El concepto Asteroid Touring Nanosat Fleet comprende naves espaciales impulsadas por innovadoras velas de viento solar eléctricas (E-sails), un total de 50 que podría visitar y regresar desde más de 300 objetos del cinturón de asteroides en poco más de tres años, y a sólo 200.000 euros de coste por asteroide.
Según Pekka Janhunen, del Instituto Meteorológico de Finlandia, cada nanosat visitaría seis o siete asteroides antes de regresar a la Tierra para entregar los datos.
Es lo que ha afirmado en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria (EPSC) 2017 en Riga (Letonia), donde ha presentado el concepto de Asteroid Touring Nanosat Fleet.
Cada nanosat lleva un telescopio de 4 centímetros capaz de imaginar la superficie de asteroides con una resolución de 100 metros o mejor. Un espectrómetro infrarrojo analiza las firmas espectrales en la luz reflejada o emitida por el asteroide para determinar su mineralogía. La misión global costaría unos 60 millones de euros, incluido el lanzamiento, con un coste de unos 200.000 euros por cada asteroide visitado.
Tal y como explica Janhunen:
Los nanosats podrían reunir una gran cantidad de información sobre los asteroides que encuentren durante su recorrido, incluyendo el tamaño y la forma en general, si hay cráteres en la superficie o el polvo, si hay lunas, y si los asteroides son cuerpos primitivos o una pila de escombros, además de recabar datos sobre la composición química de las características superficiales, como si la firma espectral del agua está presente. El coste de una misión convencional y de vanguardia para visitar este número de asteroides podría llegar a miles de millones. Esta arquitectura de misión, utilizando una flota de nanosat y la propulsión innovadora, reduciría el costo a sólo unos pocos cientos de miles de euros por asteroide, pero el valor de la ciencia reunida sería inmenso.
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