El Tuatara, Sphenodon punctatus, es un reptil único que se encuentra en Nueva Zelanda. Una nueva investigación sugiere que la especie tiene dos genomas mitocondriales.
Los tuátaras constituyen la única especie de la orden Sphenodontia que ha sobrevivido hasta la actualidad, prácticamente sin cambios desde la Era Mesozoica. El significado de su nombre común proviene del maorí y quiere decir "espalda espinosa".
Tuatara
Todos los animales tienen ADN nuclear que se encuentra en el núcleo de la célula y ADN mitocondrial, ubicado en la llamada 'central eléctrica' celular, las mitocondrias. El ADN mitocondrial (ADNmt) o genoma mitocondrial, pues, es un material genético de las mitocondrias, los elementos de la célula que generan energía para la misma.
Sin embargo, tras analizar las secuencias de ADN de tuatara existentes y compararlas con el ADN de otros reptiles, pronto se dieron cuenta de que el genoma no estaba tan incompleto como los científicos pensaban inicialmente. En realidad, había demasiadas secuencias misteriosas y sobrantes de ADN en el genoma mitocondrial del reptil.
Tras un exhaustivo estudio, gracias a los nuevos datos de todo el genoma secuenciado, identificaron un segundo genoma mitocondrial completo que es un 10 % diferente del genoma mitocondrial tuatara 'típico'.
Aunque el descubrimiento de un segundo genoma mitocondrial solo se confirmó en una única muestra, su presencia sigue siendo sorprendente. Si los científicos descubren que los genomas mitocondriales dobles son comunes en los tuátaras, podrían usar estos genomas múltiples para averiguar cuándo apareció cada genoma y cuándo se separó del otro. La investigación podría ayudar a los zoólogos a comprender qué es exactamente lo que hace que la especie sea tan genéticamente diferente de todos los demás reptiles.