Si nos preguntan cuál es la montaña más alta de la Tierra, todo dependerá de dónde empecemos a medir. Si nos preguntan cuál es la que se halla a mayor distancia del centro de la Tierra, entonces debemos empezar a olvidarnos de nombres tan familiares como Everest o incluso Mauna Kea.

Porque ese título lo ostenta el monte Chimborazo, en Ecuador, que supera a ambas medido desde el núcleo de la Tierra.

Bulto ecuatorial

El Chimborazo es la más alta debido al fenómeno conocido como "bulto ecuatorial", y por eso la cumbre de este pico andino se halla a 6.384,4 kilómetros del centro de nuestro planeta. Es decir, que es más alto que el Everest por unos 2 kilómetros.

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Probablemente, a más de 600 km de profundidad existen montañas más altas de media de las que hay en la superficie de la Tierra

Esto se debe a que la forma de la Tierra es, aproximadamente, un elipsoide de revolución, una esfera achatada por los polos, resultando en un abultamiento alrededor del ecuador terrestre. Este abultamiento está causado por la rotación de la Tierra y ocasiona que el diámetro en el ecuador sea 43 km más largo que el diámetro de un polo a otro.

Por eso, también, al Chimborazo coloquialmente se lo conoce como «el punto más cercano al Sol». El Huascarán está en segundo lugar, todavía superando al Everest, ubicado en la cordillera occidental de los Andes peruanos. De hecho, en 2013 un equipo de investigadores australianos y alemanes revelaron que es el lugar de la superficie terrestre con la menor fuerza de atracción gravitacional.

Huascarán

El Mauna Kea, por su parte, en la isla de Hawái, solo mide 4.205 metros de altura medido desde el nivel del mar, pero esto es solo la punta del iceberg. En realidad, el Mauna Kea tiene su base a varios kilómetros de profundidad. Medida desde su punto más bajo, pues, su altura total es de 10.205 metros, 1,3 kilómetros más que el Everest. Aquí, además, se encuentra la mayor área marina protegida de todo el mundo.

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Esta es la mayor área marina protegida del mundo y alberga también la esponja más grande

El Everest está considerada la montaña más alta del mundo, con 8.848 m. (en 1852, con los medios de la época, el bengalí Radhanath Sikdar, que trabajaba en el servicio de Topografía Trigonométrica de la India colonial, estableció su altura en 8.840, teniendo en cuenta factores como la curvatura de la tierra, la refracción atmosférica y la desviación de la plomada… solo se equivocó de 8 metros).

Pero ¿el Everest es el punto más elevado de la Tierra?

Depende cómo definamos ese término. La definición corriente de altura se establece por encima del nivel del mar (según esta definición no cabe duda de que el Everest es lo más alto de lo más alto). Sin embargo, hay personas que quieren tocar las narices aduciendo que el punto más alto debería medirse en relación al centro de la Tierra. En ese caso, hay que tener en cuenta que la rotación terrestre crea en el Ecuador una protuberancia de unos 22 km.

Bajo esta nueva definición, pues, el punto más elevado del planeta sería el Chimborazo (Ecuador), que queda a menos de un grado del Ecuador. Solo tiene 6.310 m de altura por encima del nivel del mar, pero gracias a esta protuberancia, al medirse desde el centro de la Tierra, gana 2.100 m más.

Acerca de esta polémica, Robert Matthews señala lo siguiente en su libro ¿Por qué la araña no se queda pegada a la tela?:

Con independencia de su lucha geodésica, por lo que yo sé el Everest sigue sin tener rival como mirador del planeta. La regla general para calcular la distancia al horizonte es tomar nuestra altitud por encima del nivel del mar en kilómetros, extraer su raíz cuadrada y multiplicar el resultado por 113. Dado que el Everest se levanta sólo 4.000 m por encima del terreno que lo rodea, ello podría afectar a las vistas que se tengan desde la cima. Sin embargo, el terreno del sureste se precipita lo suficiente como para garantizar una visión ininterrumpida de unos 338 km desde la cumbre. Los efectos de la refracción atmosférica podrían incluso aumentarlos hasta unos 380 km más.

Los puntos extremos del mundo, atendiendo a criterios de posición y altura, son:

Posición:

• El punto más septentrional es el Polo Norte, situado en el Océano Glacial Ártico, donde el mar está cubierto por un casquete de hielo.

• El punto más austral es el Polo Sur, a 90º de latitud sur, en el continente de la Antártida.

• De acuerdo con la línea internacional de cambio de fecha, el punto más occidental sobre tierra es la Isla Attu, en Alaska; y el punto más oriental es la Isla Caroline (Isla del Milenio), en Kiribati.

Un polo de inaccesibilidad se define como el punto sobre la superficie de la Tierra en el cual la distancia a la línea de costa es localmente máxima. Hay, por tanto, un polo de inaccesibilidad en cada continente y en cada océano. A nivel mundial, los polos de inaccesibilidad sobre tierra y mar, son:

• El punto más alejado del mar se encuentra en China, en el Desierto de Dzoosoton Elisen, a 2648 kilómetros del mar. Es el Polo de inaccesibilidad de Eurasia.

• El punto del mar más alejado de cualquier línea de costa es el Polo de inaccesibilidad del Pacífico, también llamado Punto Nemo, en el sur del Océano Pacífico, a 2.688 kilómetros de las islas más próximas.

Altitud:

• El punto más alto del mundo es la cima del Everest, en el Himalaya, a 8.848 m sobre el nivel del mar. Es el conocido como tercer polo.
• El punto más bajo se encuentra en el Abismo Challenger, en la Fosa de las Marianas, a 10.923 m bajo el nivel del mar.
• El punto más bajo en tierra es la costa del Mar Muerto, a 417 m bajo el nivel del mar.
• El punto más alejado del centro de la tierra es la cima del Chimborazo, en Ecuador.

Vía | Wikipedia En Genciencia | ¿Cuál es el punto más alejado del centro de la Tierra?, Las coordenadas geográficas, La Línea Internacional de Cambio de Fecha y Willy Fog

A pesar de que la primera respuesta que nos viene a todos a la cabeza parece la más lógica, no es la correcta. No es la cima del Everest, sino la del Chimborazo (6.310 m), volcán más alto de Ecuador situado en los Andes centrales, 150 kilómetros al suroeste de Quito. Esto es debido a que el radio terrestre en la latitud ecuatorial es mayor que en la latitud del Everest, aproximadamente 28º Norte. La cima del Chimborazo está sólo un grado al sur del Ecuador, por lo que a pesar de que su elevación sobre el nivel del mar es 2.548 metros menor, se encuentra a 6.384,4 kilómetros del centro del planeta, 2.1 kilómetros más alejado que la cima del coloso asiático.

Todo procede de una cuestión planteada por Newton en 1670: debido a la rotación, la Tierra se comportaría como un fluido, achatándose por los polos y ampliándose por el Ecuador, como una mandarina, adaptándose a la forma de un elipsoide de revolución. Algo que chocaba con la idea heredada de la antigüedad clásica, que a partir de las mediciones de Eratóstenes en el siglo III antes de nuestra era, consideraba que nuestro planeta tenía forma esférica. Una serie de mediciones realizadas en Perú y en Laponia confirmaron la idea de Newton. Las medidas actuales permiten conocer que el diámetro de la Tierra es 42,96 kilómetros mayor en el Ecuador que en los Polos.

Hacia el comienzo del siglo diecinueve se consideraba al Chimborazo como la montaña más alta del planeta. Esta reputación llevó a muchos intentos por conquistar su cima, especialmente durante los siglos XVII y XVIII. En 1802 el barón Alexander von Humboldt, acompañado de Aimé Bonpland y el ecuatoriano Carlos Montufar intentó subir hasta la cumbre, pero tuvo que volver a 5.875 m a causa del mal del altura. En ese punto, Humboldt se encontraba a la mayor altura alcanzada por un europeo en la historia escrita.

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