Pocas páginas web me han sorprendido tanto últimamente como Wolfram|Alpha. Mientras la gente sigue embelesada con productos tan simples como twitter, el lanzamiento de Wolfram|Alpha el pasado mayo pasó casi inadvertido.

¿Por qué es tan especial? Se trata de lo que ellos denominan como ‘buscador de conocimiento’. Wolfram|Alpha puede recibir como búsqueda una frase literal (en inglés, eso sí) e interpretar los cálculos necesarios. Por ejemplo, “weather in Barcelona on the 25th of July of 1992” (“tiempo en Barcelona el 25 de julio de 1992”) da como resultado que la temperatura promedio fue 25 ºC, la mínima 20, la máxima 29, el viento era de 3 m/s y hubo nubosidad intermitente. Nos mostrará además un cronograma con la evolución de la temperatura y la humedad durante las 24 horas.

Podemos realizar cientos de consultas como “life expectancy in Mexico” para conocer la esperanza de vida en México o “GDP per capita Spain, France, Portugal” para comparar la renta per cápita entre España, Francia y Portugal. Pero sin duda, lo mejor llega cuando entramos en las Matemáticas.

Y es que aquí, Wolfram|Alpha (basado en el conocido programa Mathematica) es sencillamente espectacular. Se pueden calcular integrales como “integral(cos x / (1 + (sen x)^2))” y la web no sólo nos devolverá la fórmula de la integral indefinida, sino el desarrollo de los pasos que debemos seguir para calcularla. Si quisiésemos calcular la integral definida entre 0 y π bastaría probar “integral(cos x / (1 + (sen x)^2)) from 0 to pi”.

También podemos realizar cálculos mucho más complejos, como ecuaciones diferenciales. Por ejemplo, “(t2 + 2*t*y)*y’ – y2 = 0” (importante no olvidar los ‘*’ de las multiplicaciones, el algoritmo se suele hacer un lío cuando faltan). Nos puede servir para sumar series infinitas, como “1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16 + ...”, o un sistema de ecuaciones, por poner un ejemplo “3x + y = 2, y^2 – x = 3”.

También valen las preguntas de carácter teórico. Probad por ejemplo con “Prime Number Theorem”, “repunit prime” o “Goldbach conjecture”, tres temas de los que hemos hablado en la serie sobre números primos.

Podemos realizar prácticamente cualquier tipo de consulta relacionada con las matemáticas aplicadas, desde estadística (“normal distribution, mean=40, sd=10, probability x < 20") hasta astrofísica (“Gravitational force Sun Saturn”). Algunas aplicaciones son hasta divertidas, como por ejemplo convertir cualquier texto a código de barras (probad “barcode Genciencia” ;)).

En definitiva, aunque aún está por pulir (aparentemente se pueden hacer ‘búsquedas intuitivas’ pero hay gran cantidad de errores de interpretación con la sintaxis), el potencial de Wolfram|Alpha es enorme. Es como el famoso programa Mathematica pero gratuito, disponible para todo el mundo en Internet, y además añadiendo búsquedas semánticas e impresionantes bases de datos sobre climatología, indicadores socioeconómicos, historia, geografía, etc.

Para mí, lo mejorcito de 2009 en el mundillo de la ‘web 2.0’ sin ningún genero de dudas. Aunque a los ‘mass-media’ sólo llegan noticias sobre la última actualización estúpida del tuenti o el twitter, esta herramienta tiene unas posibilidades infinitas para la enseñanza científica o incluso para el disfrute personal de amantes de la Ciencia como nosotros.

Sitio oficial | Wolfram|Alpha