En un lapso de 850 años, entre el año 500 y 1350, los bosques pasaron a cubrir el 80 % de Europa occidental y central a cubrir solo el 50 %.

En algunos países, la reducción fue más radical, como es el caso de Alemania, que pasó del 70 % al 25 % desde el 900 al 1900. Francia pasó de tener 30 millones de hectaréas de bosques a solo 13 millones entre el 800 y el 1300.

Los destructores de la naturaleza

El pasado era, a nivel medioambiental, lo más parecido a Mad Max. Incluso algunos paleoclimatólgos sugieren que una persona en la Edad del Hierro contaminaba más que una persona en el Primer Mundo actual. Sin embargo, si no nos lo parece así es básicamente por dos motivos: hemos idealizado el pasado y, sobre todo, antes éramos muy pocas personas en el mundo.

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Nuevo estudio sugiere que la carne orgánica genera tanto gas invernadero como la convencional

Si los seres humanos que vivían hace mil años fueran los que viven ahora en número, el problema medioambiental actual resultaría mucho más grave. Porcentualmente, pues, contaminamos menos que antes. El problema es que nos reproducimos a una velocidad endiablada: hace solo cien años éramos 1.650.000.000 ahora somos 8.000.000.000. Hace mil años, apenas 300 millones. Hace dos mil años, 50 millones.

Todos consumimos de forma más eficiente que antes, pero somos muchos más. También comemos mucho más, por consiguiente, así que la mayor fuente de azufre para el medioambiente ya no son las centrales eléctricas de carbón sino la agricultura.

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Cómo la agricultura hizo que nos volviéramos más bajitos de lo que éramos

Nuestros antepasados, sencillamente, despilfarraban la energía y contaminaban el ambiente usando fuentes de energías muy sucias como la madera. Cazamos y extinguimos a la megafauna, viéndonos obligados a desarrollar la agricultura, aunque un tipo de agricultura, la de hace diez mil años, tan ineficiente y jalonada de problemas que hizo que nos volviéramos más bajitos de lo que éramos debido a las hambrunas y la proliferación de decenas de nuevas enfermedades.

Según un nuevo estudio de investigadores de la University of London, la colonización de las Américas a fines del siglo XV mató a tantas personas que perturbaron el clima de la Tierra. Concretamente, la enorme franja de tierras agrícolas abandonadas que fueron reclamadas por los árboles de rápido crecimiento y otra vegetación, fue lo que eliminó grandes cantidades de dióxido de carbono (CO₂).

Y, por supuesto, incendiamos bosques enteros, los deforestamos por completo, los arrasmos, porque era la forma más cómoda de cazar animales, originando unos tipos de bosque que hoy nos parecen edénicos pero que, antaño, eran solo fruto de la brutal mano del ser humano, como podéis ver en el siguiente vídeo:

Afortunadamente, la tecnología nos permite encontrar otros recursos o multiplicar la eficiencia de los que ya tenemos, accediendo así a más calorías, lúmenes, kilovatios, bits y kilómetros.

Evidenciado por un crecimiento del volumen cerebral, nuestras capacidades cognitivas superiores se dearrollaron porque cazamos y extinguimos a la megafauna, según un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv.

Esto ocurriría hace unos dos millones de años, hasta la llegada de la agricultura, hace unos 10.000 años. La razón: tuvimos que desarrollar nuestro cerebro para cazar animales más pequeños.

Megafauna en declive

La megafauna son los animales "gigantes", "muy grandes" o "grandes". El término está especialmente asociado en la literatura científica actual a la megafauna del Pleistoceno tardío y el Holoceno que ha venido extinguiéndose en un proceso conocido como extinción masiva del Cuaternario.

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¿Se trabajaba más antes que ahora? Arrozales chinos VS Agricultura europea

En África, hace 2,6 millones de años, cuando surgieron los seres humanos, el tamaño medio de los mamíferos terrestres era cercano a los 500 kg. Pero después, justo cuando empezó la revolución agrícola, esa cifra se había reducido en más del 90%, hasta varias decenas de kilos.

En aras de obtener calorías, pues, los humanos se vieron abocados a cazar animales más pequeños y veloces, lo que exigía mayores capacidades cognitivas, más astucia, un proceso evolutivo que exigió un mayor volumen del cerebro humano y luego condujo al desarrollo del lenguaje que permitía a los humanos el intercambio de información para encontrar presas y colaborar para cazarlas. También se requería herramientas de caza más sofisticadas, es decir, mayor inteligencia para desarrollarlas.

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Como explica Miki Ben-Dor, del departamento de Arqueología y autor del estudio:

A medida que el tamaño de los animales continuaba disminuyendo, la invención del arco y la flecha y la domesticación de los perros permitieron una caza más eficiente de animales medianos y pequeños. hasta que estas poblaciones también disminuyeron. Hacia el final de la Edad de Piedra, cuando los animales se volvieron aún más pequeños, los humanos tuvieron que poner más energía en la caza de la que podían recuperar.

Fue entonces cuando ocurrió la Revolución Agrícola, que involucró la domesticación tanto de animales como de plantas, y que trajo aparejados otros efectos secundarios (muchos de los cuales fueron negativos).

Cada vez hay más estudios que sugieren que los alimentos orgánicos no son más saludables que los convencionales, de hecho suele ser justo al contrario. Tampoco parece que sean más sostenibles, como sugiere otro nuevo estudio al respecto publicado en Nature.

Según el estudio, hay poca diferencia en las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de carne convencional y la que se cultiva orgánicamente. También encontraron que los pollos cultivados orgánicamente producían un poco más de emisiones que los cultivados convencionalmente.

Menos eficiencia

En el estudio se tuvieron en cuenta las emisiones producidas durante las diferentes etapas del proceso de producción: emisiones producidas durante el cultivo y procesamiento de alimentos y fertilizantes, por ejemplo, y el metano liberado por los animales y de su estiércol.

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Los cultivos orgánicos también son más contaminantes que los convencionales

Resultó que las reducciones de emisiones de los animales cultivados orgánicamente (en los que no se usa fertilizante para producir alimento) a menudo se compensaban con aumentos en la liberación de metano debido a tasas de crecimiento más lentas y la necesidad de criar más animales, ya que los animales alimentados orgánicamente tienden a producir menos carne.

La razón por la que los alimentos orgánicos son mucho peores para el clima es que los rendimientos por hectárea son mucho más bajos, principalmente porque no se usan fertilizantes. Para producir la misma cantidad de alimentos orgánicos, pues, se requiere de una área de tierra mucho más grande.

Imagen | juanktru

Según un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience, el uso de fertilizantes y pesticidas en las tierras de cultivo son ahora la fuente más importante de azufre para el medio ambiente.

Esta fuente reemplaza así a la que antes era la mayor fuente de azufre reactivo: las centrales eléctricas de carbón.

Lluvia ácida

El azufre reactivo es un componente de la lluvia ácida, para la biosfera. Puede reaccionar rápidamente y, como lo demostraron décadas de investigación sobre la lluvia ácida, afectar la salud del ecosistema y el ciclo de metales tóxicos que representan un peligro para la vida silvestre y las personas.

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Según explica Eve-Lyn Hinckley, profesora asistente de estudios ambientales en la Universidad de Colorado, en Estados Unidos y autora principal del estudio:

Parecía que la historia del azufre había terminado. Pero nuestro análisis muestra que las aplicaciones de azufre en las tierras de cultivo en Estados Unidos y otros países a menudo son diez veces más altas que la carga máxima de azufre en la lluvia ácida. Nadie ha analizado de manera integral las consecuencias ambientales y para la salud humana de estas adiciones.

Los investigadores predicen que las tendencias crecientes continuarán en muchas tierras de cultivo de todo el mundo, en lugares como China e India que todavía están trabajando para regular las emisiones de combustibles fósiles.

El azufre en la agricultura no va a desaparecer. Sin embargo, existe la oportunidad de unir la ciencia y la práctica para crear soluciones viables que protejan los objetivos ambientales, económicos y de salud humana a largo plazo.

Para que tenga lugar una epidemia, ahora lo sabemos mejor que nunca, se necesita, sobre todo, una característica básica: que estemos muy cerca unos de otros. Que hay poca distancia de seguridad. Que exista, en cierto modo, tendencia al hacinamiento.

Por esa razón, las epidemias son algo relativamente reciente. Algo que nació a raíz del desarrollo de la agricultura. Porque fue la agricultura la que nos empujó a vivir cada vez más cerca unos de otros.

Calorías y hacinamiento

Los agricultores tenían más comida, podían unirse en clanes más grandes, establecer asentamientos, reproducirse, cooperar… Todo eso está muy bien, y son algunas de las poderosas razones por las que la agricultura no desaparecía. Sin embargo, había un tributo casi invisible que todos los agricultores estaban pagando.

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Al haber más calorías, había más gente, no se debía uno desplazar tanto para buscar comida, pero también estaba obligado a estar sujeto a un pedazo de tierra (la que estaba cultivando). A más gente en menos espacio, mayor hacinamiento. Y a mayor hacinamiento, mayor número de enfermedades infecciosas.

Si la densidad de población de los cazadores-recolectores estaba por debajo de un individuo por kilómetro cuadrado, la de los agricultores era de hasta diez individuos por kilómetro cuadrado en las economías agrarias simples, y por encima de cincuenta individuos por kilómetro cuadro en los pueblos más grandes, como han estimado Zimmerman, Hilpert y Wendt en un estudio publicado en Human Biology en el año 2009.

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Esta granja autónoma produce más alimento y prescinde de trabajadores humanos

Pero no solo el hacinamiento propagaba mejor las enfermedades infecciosas, sino el comercio, propiciado por el excedente de comida que proporcionaba la agricultura. Al intercambiar bienes con otros, también se intercambian microbios, lo que dio lugar a una era de epidemias de tuberculosis, lepra, sífilis, peste, viruela o gripe.

Muchas de estas enfermedades, como la malaria, ya existían, pero en muy baja proporción. La palabra epidemia simplemente no tenía sentido antes del Neolítico.

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La colonización de las Américas mató a tantas personas que perturbó el clima de la Tierra

Otros efectos secundarios de la agricultura, y del hacinamiento, fueron: la acumulación de desperdicio (caldo de cultivo ideal para microbios y transmisores como ratas), agua estancada de los canales de riego, y continuo contacto con animales domesticados. En total, más de cien enfermedades infecciosas causadas o agravadas por el origen de la agricultura.

A pesar de la aureola idílica que rodea a la agricultura y de que nos conecta a la naturaleza, al más puro estilo flower power, lo cierto es que no solo fue producto de los primeros ingenieros genéticos de la historia, sino que desarrollo afectó a nuestra biología y nuestro genoma de tal modo que podríamos decir que nos convirtió en X-men.

Como explica Marcus Chown en su libro El universo en tu bolsillo: "Las plantas que mejor proliferaban eran precisamente aquellas que podían tolerar mejor los entornos artificiales creados por los humanos". Así que, a la vez que ejercíamos esta selección artificial hace diez mil años, las propias plantas la ejercieron con nosotros.

Mutaciones

La agricultura alteró de forma muy profunda la dieta del ser humano, y también los patógenos con los que se enfrentaron, lo que favoreció determinados genes. Hasta el punto de que los estudios han identificado más de cien genes que se han visto favorecidos por la selección natural reciente, muchos a causa de la agricultura.

Todavía no se conocen todos estos genes ni cómo actuaron, pero un gran porcentaje de ellos fueron resultado del enfrentamiento del ser humano con algunos patógenos mortíferos que fueron favorecidos por la agricultura y sus efectos secundarios (hacinamiento, por ejemplo, al pasar de ser cazadores-recolectores a permanecer en lugares estables en grupos de personas cada vez más grandes): la peste bubónica, la lepra, la fiebre tifoidea, la fiebe de Lassa, la malaria, el sarampión y la tuberculosis.

El otro conjunto de genes que fueron seleccionados positivamente por la agricultura son los que ejercían papeles importantes a la hora de adaptarnos a este nuevo tipo de alimentación y, en general, de los alimentos domesticados, como los animales de granja.

Así pues, muchas adaptaciones surgieron para enfrentarnos a subidas de azúcar en la sangre causadas por la ingesta de muchos carbohidratos, como el gen TCFL2, que promueve la secreción de insulina después del a comida, lo que nos protegió contra la diabetes tipo 2.

El ejemplo más estudiado es el de los genes que ayudan a digerir la leche después del destete: a partir de los cuatro o cinco años de edad, los humanos pre-agricultores dejaban de producir lactasa en su sistema digestivo, lo que les impedía digerir correctamente la leche de cabras o vacas.

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Tal y como resume Daniel E. Liberman en su libro La historia del cuerpo humano:

En este sentido, la agricultura claramente estimuló las tasas de evolución porque, a medida que las poblaciones explotaban demográficamente (en un factor de más de mil), cada generación ha producido muchas más mutaciones nuevas sobre las que puede actuar la selección. Los intentos de medir este aumento de diversidad han identificado más de un millón de nuevas variantes genéticas que surgieron en varias poblaciones de todo el planeta durante los últimos centenares de generaciones.

Según un nuevo estudio de investigadores de la University of London, la colonización de las Américas a fines del siglo XV mató a tantas personas que perturbaron el clima de la Tierra.

Concretamente, la enorme franja de tierras agrícolas abandonadas que fueron reclamadas por los árboles de rápido crecimiento y otra vegetación, lo que eliminó grandes cantidades de dióxido de carbono (CO₂).

Pequeña Edad de Hielo

Este período de enfriamiento a menudo se hace referencia en los libros de historia como la Pequeña Edad de Hielo. La NASA lo define como un periodo frío entre 1550 y 1850 con tres periodos particularmente fríos: uno comenzando en 1650 (Mínimo de Maunder 1645-1715), otro en 1770 y el último en 1850, cada uno separado por intervalos de ligero calentamiento.

El resultado fue una caída de la temperatura global del planeta que provocó en aquellos años que el río Támesis se helara, llegaran constantes tormentas de nieve a Portugal y un frío que arruinó las cosechas de media Europa durante años provocando una gran hambruna.

Antes de eso, tras la llegada del europeo al continente americano, éste fue devastado por enfermedades introducidas (viruela, sarampión, etc.), guerra, esclavitud y colapso social. Los 60 millones de personas vivían en América a finales del siglo XV (aproximadamente el 10% de la población mundial), se redujeron solo a cinco o seis millones en un período de cien años.

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Cómo la agricultura hizo que nos volviéramos más bajitos de lo que éramos

Se calculó entonces cuánta tierra previamente cultivada por civilizaciones indígenas habría caído en desuso (56 millones de hectárenas, el tamaño de Francia), y cuál sería el impacto si esta tierra fuera recuperada por bosques y sabanas.

Esta reducción tan drástica de la agricultura, que también implicaba la quema y destrucción de grandes áreas de bosques (sí, la agricultura no es precisamente una activdad medioambientalmente sostenible), provocó a su vez una reducción del dióxido de carbono, como evidencian las burbujas de aire atrapadas en muestras de hielo de la Antártida.

La caída en los niveles globales de dióxido de carbono se registran en las burbujas de aire atrapadas en los núcleos de hielo.

De todo esto se concluye que, entonces, la llamada Pequeña Edad de Hielo fue causada por varios factores: una caída en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, una serie de grandes erupciones volcánicas, cambios en el uso de la tierra y una disminución temporal en la actividad solar.

Es decir, que las actividades humanas (en esta ocasión infiltradas de un aire flower power de conexión con la naturaleza) afectaron al medio ambiente antes de la llegada de la era industrial.

Si bien la altura máxima que alcanza una persona está influida en gran parte por los genes, la estatura real queda fuertemente restringida por el ambiente: la malnutrición, la enfermedad u otras presiones fisiológicas impiden que la persona crezca tanto como debería.

Por esa razón, y fijándonos en la estatura, podemos afirmar que el nacimiento de la agricultura no supuso un crecimiento de ésta, sino más bien un retroceso.

Análisis de estaturas

Los análisis de la estatura de los humanos sugieren que los estadios iniciales de la agricultrua fueron inicialmente beneficiosos para la salud en muchas partes del mundo, pero no en todas.

Así, si bien desde el nacimiento de la agricultura en el Neolítico, hace unos 11.600 años, la estatura de los habitantes de Oriente Medio aumentó unos 4 centímetros en los hombres y un poco menos en las mujeres, la estatura empezó a reducirse más tarde, hace unos 7.500 años, al mismo tiempo que, según los marcadores esqueléticos, la enfermedad y el estrés nutricional se hicieron más frecuentes.

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¿Y tú de qué eres, de arroz, de trigo o de maíz?

Tal y como abunda en ello Daniel E. Lieberman, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Harvard, en su libro La historia del cuerpo humano:

Esto es debido a qe un niño que crece tiene una cantidad finita de energía que puede utilizar para mantener el cuerpo, para combatir infecciones, para realizar actividades o para crecer. Si un niño necesita destinar una gran aprte de su limitada energía a combatir infecciones o a trabajar intensamente, le ueda menos energía para el crecimiento.

Pero ¿no se supone que la agricultura trajo cosas buenas a los cazadore-recolectores? Pues en parte sí, pero también hubo muchos efectos secundarios gravosos hasta que, finalmente, llegó el verdadero progreso: la mecanización.

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¿Se trabajaba más antes que ahora? Arrozales chinos VS Agricultura europea

Esto ocurría cuando las economías agrícolas se intensificaban, porque, si bien los agricultures producían más alimentos en términos globales, la energía disponible para el crecimiento de los niños disminuyó, probablemente el hacinamiento propiciaba más enfermedades infecciosas (la agricultura permitía asentamientos más grandes), porque cultivar requería mucha energía y porque se enfrentaban a ocasionales escaseces de alimento (debido a desastres medioambientales diversos que provocaban hambrunas).

Por ejemplo, la estatura de los agricultores de la China y el Japón del Neolítico antiguo se redujo en 8 centímetros a lo largo de varios miles de años al tiempo que se extendía el cultivo del arroz, y cuando la agricultrua se arraigó en Mesoaméica, la estatura de los hombres se redujo en 5,5 centímetros y la de las mujeres en 8 centímetros.

Esta nueva granja autónoma aspira a producir alimentos sin trabajadores humanos. Produce la misma cantidad de verduras de hoja verde que una granja al aire libre típica que que fuera cinco veces más grande.

The Brain

Iron Ox ha inaugurado su primera planta de producción en San Carlos, cerca de San Francisco. La instalación hidropónica de de casi 800 metros cuadrados, que está unida a las oficinas de la startup, producirá verduras de hoja verde a una tasa de aproximadamente 26 000 cabezas por año. Ese es el nivel de producción de una granja al aire libre típica que podría ser cinco veces más grande.

La apertura es el siguiente gran paso hacia el objetivo final de la compañía: una granja totalmente autónoma donde el software y la robótica ocupen el lugar de los trabajadores agrícolas humanos.

Iron Ox no está vendiendo ninguno de los alimentos que produce por el momento: van a un banco de alimentos local y al bar de ensaladas de la compañía.

Los brazos robóticos extraen individualmente las plantas de sus bandejas hidropónicas y las transfieren a nuevas bandejas a medida que aumentan de tamaño, maximizando su salud y rendimiento. Las grandes máquinas blancas llevan las bandejas alrededor de la instalación.

Todas las máquinas colaboran entre sí a través de un software llamado "The Brain". Como un ojo que todo lo ve, vigila la granja, monitorea cosas como los niveles de nitrógeno, la temperatura y la ubicación de los robots.

Actualmente, la granja no es cien por cien autónoma: los trabajadores ayudan con la siembra y el procesamiento de cultivos, pero se esperan que estos pasos también queden automatizados dentro de poco tiempo.

De esta manera, se espera solventar uno de los principales problemas de la agricultura en países como Estados Unidos: la falta de mano de obra humana, que escasea cada vez más.

Hay un movimiento creciente de agricultores urbanos que intentan utilizar instalaciones hidropónicas eficientes y de alta tecnología para acortar la distancia entre los habitantes de las ciudades y sus alimentos.

Una tecnología que facilita enormemente este tipo de agricultura la está concibiendo Freight Farms, una compañía que crea lo que llama Leafy Green Machines: esencialmente contenedores equipados con equipos y herramientas hidropónicas para producir de dos a cuatro toneladas de productos al año, en cualquier clima o ubicación.

Leafy Green Machines

Estos contenedores sirven para cultivar verduras de hojas verdes, como lechugas y acelgas, porque son rápidos de cultivar y pueden ponerse muy juntos. En el interior de los contenedores brillan luces LED, que brindan a los cultivos solo las longitudes de onda óptimas requeridas para la fotosíntesis, y tiene hasta 4.500 sitios de cultivo en 256 columnas a fin de funcionar los 365 días del año.

Además, usa un 90% menos de agua que los métodos agrícolas tradicionales. El sistema hidropónico de ciclo cerrado proporciona agua rica en nutrientes directamente a las raíces de las plantas.

La plataforma permite a los agricultores automatizar funciones utilizando datos en tiempo real de sensores y cámaras en el contenedor. También se puede controlar de forma remota.

Freight Farms incluso ha trabajado con la NASA para evaluar cómo Leafy Green Machines podría usarse en el espacio.

Esta filosofía forma parte de un grupo creciente de personas jóvenes y educadas en el ámbito universitario que perciben la agricultura de un modo más moderno donde se persigue, sobre todo, una reducción de una huella ambiental. Son agricultores, además, que tienen entre 25 y 34 años. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el número de agricultores de este segmento de edad aumentó un 2,2 por ciento entre 2007 y 2012; esta es la segunda vez en el último siglo que ese grupo ha crecido.