excitabilidad del área estimulada del cerebro.

Un total de 46 participantes de entre 18 y 27 años se dividieron en dos grupos. El primer grupo recibió estimulación de la corteza prefrontal dorsolateral durante cinco a siete minutos, mientras que el segundo grupo recibió estimulación de las áreas del cerebro responsables de la percepción visual. Luego, los participantes jugaron dos juegos económicos seguidos: un juego de dictador y un juego de generosidad.

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Los investigadores encontraron que la supresión de la excitabilidad de la corteza prefrontal dorsolateral hacía que los participantes del juego del dictador dieran más a su pareja en comparación con aquellos cuya corteza visual estaba estimulada. No se observó tal efecto en el juego de la generosidad: los participantes compartieron aproximadamente de la misma manera independientemente del tipo de estimulación.

Los 25 años de edad es el inicio de una crisis cerebral. Profundos cambios se suceden, se cambia de etapa, se deja atrás el cerebro inmaduro y se inicia una nueva senda hacia el declive.

A continuación, tres de estos cambios más importantes tras cumplir los 25 años (aproximadamente).

1. Vas más lento

La agilidad cognitiva empieza a ralentizarse, específicamente si nos referimos a la habilidad para identificar patrones. A principios de este año, los investigadores pidieron a los participantes entre edades comprendidas de 9 y 91 que jugaran juegos aparentemente aleatorios, como lanzamientos de monedas y dados.

Los resultados, publicados en la revista PLOS Computational Biology, muestran que después de los 25 la capacidad de identificar estos patrones comienza a disminuir. Esta desaceleración no es necesariamente negativa. La sabiduría no se basa en la velocidad, exclusivamente.

2. Planificas mejor

A pesar de tu agilidad cognitiva queda mermada, la corteza prefrontal está más formada, lo que se traduce en una mejor gestión de riesgos y capacidades para la planificación a largo plazo.

Es decir, tu cerebro es más maduro, porque, si bien las partes del cerebro que controlan funciones básicas como comer, dormir y respirar están más o menos formadas en el útero, la corteza prefrontal (la sede de la toma de decisiones ejecutivas) toma mucho más tiempo en desarrollarse.

3. Te vuelves menos permeable

Es una obviedad sociológica, pero también ha sido constatado a nivel neurológico: con la edad, nos resulta más difícil cambiar, somos menos permeables, adoptamos posiciones más inquebrantables.

En 2006, un metaanálisis de 92 estudios de personalidad publicado en Psychological Bulletin mostró que nuestra apertura a otras personas e ideas tiende a desaparecer a medida que envejecemos. La razón no se entiende del todo, pero probablemente tiene que ver con el hecho de que una vez que has tenido muchas experiencias, te vuelves bastante seguro sobre lo que piensas y de lo que has visto.

Todo eso no significa que no podamos ser, a partir de los 25, más rápidos, mejores planificadores y más permeables. Solo que, estadísticamente, deberemos esforzarnos más para ser todo eso.

Un nuevo estudio de la Universidad de Duke, publicado en la revista Cerebral Cortex, afirma que la activación y el fortalecimiento de algunas regiones cerebrales ayuda a mantener a raya la ansiedad y la depresión.

El profesor de psicología y neurociencia de Duke, Ahmad Hariri, ya había descubierto que las personas que sufren una gran respuesta a las amenazas y una baja respuesta de recompensa son más susceptibles a desarrollar ansiedad y depresión.

Ansiedad y depresión

En el estudio, 120 estudiantes de Duke llenaron cuestionarios sobre salud mental y se sometieron a escáneres por resonancia magnética funcional. Los investigadores estimularon la corteza prefrontal dorsolateral, una región cerebral evolucionada más recientemente responsable de las funciones ejecutivas como la memoria operativa, el razonamiento abstracto, la flexibilidad cognitiva y la regulación emocional.

Los sujetos tuvieron que responder a preguntas de matemáticas. Lo que descubrieron es que una mayor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral significa una menor probabilidad de que desarrollen ansiedad.

El siguiente paso para Harari es investigar si las operaciones mentales complejas mejoran el funcionamiento de la corteza prefrontal dorsolateral o si cada problema es específico de la tarea. Mientras que los métodos como la terapia cognitiva conductual, el entrenamiento de la memoria operativa y la estimulación magnética transcraneal ayudan a los pacientes en riesgo a lidiar con la ansiedad y la depresión, Harari planea descubrir si los juegos complejos tienen potencial terapéutico.
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¿Qué hacer? ¿Comer ese pedazo de tarta de chocolate o no hacerlo? ¿Dar rienda suelta a nuestro impulso de procesar azúcar para sentir bienestar inmediato o mantener la dieta para evitar futuros problemas coronarios?

Este equilibro de fuerzas depende de la capacidad de nuestra corteza prefontral de decir no a los impulsos. De algún modo, es la mediadora de la racionalidad. Es esa parte de nuestro cerebro que se asemeja a la mente fría y ponderada de Mr. Spock, el personaje hiperracional de Star Trek originario del planeta Vulcano.

De ahí precisamente procede el título de un ensayo titulado The vulcanization of the brain, de Cohen.

Es cierto que ahora podemos acceder fácilmente a lo que queremos, como azúcar y grasas, pero todavía debemos aprender a equilibrar mejor nuestros intereses a corto y a largo plazo.

Así pues, también el tamaño de la corteza prefrontal es un elemento que nos distingue de los demás primates, que poseen regiones prefrontales mucho más pequeñas. Como el propio Cohen explica en su libro, esta región del cerebro ha acabado transformando el mundo humano hasta un punto en el que ya nada es física, económica ni socialmente igual.

Los deseos más primordiales del deseo humano se fundan en la explotación de oportunidades de autocomplacencia y abuso. Comer sólo lo que nos apetece, por ejemplo. En gran parte, nuestra supervivencia depende ahora de la corteza prefrontal, del pepito Grillo de las tentaciones. Son escollos que surgen del genio humano (más comida, más armas, más capacidad de destrucción, etc.); escollos que son contrarestados precisamente por el genio humano.

Daniel Goleman lo explica así en su libro Inteligencia social:

A diferencia de lo que sucede con otras regiones cerebrales especializadas en una determinada tarea, estos centros ejecutivos requieren más tiempo para realizar su trabajo. Pero, como ocurre con el resto de los repetidores cerebrales multiuso, la región prefrontal es mucho más flexible y capaz de enfrentarse a un rango mucho más amplio de tareas que cualquier otra estructura neuronal.

Vía | Inteligencia social de Daniel Goleman