Hay algunos productos en cuyo envase se anuncia que están 99,9 % libres de cafeína. Una bebida así, por ejemplo, sería adecuada para tomarse antes de irse a dormir, porque no importunaría nuestros sueño. O si sentimos jet lag. O sencillamente sufrimos jet lag. Sin embargo, las cosas no son lo que parecen.

Una bebida que esté libre de cafeína en tal porcentaje es, a efectos prácticos, lo mismo que un café solo cafeinado.

El café no es cafeína

De acuerdo con el CSPI (Center for Science in the Public Interest), una entidad estadounidense sin ánimo de lucro que vigila la salud, hay 415 miligramos de cafeína en una taza de café Starbucks de 600 mililitros, lo que corresponde a 21 miligramos de cafeían por 30 mililitros.

Si 30 mililitros de agua tienen una masa de alrededor de 28 gramos, un café contiene alrededor de un 0,075% de cafeína en total. Es decir, que en un café también está libre de cafeína en un 99,9 %.

A este respecto analiza los datos Carl T. Bergstrom y Jevin D. West en su libro, Contra la charlatanería, que reseñamos hace poco, señalando que casi todas las marcas de café podrían etiquetarse así, tal y como lo hace un producto de la marca Nestlé que hace lo propio:

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Libros que nos inspiran: 'Bullshit: contra la charlatanería', de Carl T. Bergstrom y Jevin D. West

Aunque no tenemos una cifra exacta para esta marca de cacao, la mayoría de los cacaos contienen unos 20 miligramos de cafeína por una taza de 8 onzas, es decir, tienen alrededor de un 0,01 % de cafeína en peso. Por lo tanto, inicialmente pensamos que tal vez la cifra del 99,9 % se refería al polvo de cacao, no a la bebida terminada. Pero la página web de Nestlé deja claro que se refiere a la bebida preparada, no al polvo: "Con rico sabor a chocolate y solo 20 calorías por paquete individual, con este cacao se consigue una porción de 8 onzas líquidas libre de un 99,9 % de cafeína".

Según una investigación presentada en el Congreso ESC 2021, tomar hasta tres tazas de café al día se asocia con un menor riesgo de accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca mortal.

Este es el estudio más grande para evaluar sistemáticamente los efectos cardiovasculares del consumo regular de café en una población sin enfermedad cardíaca diagnosticada.

El estudio más grande

Este estudio investigó la asociación entre la ingesta habitual de café y un incidente de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte. El estudio incluyó a 468.629 participantes del Biobanco del Reino Unido sin signos de enfermedad cardíaca en el momento del reclutamiento. La edad media fue de 56,2 años y el 55,8% eran mujeres.

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Más de seis tazas de café al día puede aumentar la cantidad de lípidos en sangre, según el primer estudio genético mundial

Los participantes se dividieron en tres grupos según su ingesta habitual de café: ninguno (no consumía café de forma habitual, 22,1%), ligero a moderado (0,5 a 3 tazas / día, 58,4%) y alto (más de 3 tazas / 19,5%).

Los investigadores calcularon la asociación del consumo diario de café con los resultados de los incidentes durante una mediana de seguimiento de 11 años utilizando modelos multivariables. Los análisis se ajustaron por factores que podrían influir en la relación, incluidos la edad, el sexo, el peso, la altura, el tabaquismo, la actividad física , la presión arterial alta , la diabetes, el nivel de colesterol, el nivel socioeconómico y la ingesta habitual de alcohol, carne, té, frutas y verduras.

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Para examinar los posibles mecanismos subyacentes, los investigadores analizaron la asociación entre la ingesta diaria de café y la estructura y función del corazón durante una mediana de seguimiento de 11 años. Para ello, utilizaron datos de 30.650 participantes que se sometieron a imágenes de resonancia magnética cardíaca (IRM).

El consumo excesivo de café a largo plazo (seis o más tazas al día) puede aumentar la cantidad de lípidos (grasas) en su sangre para aumentar significativamente su riesgo de enfermedad cardiovascular (ECV).

Es la correlación positiva que sugiere el primer estudio genético mundial, llevado a cabo por investigadores del Centro Australiano para la Salud de Precisión de la Universidad de Australia del Sur.

Más riesgo a más dosis

El estudio utilizó datos de 362 571 participantes del Biobanco del Reino Unido, de entre 37 y 73 años, mediante una triangulación de enfoques genéticos y fenotípicos para realizar análisis completos.

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En el estudio se analizaron las asociaciones genéticas y fenotípicas entre la ingesta de café y los perfiles de lípidos plasmáticos (los colesteroles y las grasas en la sangre), hallándose evidencia de que el consumo habitual de café contribuye a un perfil de lípidos adverso que puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca.

Hauy que recordar que los granos de café contienen un compuesto muy potente que eleva el colesterol, el cafestol. Un grano típico de Coffea arabica contiene aproximadamente un 0,6% en peso de cafestol. En las bebidas de café filtrado, como por goteo de café preparado, está presente sólo en cantidades insignificantes. Los estudios han demostrado que el consumo regular de café hervido aumenta el colesterol en un 8% en hombres y 10% en mujeres. Para aquellos que beben el café de filtro, el efecto fue significativo sólo para las mujeres.

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Como el cafestol está presente principalmente en bebidas sin filtrar, como los cafés de prensa francesa, turcos y griegos, pero también está en los espressos, que es la base de la mayoría de los cafés hechos por baristas, incluidos los lattes y los capuchinos, hay que tener en cuenta estos resultados, entre las personas con colesterol alto o que están preocupadas por tener una enfermedad cardíaca, que deberían elegir cuidadosamente qué tipo de café toman.

El café es uno de los alimentos que más polariza las opiniones de los consumidores. O lo amas o lo detestas, no hay término medio. Esto también se traslada al ámbito nutricional, donde el café consumido como bebida o infusión ha contado a lo largo de los años con distintos veredictos respecto a su papel saludable dentro del patrón alimentario.

El panorama actual sobre los beneficios y riesgos del café, ¿qué sale ganando?

En los últimos años se han hecho muy populares diversas investigaciones en relación al consumo de café y la prevención de enfermedades cardiovasculares, cáncer y, en general, la mortalidad por todas las causas.

Este último parámetro en concreto despertó bastante el interés de los consumidores en el año 2017, por la publicación de un estudio que asociaba el consumo de café con una reducción de la mortalidad por todas las causas. El estudio aglutinó a 502.641 participantes y causó furor en los medios de comunicación, arrojando titulares bastante controvertidos en aquel momento. Sin embargo, a pesar de su gran muestra, la investigación no dejaba de ser un estudio observacional que no permitía arrojar conclusiones sólidas sobre esta relación.

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A pesar de ello, investigaciones en años posteriores arrojaron resultados similares, reforzando la idea de que el consumo entre 2-5 tazas de café al día podría considerarse una práctica beneficiosa para la salud, una cantidad cercana a los 400 mg de cafeína máximos diarios que recomiendan instituciones como la EFSA para adultos sanos sin problemas aparentes con la cafeína.

La cafeína: el componente estrella

Si nos centramos en el compuesto predominante del café, sabemos que la cafeína en altas dosis puede tener efectos adversos hacia la salud, alterando el patrón del sueño, mostrando irritabilidad, ansiedad e incluso taquicardias severas. Este es uno de los motivos por los cuales las mal llamadas bebidas "energéticas" cuentan en España con ciertas regulaciones en su etiquetado alimentario. Su consumo debería reducirse e incluso ser omitido en embarazadas, niños y jóvenes.

Sin embargo, tampoco podemos ser categóricos en las recomendaciones sobre la cafeína, ya que este compuesto ha demostrado gran utilidad en el contexto de la práctica deportiva para mejorar el rendimiento físico y también para estimular las capacidades cognitivas en dosis adecuadas.

Si valoramos en conjunto todos los beneficios actuales que la evidencia científica ha arrojado sobre el café y sus posibles perjuicios, vemos que la balanza arroja un resultado positivo. Es decir, por el momento, sabemos que el consumo de café presenta más beneficios que riesgos para la salud. Todo depende del contexto y del grupo de población al que nos estemos dirigiendo. Además, sería un error centrarnos exclusivamente en la cafeína, también debemos valorar el resto de componentes bioactivos del café.

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Uno de los principales efectos positivos en relación al consumo de café, y que más atención genera en los consumidores, es su posible efecto favorable hacia la pérdida de peso y el control del apetito. De hecho, en los últimos años hemos visto un incremento de los estudios científicos destinados a arrojar conclusiones sólidas sobre este asunto.

Este reciente metaanálisis del pasado año 2019 analizó 12 estudios epidemiológicos sobre el consumo de café y la obesidad que incluyeron medidas como el índice de masa corporal (IMC) y la circunferencia de la cintura. Sus resultados fueron modestos, sugiriendo que una mayor ingesta de café podría asociarse con una reducción de la adiposidad, es decir, de la grasa corporal, particularmente en los hombres.

Estas mismas conclusiones han sido apoyadas por otros estudios como este, llevado a cabo tanto in vitro como in vivo, donde se concluyó que el consumo de cafeína podría intervenir en la activación de una proteína mitocondrial denominada UCP1, relacionada con el metabolismo de los lípidos y, por lo tanto, con la movilización y pérdida del tejido adiposo o grasa.

Por otro lado, también encontramos interesantes conclusiones en esta revisión que analizó el consumo de café con la disminución del apetito. En él se concluyó que el consumo de café entre 30 minutos y 4 horas antes de la comida podría reducir la ingesta energética posterior.

Analizando todos estos datos en conjunto, podemos concluir que las evidencias científicas acerca de la relación entre el consumo de café y la pérdida de peso no son rotundas, pero sí prometedoras. Lo cierto es que existen suficientes indicios como para pensar que el café podría tener cierta función reguladora en el peso corporal, sin embargo, todavía no existe un respaldo científico sólido detrás. Esto demuestra la necesidad de seguir investigando esta relación en el futuro con la finalidad de obtener respuestas más claras.

Lo que sí debemos tener claro es que el formato de consumo del café es muy importante, ya que no será lo mismo consumir café solo que con una buena cantidad de azúcar añadido, o acompañado de productos ultraprocesados como la bollería. En estos casos, los posibles efectos beneficiosos del café quedarían ensombrecidos por los claros perjuicios del azúcar y otros ingredientes insanos.

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La relación entre el café y la microbiota

Otro aspecto que se está investigando a fondo en los últimos años es el papel que juega la microbiota humana —es decir, la comunidad de microorganismos que se encuentra en nuestro organismo— frente a la obesidad y el aumento de peso en general. Esto hace que también se investiguen relaciones entre el consumo de ciertos alimentos y cambios en la microbiota.

Por ejemplo, este estudio in vitro llevado a cabo por el Centro de Investigación Médica de la Universidad de Granada sugiere que existen diferencias en la composición del café tostado y café verde que podrían estar relacionadas con ciertas variaciones en la microbiota.

Concretamente, hallaron que los cafés tostados presentaban una mayor capacidad antioxidante, pero que los cafés verdes provocaban una mayor producción de ácidos grasos de cadena corta tras la fermentación. Todos estos datos sugieren que las diferentes composiciones químicas del café también podrían estar relacionadas con efectos diversos sobre la microbiota, un factor que también parece estar vinculado al peso corporal, pero sobre el que todavía nos queda mucho por aprender.

Microbiota y obesidad: parece que van de la mano

En los últimos años se ha estudiado ampliamente la relación que guarda la microbiota intestinal con la obesidad. La premisa fundamental sobre la que se basa esta hipótesis es que las personas obesas presentan un tipo de microorganismos diferentes con respecto a las personas que tienen normopeso. Algunos investigadores incluso plantean que tras operaciones de cirugía bariátrica en personas obesas, la microbiota intestinal pudiera verse modificada de alguna forma.

Entonces, ¿las personas que son obesas ven modificada su microbiota? O, por el contrario, ¿las personas que genéticamente tienen una microbiota distinta tienen mayores probabilidades de desarrollar obesidad? Esa es la gran pregunta. Por el momento, sabemos que obesidad y microbiota guardan cierta relación, pero la ciencia todavía no ha desentrañado el misterio sobre cuál de estas variables es la que influye en la otra.

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En un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Hong Kong, se ha analizado a 564 adultos chinos que se habían inscrito en una investigación sobre osteoporosis.

El estudio comparó la densidad mineral ósea de aquellos que dijeron que tomaban café regularmente con los que no lo hicieron. En general, los primeros gozaban de una densidad mineral signiticativamente mayor, un marcador que sugiere que uno tiene huesos fuertes.

¿Escasa evidencia?

Específicamente, los investigadores identificaron tres moléculas particulares que estaban asociadas tanto con el consumo de café como con huesos fuertes que tenían menor probabilidad de fracturarse.

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Hasta 25 tazas de café al día no parece ser nocivo para tu corazón

Si bien el estudio fue relativamente pequeño y se basó en los autoinformes de las personas sobre su consumo de café, un método sin duda imperfecto, la evidencia parece lo suficientemente sólida como para ayudar a establecer la correlación, pues hay estudios anteriores que apunta hacia la misma dirección.

Algunas de las investigaciones más sólidas provienen de un estudio de 2012 de los Institutos Nacionales de Salud con más de 400.000 estadounidenses: los bebedores regulares de café tenían menor probabilidad de morir por cualquier causa, incluidas las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes. Otro estudio de más de 500.000 europeos en 2017 llegó a la misma conclusión.

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Parece, pues, una buena noticia para los bebedores de café. Naturalmente, no hay que beber café únicamente para tener buena salud. Es probable que haya otras variables que no estamos teniendo en cuenta.

El alto consumo de café no es peor para las arterias que beber menos de una taza al día. Si las se vuelven rígidas, puede aumentar la carga de trabajo en el corazón y aumentar la probabilidad de que una persona sufra un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

El límite parece estar en 25 tazas, según un estudio presentado en Conferencia de la British Cardiovascular Society en Manchester y que ha sido realizado por investigadores de la Queen Mary University of London.

Consumo promedio de 5 tazas

Aunque el estudio incluyó individuos que beben hasta 25 tazas al día, el consumo promedio entre el grupo de mayor consumo de café fue de 5 tazas al día. Con todo, 25 tazas parecía ser igualmente seguro para la salud cardiovascular.

Algunos estudios anteriores han sugerido que el café endurece las arterias, ejerce presión sobre el corazón y aumenta la probabilidad de un ataque cardíaco o un derrame cerebral, y se advierte a los bebedores que reduzcan su consumo. Las arterias transportan sangre que contiene oxígeno y nutrientes de su corazón al resto de su cuerpo.

Sin emargo, un nuevo estudio realizado en más de 8 000 personas en todo el Reino Unido ha hallado que beber cinco tazas al día, e incluso hasta 25, no era peor para las arterias que beber menos de una taza al día.

Los expertos de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) dividieron a 8.412 personas en tres grupos para el estudio. El primer grupo tomó menos de una taza de café al día, el segundo entre una y tres tazas, y el tercero más de tres. Algunas personas de este último grupo bebieron hasta 25 tazas al día, aunque el promedio en ese grupo fue de cinco tazas por jornada.

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Todos los participantes en estudio se sometieron a exámenes de imágenes por resonancia magnética cardíacas, y los resultados se mantuvieron sólidos incluso después de que factores como la edad, el peso y el estado de fumador se tuvieran en cuenta. Según explica el investigador Kenneth Fung:

Si bien no podemos demostrar un vínculo causal en este estudio, nuestra investigación indica que el café no es tan malo para las arterias como sugerirían estudios anteriores.

Habrá que seguir estudiando con grupos más amplios y diversos los efectos del café para ofrecer un consejo general en un sentido u otro. El café contiene varios estimulantes, como la cafeína, cuyas consecuencias en el cuerpo aún no están claras. Los resultados de otro estudio, publicados en la revista Heart, añaden al debate acerca de si el café es bueno para la salud, pues también éste reflejaba que las personas que consumían café en moderación (de tres a cinco tazas al día) eran menos propensas a mostrar los primeros síntomas de la enfermedad cardíaca.

Quienes sean grandes bebedores de café serán conscientes de que acuden más al baño. Ya sea a orinar, porque el café tiene un efecto diurético, como a defecar, porque también tiene un efecto laxante.

Pero ¿a qué se debe este efecto laxante? La cafeína no tiene nada que ver en muchos casos.

Ácido

Contrariamente a la creencia popular, la naturaleza laxante del café no proviene de la cafeína (esto solo afecta a personas particularmente sensibles a ella). En cambio, el ácido del café sí puede desencadenar una reacción intestinal en el estómago, que lo hace proclive a descargar su contenido en los intestinos. La naturaleza ácida del café también provoca un aumento en la producción de ácidos biliares en el cuerpo.

El mismo café (independientemente si es normal o descafeinado) produce efectos estimulantes en los intestinos.

El café también causa un aumento en las hormonas que estimulan el intestino grueso. El café estimula las contracciones musculares en el intestino grueso, que son similares a las contracciones que se producen después de comer una comida. Los científicos todavía no están seguros de qué compuestos específicos de café están involucrados en ello.

Más allá de los propios granos de café, también los edulcorantes, los productos lácteos o los aditivos no lácteos también pueden provocar ese efecto laxante.

Con todo, para bien o para mal, las propiedades laxantes del café solo afectan a una fracción de la población. En el siguiente vídeo de la American Chemical Society tenéis más detalles:

Nuestras preferencias por determinadas bebidas parecen estar influenciadas por nuestra sensibilidad a ciertas sustancias amargas: cafeína o quinina (un compuesto que se encuentra en el agua tónica). Las personas que tienen una mayor disposición genética para probar la amargura de la cafeína, por ejemplo, parecen ser los más aficionados al café.

Genes

La nueva investigación, publicada en Scientific Reports, se basa en dos conjuntos de datos: un estudio australiano de 1.757 gemelos que aisló los genes del receptor del gusto que influyen en nuestra percepción de sabores amargos, y datos de 438.870 participantes del UK Biobank, una iniciativa que recopiló información genética de más de 500.000 personas en Inglaterra, Escocia y Gales. A los participantes en la encuesta también se les hicieron preguntas sobre la cantidad de café, té y alcohol que bebían.

Cuando analizaron los datos, los investigadores descubrieron que las personas con variantes genéticas que les hacen saborear mejor la cafeína tienen un 20 por ciento más de probabilidad de convertirse en bebedores de café contumaces, lo que, según el estudio, significa beber más de cuatro tazas por día.

Y eso es algo sorprendente, porque nuestra capacidad de saborear la amargura evolucionó como un mecanismo de defensa, que nos advierte que escupamos sustancias que podrían ser tóxicas.

"Se esperaría que las personas que son particularmente sensibles al sabor amargo de la cafeína tomen menos café", dice Marilyn Cornelis, autora principal y profesora asistente de medicina preventiva en la Universidad Northwestern. Pero también en el trabajo está nuestra capacidad aprendida de asociar la amargura del café con "cosas buenas", como la estimulación.

Los investigadores también descubrieron que las personas con variantes genéticas que aumentan su sensibilidad a la quinina tienen un 4 por ciento más de probabilidad de beber más de cinco tazas de té en un día. Estos grupos también bebían menos café que el grupo sensible a la cafeína, mientras que los que bebían café bebían cantidades bajas de té. Las fuerzas en juego aquí no son del todo claras: es posible, por ejemplo, que los grandes bebedores de café no consuman mucho té porque están ocupados buscando su dosis de cafeína. Pero el coautor del estudio, Daniel Hwang, señala que el grupo sensible a la quinina podría ser más sensible al sabor amargo, lo que le inclinaría a preferir las bebidas como el té, que tiene un sabor amargo más sutil que el café. El grupo sensible al apoyo, de hecho, también era menos propenso a beber alcohol, especialmente vino tinto.

Imagen | jng104

En moderación, tomar café tiende a mejorar la salud, no a dañarla. Los análisis a gran escala de los daños o beneficios de una taza de café han demostrado casi todos sus aspectos como positivos o, por lo menos, neutros.

Otro reciente estudio, realizado en más de medio millón de habitantes del Reino Unido, vuelve a confirmarlo.

502.641 participantes

Los investigadores querían examinar cómo los hábitos del café afectaban la salud general, según lo medido por una estadística llamada mortalidad por todas las causas. Eso básicamente significa que agruparon a las personas por la cantidad de tazas de café que bebían por día, y luego examinaron si los grupos que consumieron más tazas tuvieron más muertes durante el estudio.

Si la cohorte que bebía ocho tazas por día tuviera menos muertes que el grupo que bebió solo dos, eso implicaría que de alguna manera los bebedores de café de alto volumen estaban más sanos. Y eso es exactamente lo que encontraron.

En 502.641 participantes que tenían entre 38 y 73 años, tanto hombres como mujeres, mientras más café bebía una persona, menos probable era que muriera.

Solo una correlación pero algo más

Las diferencias no fueron grandes, pero fueron estadísticamente significativas. Con todo, cabe advertir que esta clase de estudios son observacionales: nadie está asignando grupos de participantes para beber cinco o dos o cero tazas por día y luego asegurarse de que sus vidas sean idénticas, por lo que no pueden proporcionar ninguna causalidad real. Son solo correlaciones.

Beber café puede estar asociado con muchos otros hábitos que influyen en la salud, o quizás no beber café está asociado con algo que ignoramos. Por ejemplo, las personas que tienen enfermedades graves como el cáncer no pueden tomar café, pero estas personas también tienen más probabilidades de morir, lo que aumentaría artificialmente la mortalidad del grupo que no bebía café.

Sin embargo, este estudio fue un poco más lejos que otros similares y examinó las variaciones genéticas en el metabolismo de la cafeína. Hay ciertas mutaciones que hacen que una persona responda a la cafeína de diferentes maneras. Los investigadores creen que esto puede explicar en parte por qué algunas personas pueden tomar un capuchino después de la cena y dormir bien, mientras que otros son incapaces. En el presente estudio se usó una gran base de datos que contenía información genética sobre los participantes para evaluar si ciertas variantes se correlacionaban con mejores o peores resultados de salud. Pero incluso examinando a 400.000 personas para las cuales había datos genéticos disponibles, los investigadores no encontraron diferencias en los resultados entre aquellos cuyos genes los predisponían a la sensibilidad a la cafeína y aquellos que no lo hicieron. Es decir, a través de las variantes genéticas, aquellos que bebieron más café tendieron a tener un menor riesgo de muerte.

La cafeína, de hecho, es lo de menos para aprovecharse de los supuestos beneficios del café: el contenido de cafeína no cambiaba el riesgo de muerte. Incluso el café instantáneo parece funcionar. Los investigadores no están seguros de qué hay en el café que parece mejorar nuestra salud, pero cada vez hay más evidencia de que ese componente no es la cafeína.

Que el café es el motor matutino del ser humano ya casi es un lugar común, y es cierto que la ingesta de cafeína aunmenta la velocidad de determinados procesos cognitivos. Lo que nunca se había probado hasta ahora es que el simple aroma a café podría incluso aumentar tales capacidades.

Concretamente, el aroma del café podría aumentar nuestra competencia en pruebas de matemáticas (la parte analítica de Graduate Management Aptitude Test, o GMAT) según una investigación realizada en Stevens Institute of Technology.

Placebo

El trabajo, dirigido por la profesora de Stevens School of Business, Adriana Madzharov, no solo resalta la fuerza oculta del aroma y el impulso cognitivo que puede proporcionar en las tareas analíticas, sino también la expectativa de que los estudiantes rindan mejor en esas tareas. Madzharov, con sus colegas de Temple University y Baruch College, ha publicado sus hallazgos en el Journal of Environmental Psychology.

En resumen, oler un aroma parecido al café, que no tiene cafeína, tiene un efecto similar al del consumo de café, lo que sugiere un efecto placebo del aroma del café. Los resultados sugieren que las expectativas sobre el rendimiento se pueden explicar por las creencias de que el aroma del café por sí solo hace que las personas estén más alerta y enérgicas.

Madzharov, cuya investigación se centra en el marketing sensorial y la estética, busca explorar si los aromas similares al café pueden tener un efecto placebo similar sobre otros tipos de desempeños. Por el momento, quizá deberíamos ir comprando ambientador con olor a café para instalarlo en nuestro lugar de trabajo.