El máximo acercamiento a Dione, a unos 100 kilómetros de su superficie se lleva a cabo esta madrugada a las 4:39 GMT. Una de las preguntas que se hacen los científicos durante este sobrevuelo es si la superficie de Dione muestra signos de actividad.

Comprender la estructura interna de Dione a partir de la atracción gravitatoria de la luna, ayudará a resolver esta cuestión. Para ello hará uso del Composite Infrared Spectrometer (CIRS), el instrumento científico principal de la sonda Cassini, que mide la energía infrarroja de Saturno, sus anillos y lus lunas —Titán especialmente—, con el fin de estudiar su estructura térmica y composición.

Otro de los objetivos de Cassini es investigar si Dione posee una atmósfera tenua al igual que Rhea, otra luna de Saturno. La investigación publicada en la revista Geophysical Research Letters, dirigida por Sven Simon de la Universidad de Colonia, Alemania, sugiere perturbaciones magnéticas alrededor de Dione, haciendo alusión a una atmósfera tenue. Sin embargo, los científicos esperan ratifica esta tesis a partir de pruebas fehacientes recogidas por el espectómetro.

Una vez terminada la misión en Dione, y en su camino hacia Titán, Cassini girará para observar la cresta Janiculum Dorsa.

En Titán, CIRS será utilizado para comprender cómo la transición entre estaciones metereológicas afecta a los patrones de viento en la atmósfera. Además, se intentará buscar niebla en ella.

La zona que se va a examinar es aquella en la que se detectaron cambios repentinos en la superficie el año pasado, cuando Titán estaba experimentando una primavera temprana.

Vía | JPL/NASA

Aunque pueda parecer lo contrario, esta foto no está generada por ordenador. Ha sido realizada en 2006 por la sonda Cassini, que lleva ya unos 7 años alrededor de este gigante. La foto se tomó tras permanecer a la sombra de los anillos durante unas cuantas horas y descubrir al girarse, que se encontraba en un eclipse solar desde la órbita de saturno. Al final del post os pongo el enlace para que podáis contemplar la imagen a mayor resolución.

Y aún hay más. Si os fijáis en la zona izquierda de la fotografía, justo encima del ecuador de los anillos y en la zona exterior, se encuentra un punto azul pálido que representa a nuestro planeta desde esa distancia.

Vía | NASA: Astronomy Picture of the Day
Foto a mayor resolución

Además del metano de su superficie, la sonda Cassini descubrió que parte de la superficie de Titán se había desplazado de su posición unos 30 kilómetros, sugiriendo que debajo de la superficie existiese líquido. Ahora, los nuevos datos obtenidos por Cassini sugieren que el líquido que se encuentra debajo de la superficie pueda ser agua.

La órbita de Titán es muy parecida a la de nuestra luna (además, se comporta de la misma forma al mostrar siempre la misma cara hacia el planeta). Sin embargo, en las últimas mediciones sobre su eje de rotación demuestran que se ha curvado unos 0.3 grados. Esta inclinación es muy alta, teniendo en cuenta la estimación del momento de inercia de Titán o su resistencia a los cambios en su rotación.

Una explicación plausible para estos hallazgos es que Titán es un cuerpo sólido con una mayor densidad en su superficie que en su interior. Sin embargo, como asegura la investigadora Rose-Marie Baland, del Royal Observatory of Belgium, esto está en contradicción con todo lo que se conoce sobre la formación de planetas y satélites.

Otros científicos apuntan a que Titán no es totalmente sólido, sino que contiene una capa de hielo recubriendo un oceano de agua líquida, un manto helado y un núcleo rocoso.

Sin embargo, existe otra corriente de pensamiento entre la comunidad científica que asegura que los cambios en su inclinación y rotación se deben a una perturbación reciente causada por la colisión de un cometa o un asteroide. Eliminando así toda posibilidad de un océano de agua en su interior.

Nuestro análisis refuerzan la posibilidad de que Titán posea un océano bajo su superficie, pero no lo prueban a ciencia cierta. Todavía hay mucho trabajo que hacer.

Vía | NASA/JPL

La sonda ha detectado moléculas de agua con carga negativa en la atmósfera del satélite. En la Tierra, estas moléculas se observan cuando el agua está en movimiento, como en el caso de las cascadas o de las olas del mar.

el autor principal del estudio Andrew Coates del Mullard University College de Londres Space Science Laboratory comentó:

Si bien no es de extrañar que haya agua allí, estos iones de corta duración son una prueba adicional de la existencia de agua subsuperficial y donde hay agua, carbono y energía, algunos de los principales ingredientes para la vida están presentes.

La superficie de Titán está cubierta por hidrocarburos en forma de metano y etano, hidrocarburos que según científicos de la Universidad Johns Hopkins caen desde el cielo, formando centenares de grandes depósitos en forma de lagos y mares.

Según los investigadores, Titán sería una gigantesca fábrica de materiales orgánicos. En su superficie se pueden observar dunas paralelas al ecuador que según los científicos contienen un volumen de materiales orgánicos mucho mayores que las reservas de carbón que hay en la Tierra. Estos cálculos están basados en el estudio de los lagos de la región polar norte, asumiendo que en la región sur se encontrarán unas características similares. El radar de la sonda Cassini sólo ha observado la zona sur una vez, por lo que ya están previstas futuras observaciones de esta región.

Estas observaciones han sido posibles gracias a la sonda Cassini, que lleva realizada una exploración cartográfica del 20 por ciento de la superficie de Titán.

Vía | El Mundo
Más información | JPL
En Genciencia | Saturno, Los mares de Titán

Según recoge la revista Nature, el más exterior de los siete anillos de Saturno estaría formado por restos de un antiguo satélite del planeta. Esta afirmación se basa en los agujeros en la estructura del anillo que ha detectado la sonda Cassini. Estas irregularidades tienen forma de hélice y según los científicos corresponden a la estela de los fragmentos de una luna destruida, a su paso por la órbita de Saturno. Estas rocas tendrían un diámetro de unos 100 metros.

Uno de los autores del estudio, el astrónomo Miodrag Sremcevic, considera que probablemente existía una luna, de unos 32 kilómetros de diámetro o incluso mayor, orbitando en esa zona. Se trataría de un astro de características similares al satélite Pan, actualmente el más interior de los satélites de Saturno.

Esa luna pudo ser golpeada por un gran meteorito o cometa que la partió en pedazos, hace unos 100 millones de años, mucho después de la formación de Saturno, que tuvo lugar hace 5.000 millones de años.

Esta teoría confronta con la que sostiene que los anillos se formaron al mismo tiempo que Saturno y proceden del mismo material que formó al planeta.

Vía | El Mundo
En Genciencia | Saturno

La NASA señala que este nuevo satélite, llamado S/2007 S4, pero al que por ahora se le conoce como “Frank” hasta que se le ponga un nombre definitivo, se encuentra entre las órbitas de Methone y Pallene, dos satélites descubiertos también por la Cassini en 2004. Este nuevo descubrimiento podría formar parte de un grupo de lunas en torno a Saturno.

El satélite fue detectado el pasado 30 de mayo, y se considera que esta compuesto por roca y hielo. En cuanto a sus dimensiones, el satélite mide unos dos kilómetros de diámetro, y gira en torno a Saturno a un distancia de unos 197.000 kilómetros.

Después de detectar este nuevo satélite como un punto difuso en la serie de imágenes obtenidas por la sonda, el grupo de científicos que trabaja con las imágenes de la Cassini buscó información adicional a partir de la extensa colección de imágenes con que contaban. A partir de la revisión de este conjunto de datos se pudo establecer una buena órbita para el astro.

Este nuevo descubrimiento, que se convierte en la sexagésima luna de Saturno, podrá ser mejor estudiado cuando la trayectoria de la Cassini se acerque a unos 11.700 kilómetros del satélite. Con este nuevo hallazgo, Saturno se acerca a Júpiter en número de satélites dentro de los planetas del Sistema Solar, ya que a Júpiter se le conocen un total de 63.

Vía | Terra
Más información e imagen | NASA
En Genciencia | Imágenes del enigmático hexágono de Saturno, Los mares de Titán, Cassini Photo Contest

Los descubrimientos se llevaron a cabo gracias al instrumento de radar de Cassini, que observó formas del terreno muy oscuras en la superficie de Titán, con tamaños muy superiores a otras similares descubiertas cercanas al polo boreal del satélite. De todas formas, los datos de radar muestran únicamente una parte de este mar, de tal manera que sólo es posible estimar un mínimo valor de su tamaño, de unos 100.000 kilómetros cuadrados.

Aunque aún no existen pruebas definitivas de que estos mares contengan material líquido, sus formas, la apariencia oscura que presentan en radar, así como otras propiedades físicas apuntan a la presencia de líquidos. Posiblemente se trate de una combinación de metano y etano, dadas las condiciones climatológicas de Titán y la abundancia de estos dos compuestos en forma de gases en la atmósfera.

El Espectrómetro de Cartografía en Visible e Infrarrojo de la sonda (VISM) también ha obtenido una vista de la región estudiada y el equipo de científicos trabaja con los datos obtenidos para determinar la composición del material presente en el interior de estas depresiones. Las cámaras de Cassini ofrecen una vista global mucho más amplia y en ellas se aprecia una forma oscura irregular.

La presencia de posibles mares en estas regiones, refuerza las hipótesis sobre la existencia de un ciclo en Titán similar al ciclo hidrológico terrestre, aunque en este caso sin presencia de agua y con abundancia de metano y etano. Los instrumentos de la sonda espacial Cassini volverán a estudiar la zona en los próximos meses, estudiando no sólo este posible mar, sino también los lagos cercanos que puedan existir en la zona.

Vía | Astroenlazador
Más información | NASA

Hoy día 18 de Enero, es el último día que se puede realizar votaciones de las mejores fotografías de Saturno que nos ha enviado la sonda Cassini. La misión principal de la sonda Cassini es el estudio del planeta Saturno, de su sistema de anillos y sus numerosos satélites. Tal como hizo la NASA el año anterior, ha vuelto a abrir un sondeo universal donde la gente pueda seleccionar la mejor fotografía tomada en 2006. El año pasado la imagen más votada fue la famosa superficie de Titán.

La NASA ha dispuesto 15 fotografías candidatas a votación, que se pueden ver en la siguiente URL: http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/poll/index.cfm.