Esta investigación ha sido llevada a cabo por el Tyndall Centre for Climate Change Research de la Universidad East Anglia (UEA) y ha sido publicada en la revista Nature Climate Change.

En promedio, las emisiones de combustibles fósiles han aumentado un 3.1 por ciento cada año entre 2000 y 2010, lo que supone tres veces la tasa de crecimiento durante la década de 1990. Se prevé que seguirá aumentando en un 3.1 por ciento durante 2011.

Las emisiones totales —que combinan la combustión de combustibles fósiles, la producción de cemento, deforestación y otras emisiones de uso de la tierra— alcanzó los 10 mil millones de toneladas de carbón en 2010. La mitad de estas emisiones se mantuvieron en la atmósfera, donde la concentración de dióxido de carbono alcanzó 389,6 partes por millón. Las restantes fueron a parar,en proporciones aproximadamene inguales, al mar y a reservas de tierra.

A pesar de estar todavía sufriendo las consecuencias de la crisis que estalló en 2008, cuando las emisiones disminuyeron temporalmente, el alto crecimiento del año pasado se debió a las economías emergentes y desarrollados. Los países ricos continuaron externalizando parte de sus emisiones a las economías emergentes a través del comercio internacional.

Los mayores contribuyentes a este crecimiento en 2010 han sido China, EE.UU. India, la Federación de Rusia y la Unión Europea.

El autor principal de la investigación, Dr. Glen Peters, del Centro de Investigación Internacional de Clima y Medio Ambiente de Noruega afirma:

Muchos vieron la crisis finaciera global como una oportunidad para apartar la economía mundial lejos de las persistentes y altas emisiones, pero el retorno al crecimiento de éstas en 2010 sugiere que la oportunidad no ha sido aprovechada.

Vía | University of East Anglia
Más información | ‘Rapid growth in CO2 emissions after the 2008-2009 global financial crisis’, Nature Climate Change, December 4 2011

Comienza el verano, exactamente hoy a las 19:16 horas y lo hace, como es normal, con calorcito. Aunque este año, según la predicción de la Agencia Estatal de Metereología (AEMET), se prevé que sea especialmente caluroso para el trimestre julio-septiembre.

Esta estación es la más larga del año desde hace algunos siglos, durará 93 días y 15 horas, por lo que el otoño se iniciará el día 23 de septiembre.

Según el convenio astronómico, el inicio de las estaciones viene dado por aquellos instantes en que la Tierra se encuentra en unas determinadas posiciones en su órbita alrededor del Sol. En el caso del verano, esta posición se da en el punto de la eclíptica en el que el Sol alcanza su posición más boreal.

A lo largo de este verano se podrá disfrutar de un eclipse parcial de Sol el día 1 de julio y será visible en el sur del Océano Índico. Además, se producirán también varias lluvias de estrellas y, entre las más intensas, estarán las delta Acuáridas (30 de julio) y Las Perseidas (12 de agosto).

Por último, un hecho circunstancial no relacionado con las estaciones se da también en esta época: el día del afelio, es decir, el día en que el Sol y la Tierra están más alejados entre sí a lo largo del año.

En esta ocasión, el máximo alejamiento será el próximo 4 de julio, siendo la distancia de algo más de 152 millones de kilómetros.

Vía | EFE

Gracias a las nuevas fotografías por satélite, unos científicos han descubierto cerca de 20.000 kilómetros de costa ocupados por más de 2.000 islas barrera en todo el mundo, lo que supone un incremento tanto en número como en tamaño de aproximadamente de un 30%, en comparación con los datos realizados en 2001.

Los estudios anteriores no contaban con las imagenes por satélite (que ahora están a disposición de todo el mundo) y no incluían algunas de las islas más importantes.

Muestra de ello es una cadena de 54 islas que se extienden a lo largo de más de 560 kilómetros de la costa brasileña.

Esas islas albergan un bosque de manglares de 24 kilómetros de profundidad. Con la ayuda de fotografías de mayor resolución, los investigadores pudieron distinguir los manglares de color oscuro.

En el caso de muchas islas, no hay material publicado que las describa

Afirma el principal autor del estudio Matthew L. Stutz, catedrático adjunto de Geociencia del Meredith College en Raleigh, Carolina del Norte.

Las islas barrera se están erosionando debido al aumento del nivel del mar y al recrudecimiento de las tormentas.

Durante varios miles de años, el nivel del mar y el clima se mantuvieron constantes, pero ahora esos dos factores pueden cambiar de un momento a otro

El estudio ha sido publicado por The Journal of Coastal Research.

Vía | The Journal of Coastal Researcher

Hemos tardado cinco capítulos, pero al final del último por fin conseguimos crear un circuito conductor de baja resistencia que ponga en contacto la carga negativa que se había acumulado en la base de la nube con la positiva inducida en la superficie terrestre. Sin embargo, el rayo en sí es bastante más sencillo de entender que los prolegómenos, lo explicaremos en los próximos tres párrafos.

Como ya dijimos, lo primero que ocurre tras producirse el contacto es la descarga de retorno. Para ser estrictos, esta descarga empieza desde el punto en que se cierra el circuito, ya las cargas que se encuentran allí son las primeras en enterarse que se ha producido el cortocircuito, por así decirlo. Luego, la descarga se va extendiendo hacia ambos extremos. Pero dicho punto está cerca del suelo, por lo que desde lejos solamente veremos la parte ascendente.

Tras la descarga de retorno inicial, el canal conductor permanece abierto durante un corto intervalo de tiempo. Mientras tanto, las cargas negativas situadas en zonas de la nube cercanas al origen del rayo pueden aprovechar la oportunidad para atravesar el canal conductor para viajar hasta las cargas positivas del suelo, con la sana intención de neutralizarse. Normalmente se pueden producir entre dos y cuatro de estas descargas secundarias.

Hay que tener en cuenta que en todas estas descargas se ponen en movimiento tanto electrones negativos que van hacia abajo (atraídos por las cargas positivas en la superficie), como iones positivos que van en sentido contrario. Ahora bien, los iones tienen una masa miles de veces mayor que los electrones, por lo que su movilidad es mucho menor. Por otra parte, por convenio, decimos que la corriente eléctrica va siempre de positivo a negativo. Así que decimos que la corriente es ascendente, por bien que la mayoría de portadores de carga sean negativos y se muevan en sentido contrario.

Tras el rayo, el canal conductor se cierra. Recordad que el aire se había vuelto conductor por la gran cantidad de electrones lentos que habían sido arrancados de sus respectivos electrones átomos por el paso de una avalancha de electrones ultra-rápidos. Pero debido a sus cargas, electrones e iones se atraen mutuamente, por lo que en poco tiempo se volverán a unir para volver a formar un átomo neutro, proceso que llamamos recombinación.

Con el canal cerrado, el aire vuelve a ser aislante, y no se pueden producir más descargas. Y, con esto, el ciclo vuelve a empezar:

1. La fricción entre las gotas de agua y los cristales de hielo volverá a separar las cargas en el interior de la nube.
2. Un rayo cósmico, procedente de cualquier rincón del universo, colisionará con un átomo en la atmósfera terrestre y creará una gran cascada de partículas, entre los cuales habrá electrones muy energéticos.
3. Ese electrón colisionará con otros átomos del aire, arrancando gran cantidad de electrones lentos, más uno o dos electrones muy energéticos.
4. Esos nuevos electrones energéticos recorrerán una distancia media de 50-100m en el aire, durante la cual serán empujados por el campo eléctrico, que aumentará aún más su energía.
5. Finalmente, los electrones colisionarán con más átomos, arrancando más y más electrones formando una avalancha – que llamamos líder -, que desciende hacia la superficie terrestre a casi la velocidad a la luz. El líder deja tras de si un rastro de electrones lentos e iones.
6. Cuando el líder se acerque a la superficie, su carga negativa atraerá a las cargas positivas del suelo, que saldrán volando, formando un nuevo líder positivo.
7. Al encontrarse ambos líderes, se producirá una descarga de retorno.
8. Tras la primera chispa, se producirán unas cuantas réplicas mientras se descargan diferentes zonas de la nube.
9. Poco después, los iones y electrones libres se recombinarán, haciendo que el aire vuelva a ser aislante.

Esto que hemos explicado es la teoría más aceptada actualmente sobre los rayos. Como siempre, en ciencia, nunca podemos decir que lo sabemos todo; o incluso puede que estemos equivocados. No obstante, como dicta el método científico, se puede utilizar esta teoría para realizar predicciones que luego se contrastan con la realidad.

En primer lugar, la gran cantidad de electrones lentos en el aire, que recorren una corta distancia empujados por el campo eléctrico, debe provocar la emisión de radiación electromagnética de radiofrecuencia. Estas emisiones de radio procedentes de los rayos ya eran conocida, e incluso se utilizan para la teledetección de los mismos.

En segundo lugar, la presencia de electrones ultra-relativistas en el líder, moviéndose casi a la velocidad de la luz, conlleva la emisión de rayos X, que fueron detectados en primera vez por Charlie Moore en 2001. La confirmación de esta predicción es el mayor indicio en favor de esta teoría.

En Genciencia | Cómo se producen los rayos(1): Introducción
(2): Electrificación de la nube
(3): Rayos cósmicos, sembrado de electrones
(4): Ruptura relativista del aire
(5): Formación del canal conductor
(6): Descargas y conclusión

Vía | How cosmic rays trigger lightning strikes, Rayos que empiezan siendo Cósmicos
Fotos | Angeloux, donrenexito

Nos lo cuenta Enrique Dans en su blog: el nuevo data center de la compañía HP en Inglaterra será refrigerado aprovechando el frío glacial. No estamos hablando de un simple almacén, sino de una gran instalación 33 500 metros cuadrados, que se refrigera usando los vientos del Mar del Norte. La compañía ahorrará así la friolera (nunca mejor dicho) de tres millones de euros anuales en sistemas de refrigeración.

El aire atraviesa unos colectores, es filtrado y sopla directamente sobre los estantes que contienen los ordenadores. El sistema está diseñado para mantener una temperatura constante de 24 ºC, si el aire entra demasiado frío, se recombina con el aire caliente que sale del sistema hasta lograr la temperatura deseada. Las instalaciones tienen además un techo capaz de recoger el agua de lluvia para regular la humedad del recinto.

Con estos sistemas, el data center tiene una PUE (power usage efficiency, eficiencia de uso de energía) de 1.2, es decir, la energía total consumida por las instalaciones es sólo un 20% más que la energía empleada directamente por los ordenadores. En instalaciones convencionales, la PUE tiene valores mucho más altos (hasta 2), lo que indica que se consume mucha energía extra (fundamentalmente en refrigeración). Los criterios de eficiencia energética se están imponiendo también en otras compañías como Google. A la larga, supone un importantísimo ahorro energético.

Vía | Enrique Dans
Más información | International Business Times

La investigación señala que el nivel del mar llegó a registrar tasas de ascenso-descenso del mar de 20 metros cada 1.000 años (en un periodo que va desde hace 85.400 años a los 76.600 años).

Estas oscilaciones son muy significativas para los paleoclimatólogos, pues permiten adivinar el ritmo de los deshielos en el planeta, además de que ayuda a predecir los comportamientos futuros de las subidas del nivel del mar.

El registro de las subidas del mar se produce gracias a las incrustaciones de calcita depositadas en las paredes, y en estalactitas y estalagmitas. Al incoporar urario y torio, estas incrustaciones pueden datarse, pues son elementos que se desintegran de forma constante y continua en un periodo de tiempo. Como un reloj de arena natural.

Hasta ahora se creía que el crecimiento y descenso de los hielos era un proceso cíclico que sucedía cada 100.000 años, derivado del sistema de rotación orbital de la tierra alrededor del sol y la mayor o menor insolación.

Pero este estudio constata enormes fluctuaciones y pulsaciones. Bogdan Onac, uno de los investigadores, lo explica así:

Todo esto significa que los cambios del nivel del mar alcanzan un ritmo de 20 metros por milenio.

Vía | La Vanguardia

Según un estudio que fue llevado a cabo por científicos de la NASA, los aerosoles creados por el ser humano son responsables en gran medida de la cobertura de nubes del cielo, y en consecuencia, del clima.

De manera natural, los aerosoles son una mezcla de partículas líquidas y sólidas suspendidas en un gas que se crean debido a la emisión de gases de los volcanes o a la pulverización del agua marina, por ejemplo. Pero se calcula que un 10 % de los aerosoles que se generan en la Tierra tienen origen artificial: quema de combustibles fósiles, incendios forestales o el uso agrícola del suelo.

Por otro lado, las partículas formadas de esta manera, al condensarse con el agua de la atmósfera y formar gotas que dan lugar a nubes, originan un tipo de nubes caracterizadas por producir menos lluvia y mantenerse mucho más tiempo en el cielo.

Esto también explicaría que porcentualmente hay más fines de semana nublados: durante la semana se genera la mayoría de actividad humana, provocando las nubes para el fin de semana, y el parón de fin de semana aclara el cielo para los días laborales.

Vía | Popular Science

Esta es, al menos, la conclusión a la que ha llegado un estudio de la organización SCAR (Scientific Committee for Antarctic Research). Las evidencias empíricas del descenso de la temperatura en la Antártida durante las pasadas décadas han sido utilizadas como argumento negacionista contra el cambio climático. Sin embargo, estos descensos se debían al agujero en la capa de ozono.

La radiación extra que se ‘colaba’ por este agujero tenía un efecto muy significativo sobre las corrientes de aire en esta zona del planeta, que quedaba ‘blindada’ frente al calentamiento sufrido por el resto de la Tierra. En los últimos años, sin embargo, el agujero de la capa de ozono está experimentando una importante regeneración, ya que los agentes causantes (los CFCs o clorofluorocarburos) ya han sido prohibidos en todo el globo. Debido a esto, ahora la Antártida está tan expuesta al cambio climático como el resto del planeta, y se espera un aumento promedio de temperatura de 3 ºC en las próximas décadas, con un efecto colateral de importantes deshielos, como ha sucedido hace poco llegando a amenazar Nueva Zelanda.

Resulta una cruel ironía que el mayor éxito medioambiental del siglo XX (la prohibición de los CFCs y la recuperación de la capa de ozono) también aporte su granito de arena a la mayor catástrofe medioambiental del siglo XXI.

Vía | The Guardian
En Genciencia | Recuperación del ozono podría cambiar el clima en el Hemisferio sur

Los negacionistas del cambio climático y otras catástrofes provocadas por la irresponsabilidad humana suelen decir, entre otros argumentos, que la actividad del hombre es insignificante como para provocar catástrofes a escala mundial. Hoy presentamos una prueba de lo contrario: la desecación del Mar de Aral (entre Kazajstán y Uzbekistán) por la irresponsabilidad humana.

La línea amarilla de la foto representa aproximadamente la línea de costa del Aral en los años 1970. La foto es de agosto de 2008 y fue tomada por un satélite de la NASA: sólo las áreas oscuras contienen agua en la actualidad. Una cantidad ridícula respecto a hace tan solo tres décadas, cuando el Aral era el cuarto mar interior más grande sobre la faz de la Tierra (tan grande como la República de Irlanda, con unos 70.000 km²).

Hoy en día, el agua cubre sólo un 10% de la superficie original, y el Mar de Aral ya se considera un cadáver geográfico. Kazajstán inició hace cuatro años un programa de recuperación de la parte norte (el “Pequeño Aral”, en la parte superior de la imagen) mediante la construcción de una presa. No es ni sombra de lo que fue el Aral, pero al menos se ha conseguido subir el nivel de las aguas y comienza a resurgir tímidamente la pesca. A costa, claro, de condenar el resto del antiguo mar.

Pero, ¿cómo fue posible semejante catástrofe? Ya en 1918 las autoridades soviéticas decidieron que los dos ríos tributarios del Aral (Amu Darya y Syr Darya) tenían caudal suficiente como para convertir extensas áreas desérticas en regadíos. Las autoridades soviéticas pensaban sobre todo en el algodón, el “oro blanco” que debería traer la prosperidad a esas zonas de Asia central.

Durante décadas, se construyeron extensas redes de canales para los regadíos. La mayoría del agua, de hecho, se perdía por evaporación o fugas dada la mala construcción de dichos canales. A pesar de semejante despilfarro, las autoridades soviéticas conseguieron convertir algunas de sus repúblicas (especialmente Uzbekistán) en grandes productores de algodón.

El coste a pagar fue elevadísimo: la muerte del Aral. En realidad las autoridades soviéticas sabían las consecuencias de sus actos. Lo asumieron como un mal necesario. Y evidentemente, en la URSS nadie en su sano juicio osaba levantar la voz contra el Politburó y los planes quinquenales.

La línea de costa se fue alejando de las antiguas ciudades portuarias. Los barcos quedaban varados en el secano, la pesca desaparecía debido al aumento de la concentración de sal, y todo un ecosistema quedaba prácticamente extinguido. Esto se empezó a notar en el clima: cada vez más seco y extremo debido a la pérdida del efecto moderador del agua.

Desde finales de los años 1980 el proceso se aceleró de forma espectacular. Al depositarse el agua cada vez más salina en el fondo, la evaporación afectaba solo a las capas superiores, lo que hacía aún más efectiva la acción solar. En 1987 el mar se dividió en dos, y en 1999 el nivel del agua quedó por debajo del canal artificial que unía ambas partes.

Lo que ha quedado ahora en el lecho reseco es el llamado Aralkum, un desierto inhóspito y estéril. El polvo que cubre la zona es muy salino (resultante de la evaporacion del agua marina) y tiene gran cantidad de sustancias tóxicas procedentes de los vertidos industriales que se realizaron durante décadas, y de las pruebas de armamento químico realizadas por el ejército soviético.

Las fuertes corrientes de viento de la zona llevan este polvo tóxico a lugares insospechados. Se han encontrado restos de polvo del Aral en lugares como Groenlandia, Noruega e incluso la Antártida.

A todos los que subestiman el poder destructivo del ser humano, espero que la historia del Mar de Aral les sirva para reflexionar sobre ello. Un lago del tamaño de Irlanda convertido en desierto.

Imágenes | NASA, Wikimedia Commons

El principal objetivo de este acuerdo consiste en que en los próximos 20 años todos los satélites que sean puestos en órbita registren parámetros relacionados con el clima. Se busca de este modo dedicar la alta tecnología a estudiar la situación de nuestro planeta y a vigilar el cambio climático.

Actualmente 16 satélites geoestacionarios y una parte del sistema mundial de observación de la OMM transmiten datos acerca del clima. La principal ventaja que ofrecen los satélites es que permiten observar, de manera global, los cambios que se puedan producir en la tierra, en los océanos o en la atmósfera, así como seguir la evolución de procesos como el incremento del nivel del mar o la desertificación. Este año se tiene previsto que se pongan en órbita 18 satélites que fortalezcan este sistema de observación mundial.

Vía | Cambio Climático
Más información | OMM
En Genciencia | MetOp-A: un satélite para vigilar el clima, La observación por satélite, clave para estudiar el cambio climático