Cuando Norbert Wiener (1894 - 1964) escribió sus sendas memorias las tituló, respectivamente, "Ex niño prodigio: Mi infancia y juventud" y "Soy un matemático: La vida posterior de un niño prodigio".

A primera vista pudiera parecer que Norbert era ciertamente una persona muy pagada de sí misma, pero no es así. No se autodenominaba prodigio solo por capricho. Lo era. Y ya con catorce años, sus compañeros de clase lo calificaban como el "chico más brillante del mundo".

Cibernética

Tutelado por su padre, un catedrático de la Universidad de Harvard, Norbert estudió Matemáticas en Tufts, Zoología en Harvard y Filosofía en Cornell. También profundizó en la lógica simbólica y los Principia Mathematica con el mismo Bertrand Rusell, que no tenía palabras amables: "El joven ha sido muy adulado y se cree Dios Todopoderoso".

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El ordenador personal como forma de expandir nuestra consciencia

Más tarde, impartiría clases de matemáticas en la facultad del MIT. Su aspecto era el de un hombre bajito y rechoncho con bigote y perilla. Su especialidad fue la predicción de movimientos que parecían impredecibles, como las fluctuaciones en los receptores del radar.

Por ello, formó parte de los equipos clandestinos de matemáticos que trabajaron en perfeccionar el control de fuego de los cañones antiaéreos durante la Segunda Guerra Mundial.

Su otra gran obsesión fue la cibernética, la ciencia que estudia el funcionamiento de los mecanismos y las conexiones nerviosas de los seres vivos. No en vano, su primer libro se tituló precisamente Cibernética, publicado en otoño de 1948 tanto en Estados Unidos como en Francia.

El libro era abstruso, pero fue un fenómeno editorial porque planteaba temas inquietantes que era noticia diaria: el advenimiento de las primeras computadoras.

El hecho de que nacieran los primeros cerebros mecánicos realmente poderosos hizo que Robert, más interesado a veces en la filosofía que en la realidad matemática, concediera entrevistas en revistas como Time, donde declaraba que "cuanto mejores máquinas calculadoras construyen los hombres, y cuanto más estudias estos su propio cerebro, más se parecen unas y otros".

A su juicio, una nueva era de máquinas inteligentes devaluaría el cerebro humano como antaño las másquinas de las fábricas habían devaluado sus músculos. Después de todo, para Robert el cerebro solo era una máquina lógica que podía imitarse, e incluso superarse. La única diferencia es que la primera usaba neuronas, y la segunda relés.

Esalen alcanzó la fama a finales de la década de 1960 como centro del movimiento del potencial humano. Enfrentados al fracaso del movimiento estudiantil para poner fin a la guerra de Vietnam, algunos hippies se alejaron de la política y volvieron la vista hacia la exploración espiritual.

La búsqueda de la propia divinidad fue el propósito principal de Esalen. ¿Cómo hacerlo? Pues no solo con la meditación, sino con técnicas nuevas, como el LSD, la estimulación magnética transcraneal, aparatos de lectura de ondas cerebrales con biorretroalimentación y, sobre todo, el ordenador personal.

Esalen

Uno de los líderes de las comunas en California ,entre las que estaba Esalen, era el emprendedor Stewart Brand, de la Universidad de Stanford. Brand estaba obsesionado con la cibernética, una forma de pensamiento desarrollada por Norbert Wiener, Buchminster Fuller o Marshall McLuhan, entre otros.

Según la cibernética, todos los fenómenos, orgánicos e inorgánicos, podían entenderse como sistemas informáticos de información-intercambio. Y la sociedad podía organizarse mejor si entregaban el control, descentralizaban la autoridad y confiaban en el poder de la retroalimentación de la información para guiar al sistema hacia mejores resultados.

Brand y otros innovadores, como John Cage, usaron el enfoque cibernético para crear happenings, eventos en los que los artistas, el público y la tecnología creaban conjuntamente formas espontáneas de producir momentos inesperados de armonía y éxtasis.

Según explica Walter Issacson en su libro Los innovadores, Brand también fue el responsable de la aceptación del ordenador personal por parte de la contracultura estadounidense, algo así como la correa de transmisión entre ambos universos.

Los que perseguían doblegar el poder establecido se dieron cuenta entonces de que los ordenadores personales permitirían el empoderamiento social, el Do It Yourself y la interconexión. No en vano, se atribuye a Brand la invención de mismo término «ordenador personal» (PC). Lo que finalmente fue derivando en la historia del hombre que construyó un ordenador en su casa para cambiar el mundo.
Imagen | Easterbilby

Todos conocemos a Leonardo da Vinci, sobre todo desde que nos dan la matraca día sí, día también con lo del Código da Vinci del amigo Dan Brown. Pero existe otro genio, español, de principios de siglo, también llamado Leonardo, que no tuvo la suerte de acabar siendo popular, aunque sus hazañas lo merezcan. Desde aquí vamos a contribuir con nuestro grano de arena para darlo a conocer.

Había nacido en Santa Cruz de Iruña, Santander, en 1852, y estaba considerado no sólo uno de los precursores de la informática, construyendo las primeras computadoras electrónicas españolas, sino también de la cibernética, gracias a la publicación de su obra Ensayos sobre automática. Su definición. Extensión teórica de sus aplicaciones, en 1913.

Además, aquel prolífico investigador había inventado y construido varios transbordadores, tanto en España como en el extranjero, como el Spanish Aerocar, que todavía funciona en las cataratas del Niágara, en Estados Unidos, sin ningún accidente importante durante toda su historia. Se construyó entre 1914 y 1916, siendo un proyecto español de principio a final: ideado por un español, construido por una empresa española con capital español.

Una placa de bronce, situada sobre un monolito a la entrada de la estación de acceso recuerda este hecho: “Transbordador aéreo español del Niágara. Leonardo Torres Quevedo (1852–1936)”.

También tenía en su haber máquinas de calcular, analógicas y digitales (los aritmómetros). Dirigibles (los Astra-Torres, que fueron adquiridos por los ejércitos francés e inglés a partir de 1913 y empleados luego en la Primera Guerra Mundial en muy diversas tareas, fundamentalmente de protección e inspección naval). El Telekino (un autómata que ejecutaba órdenes transmitidas mediante telegrafía sin hilos, mediante ondas hercianas, que constituyó el primer aparato de radiodirección del mundo). fue un pionero en el campo del mando a distancia, junto a Nikola Tesla.

Y el más llamativo y quizá precursor de la Inteligencia Artificial, los jugadores ajedrecistas (autómatas jugadores de final de partida de ajedrez: se enfrenta el rey y torre blancos “máquina” contra el rey negro “humano”; el resultado “victoria de las blancas” de la partida está determinado algorítmicamente; disponía de un brazo mecánico para mover las piezas y de sensores eléctricos en el tablero para conocer su ubicación).

A diferencia del Leonardo florentino, Torres Quevedo sí que había materializado sus diseños e inventos. Pero por desgracia nació en un país donde apenas había tenido resonancia su genio, que fructificó casi siempre en patentes extranjeras. Por ejemplo, es tal su prestigio en Francia, que en junio de 1927 la Academia de Ciencias de París le elige como uno de los doce miembros "Asociados Extranjeros" con 36 sufragios. Sus rivales obtienen escasos apoyos: Ernest Rutherford, 4 votos; Ramón y Cajal, 2 votos.

No en vano, Torres Quevedo falleció en diciembre de 1936, en Madrid, y en plena Guerra Civil el acontecimiento pasó inadvertido, bien que fuera de nuestras fronteras sí que se lamentó profundamente su desaparición. Y luego nos sorprende que haya fuga de cerebros.

Más información | TorresQuevedo.org