¿Qué es la conciencia? ¿Cómo sabemos que somos nosotros? ¿Cuánta conciencia hay en alguien que permanece en coma? Si hacemos una copia exacta de la disposición de nuestras neuronas y conexiones sinápticas, ¿conservaremos nuestra conciencia?

Son preguntas filosóficamente espinosas, y quizá ni siquiera las preguntas estén bien formuladas porque parten de apriorismos, conceptos difíciles de definir y una buena dosis de subjetivismo. Sin embargo, los tecnólogos que tratan de alcanzar la inmortalidad abordan la cuestión de forma más práctica y mecanicista, como si fuera una ley de Newton.

Agua y conciencia

Para muchos, el fenómeno de la conciencia, pues, solo sería producto de la particular organización de las partículas que forman el cerebro, como el fenómeno «humedad» es producto de la especial organización de las moléculas de agua en un patrón que llamamos «líquido» y que difiere del patrón «gas» o «sólido», que no son húmedos (nube de vapor y cristal de hielo, respectivamente).

Como lo explica el cosmólogo sueco Max Tegmark en su libro Vida 3.0:

Como sucede con sólidos, líquidos y gases, yo pienso que la consciencia es un fenómeno emergente, con propiedades que van más allá de las de sus partículas. Por ejemplo, caer en un sueño profundo extingue la consciencia, simplemente mediante una reorganización de las partículas. Del mismo modo, mi consciencia desaparecería si muriese congelado, lo que reorganizaría mis partículas de una manera más desafortunada.

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Eres un insconsciente incluso cuando crees que no lo eres

Bajo este pragmatismo se rige Alcor, en Arizona, la mayor de las cuatro instalaciones de criopreservación que existen en el mundo, tres de las cuales se encuentran en Estados Unidos, mientras que la cuarta está en Rusia. Como lo explica Mark O´Conell en su libro Cómo ser una máquina:

Cientos de personas han dispuesto que sus cuerpos sean trasladados aquí tan pronto como sea posible una vez determinada su muerte clínica, para que se realicen con ellos una serie de procedimientos (incluyendo en la mitad de los casos la separación de la cabeza del cuerpo) que permitan su suspensión criónica hasta que la ciencia encuentre una manera de devolverlos a la vida.

Todos confían que, al morir, se preservaran sus cuerpos en nitrógeno líquido, esperando el día en que alguna tecnología futura pudiera permitir su descongelación y reanimación, o en que el kilo y medio de redes neuronales que albergaban sus cráneos puedan extraerse, escanearse para recuperar toda la información que almacenaban, convertirse en código y transferirse a algún nuevo tipo de cuerpo mecánico no sujeto a la decrepitud o a la muerte o a otros defectos humanos.

Sin embargo, ¿se conservará su consciencia? Tal vez no deberíamos formular tales preguntas y actuar con ese pragmatismo mecanicista de algunos tecnológos. Tal vez estemos ante un ejemplo más de la paradoja de Teseo, según una leyenda griega recogida por Plutarco:

El barco en el cual volvieron (desde Creta) Teseo y los jóvenes de Atenas tenía treinta remos, y los atenienses lo conservaron hasta la época de Demetrio de Falero, ya que retiraban las tablas estropeadas y las reemplazaban por unas nuevas y más resistentes, de modo que este barco se había convertido en un ejemplo entre los filósofos sobre la identidad de las cosas que crecen; un grupo defendía que el barco continuaba siendo el mismo, mientras el otro aseguraba que no lo era.

Lo cual también puede llevarnos a preguntar si seguimos nosotros al teletransportarnos:

Una pequeña proporción de los pacientes recupera algo de conciencia durante los procedimientos médicos, pero un nuevo estudio de la actividad cerebral podría prevenir ese trauma potencial. También podría ayudar tanto a las personas en coma como a los científicos que tratan de definir qué partes del cerebro son clave para la mente consciente.

Gracias al aprendizaje automático, ahora se sugiere que la conciencia depende de la integración entre la corteza parietal, el cuerpo estriado y el tálamo.

Regiones cerebrales más importantes

Las medidas de integración, no solo la complejidad, detectan mejor los cambios en la conciencia. Las áreas parietales / subcorticales contribuyen más que las frontales a decodificar la conciencia. Y la integración de las áreas parietal y subcortical es un sello distintivo de los estados conscientes.

Todo ello fue lo que hallaron los investigadores de UW-Madison al registrar actividad eléctrica en aproximadamente 1 000 neuronas que rodean cada uno de los 100 sitios en el cerebro de un par de monos en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Wisconsin durante varios estados de conciencia: bajo anestesia inducida por drogas, sueño ligero, vigilia en reposo y despertar de la anestesia a un estado de vigilia a través de la estimulación eléctrica de un punto profundo en el cerebro.

Para seleccionar las características que mejor indican si los monos estaban conscientes o inconscientes, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático, una técnica de inteligencia artificial, suministrando su gran conjunto de datos a un ordenador.

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Se describe cómo el LSD permite que el cerebro funcione más allá del propio cuerpo

Le indicaron entonces qué estado de conciencia había producido cada patrón de actividad cerebral y le preguntaron qué áreas del cerebro y patrones de actividad eléctrica se correspondían más fuertemente con la conciencia. Los resultados apuntaron en sentido contrario a la corteza frontal, la parte del cerebro que generalmente se monitorea para mantener de manera segura la anestesia general en pacientes humanos y la parte más propensa a exhibir las ondas lentas de actividad consideradas típicas de la inconsciencia.

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Se reaniman con éxito cerebros muertos de cerdos

Según explica Michelle Redinbaugh, una estudiante de posgrado en el laboratorio de Saalman y coautora principal del estudio, publicado en la revista Cell Systems:

Con datos en múltiples regiones del cerebro y diferentes estados de conciencia, podríamos juntar todos estos signos tradicionalmente asociados con la conciencia, incluida la rapidez o lentitud de los ritmos del cerebro en diferentes áreas del cerebro, con métricas más computacionales que describan cuán complejo es el son las señales y cómo interactúan las señales en diferentes áreas.

Drogas como el LSD todavía tienen mucho que enseñarnos acerca de la forma en que funciona el cerebro, y pueden arrojar luz sobre la misteriosa interfaz entre la conciencia y la fisiología neuronal, tal y como sugiere un nuevo estudio.

La combinación de intervenciones farmacológicas con técnicas de imágenes cerebrales no invasivas, como la resonancia magnética funcional (fMRI), puede proporcionar información sobre la función cerebral normal y anormal.

LSD

En el estudio, un grupo de 20 voluntarios sanos se sometieron a escáneres cerebrales en dos sesiones separadas, con quince días de diferencia. En una de las sesiones, los participantes tomaron un placebo antes de ingresar al escáner fMRI, mientras que en la otra se les administró una dosis activa de LSD.

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Con esta ilusión óptica te parecerá que has tomado LSD

Al comparar los resultados de las dos sesiones, los investigadores encontraron que el LSD separa la conectividad funcional de las limitaciones de la conectividad estructural, al mismo tiempo que altera la forma en que el cerebro gestiona el acto de equilibrio entre la integración y la segregación de información. En particular, la conocida sensación de 'disolución del ego' inducida por el LSD se correlaciona con la reorganización de las redes cerebrales durante un estado de alta integración global.

El estado de conciencia alterado por la droga podría verse como un aumento anormal en la complejidad funcional del cerebro, y los datos muestran momentos en los que el cerebro revela patrones predominantemente segregados de conectividad funcional.

Según explica primer autor e investigador en neurociencia Andrea Luppi, de la Universidad de Cambridge, este estudio se enmarca en el esclarecimiento de la conectividad funcional dinámica, la teoría de que los fenómenos cerebrales demuestran estados de conectividad funcional que cambian con el tiempo, de la misma manera que nuestra corriente de conciencia es dinámica y siempre fluye.

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Como si hubieras tomado LSD y otras ilusiones ópticas

Mientras esto tiene lugar, y el cerebro humano procesa la información, debe integrar esa información en una forma amalgamada de comprensión, pero al mismo tiempo segregar información, manteniendo distintas corrientes sensoriales separadas entre sí, para que puedan ser gestionadas por sistemas neuronales particulares.

En otras palabras, la 'disolución del ego' de un viaje psicodélico podría ser la experiencia subjetiva del cerebro aumentando su dinámica de segregación, desacoplando la estructura del cerebro de su funcionamiento, es decir, su capacidad para integrar y amalgamar flujos separados de información en un todo unificado.

Esta distinción, la dinámica de la integración y segregación del cerebro, es algo que se ve afectado por las drogas psicodélicas y, con el advenimiento de la tecnología de imágenes cerebrales, podemos observar lo que sucede cuando nuestra conectividad funcional regular se interrumpe.

Según un estudio publicadoe en el MIT Technology Review, un equipo de investigadores ha logrado reanimar con éxito los cerebros de cerdos muertos.

El neurocientífico Nenad Sestan anunció cómo él y su equipo en la Universidad de Yale utilizaron un sistema de calentadores, bombas y sangre artificial para restablecer el funcionamiento parcial de los cerebros de más de 100 cerdos decapitados. Un hito en la investigación neurocientífica que plantea no pocos dilemas éticos.

Cerdos decapitados

El sistema empleado, conocido como BrainEx, no acaba de restaurar la conciencia de los cerebros, pero este avance podría marcar el comienzo de una nueva etapa en la tecnología de extensión de la vida. El equipo de científicos está buscando financiación para seguir investigando medidas para mantener los cerebros vivos por tiempo indefinido y hacer intentos para restaurar la conciencia.

Así pues, un electroencefalograma (EEG) en los cerebros de los cerdos mostró ondas planas, lo que sugiere que los cerdos fueron reanimados al estado comatoso en lugar de algo parecido a la conciencia. Con todo, miles de millones de células cerebrales individuales parecían normales y saludables.

Estas posibilidades podrían llevar a prácticas de investigación cuestionables en el futuro. El 25 de abril, Sestan y 16 colegas publicaron un artículo en Nature en el que plantean algunas inquietudes y preguntas éticas: ¿Qué protecciones se deben otorgar a los organoides cerebrales? (Tejido cerebral producido a partir de células madre en un laboratorio)? ¿Cómo deberían los científicos disponer de organoides cerebrales al final de los experimentos?

Ahora que estamos abriendo senda hacia límites nunca antes sospechados es hora de que empecemos a tratar de responder a éstas y otras preguntas.
Imagen | sarae

Un virus antiguo podría haber dado lugar a una proteína (llamada Arc) a la que debemos la comunicación entre las células nerviosas, que finalmente derivó en nuestro despliegue de habilidades cognitivas complejas, como la propia conciencia.

Eso es lo que sugiere un equipo de científicos de la Universidad de Utah que ha publicado este estudio en la revista Cell.

Arc

Según Jason Shepherd, líder del trabajo, la posibilidad de que las proteínas parecidas a virus puedan ser la base de una forma novedosa de comunicación de célula a célula en el cerebro podría cambiar nuestra comprensión de cómo se hacen los recuerdos. Habida cuenta de que Arc parece una proteína viral, en el estudio se diseñó una serie de experimentos para probar si también obraba como un virus. La respuesta es que sí.

Según explica Elissa Pastuzyn, coautora del estudio:

Entramos en esta línea de investigación sabiendo que Arc era especial en muchos sentidos, pero cuando descubrimos que Arc podía mediar el transporte de ARN de célula a célula, nos quedamos sin palabras. Ninguna otra proteína no viral que conocemos actúa de esta manera.

Estos pequeños paquetes de información podrían ser elementos críticos de cómo los nervios se comunican y se reorganizan con el tiempo, tareas que se consideran necesarias para el pensamiento de orden superior. Aún no está claro qué hace esa información cuando llega a una nueva célula, pero los investigadores descubrieron que sin el proceso funcionando adecuadamente, las sinapsis desaparecen. Y los problemas con el gen Arc tienden a aparecer en personas con autismo y otras afecciones neuronales atípicas.

Aunque puede sonar sorprendente que fragmentos del código genético humano provengan de virus, otros estudios sugieren que entre el 40 y el 80 por ciento del genoma humano proviene de alguna invasión viral arcaica.

Un nuevo estudio publicado en Frontiers of Psychology señala que, en realidad, nuestros pensamientos y sentimientos están cimentados sobre mecanismos inconscientes, no por razonamientos lógicos y ponderados.

Inconsciencia

De hecho, los investigadores escriben que los "contenidos de la conciencia" no están relacionados con la "experiencia de la conciencia". Los contenidos de la conciencia se derivan de "sistemas cerebrales no conscientes". Los autores del estudio también escriben que "la conciencia personal es análoga al arcoiris que acompaña a los procesos físicos en la atmósfera pero que no ejerce influencia sobre ellos.

Estos sistemas inconscientes crean los contenidos de nuestra conciencia a través de lo que llaman una "narrativa personal autorreferencial continua". Básicamente, nuestros pensamientos, sentimientos y emociones se generan "entre bambalinas".

Nuestra narrativa personal es importante porque nos permite comunicarnos con otros humanos, entenderlos y permitir vincularnos y cooperar con ellos. Eso puede ayudar a promover estrategias para el bien común.

Todo esto plantea la pregunta: ¿Cuán responsables somos de nuestro propio comportamiento y cuánto está totalmente fuera de nuestro control consciente? Lo más probable es que el libre albedrío y la responsabilidad personal sean nociones que han sido construidas por la sociedad.

Tendemos a pensar que nuestras decisiones están tomadas por nosotros mismos. Pero una serie de sorprendentes experimentos revelaron que lo que ya llamamos “nosotros” vive una copia de la realidad ligeramente retardada. Quien maneja los hilos es otra persona que tiene la forma de nuestro cerebro.

Cuando cualquiera de vosotros piensa que está tomando una decisión, en realidad no hace más que contemplar pasivamente una especie de vídeo interno retrasado (concretamente con un retraso de 300 milisegundos) de la auténtica decisión que tuvo lugar inconscientemente en el cerebro un buen rato antes de que “se os ocurriera”, por ejemplo, levantar un brazo.

El neurocientífico Michael Gazzaniga lo expresa así:

Ben Libet determinó que los potenciales cerebrales se activan 350 milisegundos antes de que tengamos la intención consciente de actuar. De modo que antes de que seamos conscientes de que estamos pensando en mover el brazo, nuestro cerebro ya está trabajando para realizar el movimiento.

Visto así, entonces, ¿qué papel tiene la voluntad consciente en el acto voluntario? ¿Somos responsables de lo que hacemos? Más o menos. Aunque el envío de la orden para realizar un acto se realiza antes de que voluntariamente lo hayamos querido, lo cierto es que disponemos de unos 100 milisegundos para detener ese acto (aunque no siempre, mirad lo que pasa cuando alguien amaga un golpe contra vuestra cara: cerráis los ojos aunque no queráis).

Como dijo el neurocientífico Vilayanur Ramachandran, entonces: “Esto sugiere que nuestras mentes conscientes tal vez no sean libres de hacer cosas, sino más bien de no hacerlas.”

Pero ¿en qué consistió el experimento de Ben Libet para que pueda afirmarse que nuestro cerebro funciona más rápidamente que nuestra consciencia?

Libet utilizó pacientes que se mantuvieron despiertos cuando eran sometidos a un episodio de cirugía cerebral. Les pidió que movieran uno de sus dedos mientras observaba electrónicamente su actividad cerebral. De esta forma pudo comprobar que hay un cuarto de segundo de retraso entre la decisión de mover el dedo y el momento presente.

Otro experimento que realizó Libet fue el de poner electrodos sobre el córtex somatosensitivo de pacientes despiertos (la región del cerebro sobre las que circulan las informaciones sensoriales registradas a lo largo del cuerpo).

Con la ayuda de una débil corriente eléctrica, Libet provocó sensaciones en la superficie de la piel de los pacientes cuya duración temporal variaba deliberadamente. Comprobó que si disminuía la duración de los impulsos eléctricos, los pacientes percibían cada vez menos esta agresión y que por debajo de las 500 milésimas de segundo, no se enteraban de nada de lo que ocurría sobre su piel.

Vía | La evolución de la libertad de Daniel Dennett / Tendencias 21

El neurocientífico Antonio Damásio define la conciencia como “la sensación de lo que ocurre”. Otros, como Rodolfo Llinás, sostienen que la conciencia sólo es una propiedad de la materia que compone el cerebro, como la madera tiene la propiedad de arder fácilmente en contacto con el fuego: en ese sentido, una mesa y un cerebro serían más o menos la misma cosa, sentenciaría Llinás golpeando la mesa con el puño en una de sus clases en la universidad.

Los teóricos de la conciencia denominan qualia a la propiedad del cerebro de reconocerse a sí mismo, de proyectar una representación del mundo externo e interno. Sin los qualia, el ser humano sería un zombi o un robot.

Pero ¿cómo se originó esta extraña propiedad de la mente? ¿Cómo es posible que un puñado de átomos que no difiere mucho de un calentador de agua o un tallo de brócoli sea consciente de su entorno? (Presumiendo que el calentador de agua o el tallo de brócoli no sean conscientes de su entorno, claro).

De forma muy simplificada, existen 4 posibles respuestas a esta pregunta.

La primera es que los qualia existen como propiedad en toda la materia, incluida la del calentador de agua o el brócoli, pero el cerebro humano es el aparato registrador de qualia más avanzado que se conoce.

La segunda respuesta sostiene que, en la configuración de las células, existe algo único que provoca que la conciencia exista en el cerebro y no en el brócoli. Aunque todavía es una cuestión abierta a debate la naturaleza de ese algo.

La tercera respuesta se refiere a una misteriosa sustancia que la ciencia aún no ha comprendido (la conducta cuántica de la que habla Roger Penrose en La nueva mente del emperador, por ejemplo), la cual origina que un simple rosario de átomos interconectados sea una entidad que siente.

La cuarta respuesta postula que una de las propiedades de la conciencia es que no puede explicarse a sí misma, por lo que nunca entenderemos de verdad los qualia, por mucho que avancemos en nuestro conocimiento, como el pez que se muerde la cola.

Planteamientos extraños y perturbadores, inconcretos, que distan mucho de alcanzar un consenso científico a corto plazo; y que consiguen que uno, al echar el brócoli en el cazo hirviendo, se replantee que quizá está dejando huérfana a una familia de pequeños brócoli.

Vía | La mente de par en par de Steven Johnson