Llamada experimento KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling Technology), durante una conferencia de prensa en el Glenn Research Center, la NASA ha presentado este pequeño reactor nuclear que dotaría de energía las futuras colonias en otros planetas, sobre todo misiones de larga duración en la Luna o Marte.

El experimento de Kilopower se realizó en el sitio de seguridad nacional de Nevada de la NNSA (National Nuclear Security Administration).

Energía segura y abundante

Kilopower es un sistema de potencia de fisión pequeño y liviano capaz de proporcionar hasta 10 kilovatios de energía eléctrica, suficiente para que funcionen varios hogares promedio durante diez años. Cuatro unidades Kilopower proporcionarían la potencia suficiente para establecer un puesto avanzado.

Según ha explicado Jim Reuter, administrador asociado interino de la NASA para la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD) en Washington, a propósito de Krusty:

La energía segura, eficiente y abundante será la clave para la futura exploración robótica y humana. Espero que el proyecto Kilopower sea una parte esencial de las arquitecturas de energía lunar y de Marte a medida que evolucionan.

Para funcionar, utiliza un núcleo de reactor de uranio 235 sólido y fundido. Las tuberías de calor pasivas de sodio transfieren el calor del reactor a los motores Stirling de alta eficiencia, que convierten el calor en electricidad. Tal demostración podría allanar el camino para los futuros sistemas Kilopower que impulsan los puestos avanzados humanos en la Luna y Marte

La construcción de una colonia estable en la superficie de la Luna es algo que aspira a conseguir China, que actualmente se encuentra en conversaciones con la Agencia Espacial Europea (ESA) a fin de que colabore en su construcción.

El anuncio ha sido realizado por Tian Yulong, responsable de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA).

La aldea en la Luna

Hace un año, el director general de la ESA, Jan Woerner, declaró que la construcción de una colonia lunar sería el relevo idóneo para la investigación, que ahora se encuentra en auge en cuanto a experimentos científicos se refiere.

Su visión era una 'aldea' lunar construída con estructuras hechas por robots e impresoras 3D que utilicen polvo lunar como material de construcción.

Por el momento, la misión china Chang'E-5, que se llevará a cabo a finales de 2017, logrará la tarea principal de recoger muestras de la Luna y luego regresar a la Tierra. La misión Chang'e-4 en 2018 aterrizará en el otro lado de la Luna y explorará el medio ambiente físico y los recursos minerales en esa área.

China ha comenzado a desarrollar un vehículo de lanzamiento pesado y establecer un sistema de transporte para lograr el propósito de enviar personas a la Luna de una forma más segura.

Según ha explicado Bao Weimin, director del comité científico y tecnológico de la China Aerospace Science and Technology Corporation:

El costo de volar dentro y fuera del espacio debe ser reducido si queremos alcanzar este objetivo. Si el precio fuera de alrededor de 7.261 dólares para un viaje, estaría al alcance de la gente común, y ahora estamos tratando de hacer que sea una realidad.

En más de una ocasión hemos escuchado el increpación de tienes un cerebro de hormiga a fin de evidenciar la escasa capacidad intelectual de alguien. A la luz de cómo es y funciona el cerebro de una hormiga, creo que ya va siendo hora de que tal increpación cambie de estatus y se convierta en una virtud.

En un anterior post ya habíamos visto lo innovadoras que habían sido las hormigas. Inventaron la agricultura, cultivan hongos, crían pulgones como si fuera ganado, forman ejércitos para batallar, emplean sustancias químicas para alertar y confundir al enemigo, capturan esclavos, practican la explotación infantil e intercambian más información entre sí que dos marujas en la cola de la pescadería.

Ahora toca asombrarnos con su cerebro.

El cerebro de la hormiga pesa más o menos el 6 % del total corporal, lo cual la convierte en el animal con el cerebro más grande en relación a su cuerpo. Si extrapoláramos este mismo porcentaje a un ser humano, tendría la cabeza casi tres veces más grande, a lo hombrecillo verde.

El cerebro de una hormiga sólo pesa 0,3 miligramos y tiene muchas menos neuronas que el nuestro. Sin embargo, las hormigas se agrupan en colonias, esto es: en superorganismos. Si los humanos se agrupan en una asociación, normalmente todos los integrantes acaban adoptando el coeficiente intelectual del más tonto: ya se sabe que la masa siempre ha sido más inconsciente que el inidividuo. En las hormigas ocurre todo lo contrario. Un nido mediano de 40.000 hormigas acumula más o menos el número de células cerebrales que una persona y, además, se conectan entre sí de una forma tan armónica que ya quisieran muchos.

Una colonia de hormigas, pues, es una suerte de supercerebro. Un supercerebro que ya lleva 130 millones de años en el planeta. En la actualidad existen 10.000 billones de hormigas. La masa total de hormigas es superior a la que sumamos todos los seres humanos.

Como muchos humanos (figuradamente), hay algunas hormigas, como la hormiga carpintero, que son capaces de vivir 24 horas sin cabeza, pero ninguna de ellas puede sobrevivir fuera de la colonia, sin pertenecer al supercerebro de hormiga que la cultura popular ha convertido en un insulto en vez de en una virtud.

En Genciencia | ¿Los seres humanos no inventaron la agricultura?