No literalmente, por supuesto, pero sí metafóricamente. Y es que en Land´s End, en Cornualles, Inglaterra, es donde se encontraban las minas de estaño más puro de la época (unas minas que no cerraron hasta hace pocos años, y que hoy en día constituye una estupenda forma de hacer turismo por la zona, además de poder visitar lugares asociados con las leyendas artúricas… u orinar en el primer y último baño del mundo).

Podéis leer más acerca de Land´s End y sus minas en Land´s End: el fin del mundo designado por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.

La peste del estaño

Cualquier herramienta, moneda o juguete de estaño puro, al enfriarse, exuda una especie de óxido blanco que lo cubre todo como la escarcha blanca cubre una ventana en invierno. Este óxido blanco se rompe después en pústulas, y debilita y corroe el estaño hasta que éste se hace añicos, como si fuera de quebradizo cristal.

La terminología que se emplea para denominar a este fenómeno, conocido desde hace siglos, es la peste del estaño, y también es a veces llamado lepra o enfermedad del estaño. El estaño “enfermo” puede “contagiar” al metal sano, de ahí la denominación de peste.

El químico Sam Kean explica más anécdotas al respecto en su libro La cuchara menguante:

Varias ciudades europeas con inviernos crudos (por ejemplo, San Petersburgo) tienen leyendas sobre costosos tubos de estaño del nuevo órgano de una iglesia que se han pulverizado en el instante en que el organista pulsó la primera nota. (Otros ciudadanos más píos, le echaban la culpa al diablo).

Veneno en la comida

Antaño, las familias más pudientes tenían platos fabricados con estaño. Ciertos alimentos oxidaban el material, lo que provocaba el envenamiento de los comensales. Los tomates, que son ácidos, provocaban este efecto y fueron considerados tóxicos durante mucho tiempo.

En los vasos ocurría lo mismo, donde al contacto con whisky o cerveza provocaba que la gente entrara en un estado narcoléptico producido tanto por la bebida como por el estaño.

Minas del fin del mundo

Mina Geevor

La mayoría de las minas no cerraron hasta mediados del siglo XX; la razón por la que tienen tan buen aspecto no es que hayan sido restauradas, sino simplemente que no han tenido tiempo de degradarse. Algunas minas, como Geevor, aguantaron hasta cerca de 1990, época en la cual el monopolio internacional del estaño se había hundido y el precio del metal cayó por debajo de los 5 euros el kilogramo, lo que hacía que seguir extrayéndolo fuera antieconómico. Recientemente el precio del estaño se ha recuperado, lo que ha animado esperanzas de que pueda reemprenderse la minería.

La máxima aproximación del asteroide se producirá a las 20.25 (hora peninsular española) sobre el océano Índico. En España, se podrá observar como unos prismáticos como un punto de luz en el cielo nocturno a partir de las diez de la noche.

La roca tiene 45 metros, así que colisionar con ella sería desastroso. Sin embargo, aunque ninguna otra roca detectada con antelación se nos había acercado tanto, no hay ningún riesgo previsto. Al menos en esta ocasión.

Según cómo rote sobre sí misma la roca, a raíz del efecto Yarkovsky, podría representar un riesgo la próxima vez que se nos acerque. Es por ello que un equipo de investigación usará el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y los telescopios de la NASA para estudiar el asteroide y predecir su comportamiento futuro.

Según Michael Busch, astrónomo de NRAO:

Conocer la dirección del giro es esencial para predecir con exactitud su trayectoria futura, y así determinar lo cerca que se aproximará a la Tierra en los próximos años (…) Cuando el asteroide pasa cerca de la Tierra u otro cuerpo grande, su órbita puede cambiar rápidamente por el efecto gravitacional del cuerpo más grande, pero el efecto Yarkovsky, aunque más pequeño, trabaja todo el tiempo.

Según Jaime Nomen, director del centro astronómico de La Sagra:

Es muy probable que el «empujón» terrestre aleje la roca durante 40 o 50 años, pero después volverá a acercarse y dentro de milenios es casi seguro que choque contra la Tierra.

Vía | ABC

El primer cable entre dos tierras separadas por agua fue tendido por el hombre de negocios Jacob Brett, en 1852. Estaba bajo el Canal de la Mancha y unía Reino Unido y Francia. Hacía sólo 10 años que Samuel Morse había demostrado exitosamente que se podían transmitir telegramas a través de hilos conductores; su primer mensaje telegrafiado fue: What hath God wrought.

Actualmente, el 80 % de las comunicaciones mundiales de teléfono, fax y datos tienen lugar a través de esta inmensa red de cables submarinos. Además, también se tienden cables submarinos destinados al transporte de energía eléctrica; por ejemplo, la interconexión eléctrica que existe entre España y Marruecos a través del Estrecho de Gibraltar, entre las islas de Mallorca y Menorca, y entre Lanzarote y Fuerteventura.

Para que podáis contemplar todos, como si fuera un mapa de la red del metro de una gran ciudad, se ha confeccionado este mapa a gran tamaño, que también cuenta con su versión interactiva.

Bajo el mapa podemos ver también la historia de los cables submarinos a partir de 1997, junto al ancho de banda usado por los países y la capacidad total de los cables. El mapa también se puede comprar impreso por 250 dólares , aunque la versión online interactiva es gratis.

Vía | FayerWayer

En esta animación de Stian Berg Larsen podréis descubrir lo que pasa exactamente en vuestra cerradura típica de tambor de pines cuando introducís vuestra llave.

Como vemos en la imagen, las muescas de la llave coinciden con las distintas alturas de los pistones inferiores, alineándose. En este punto, dado que no existe ningún obstáculo, la llave puede girar libremente.

Vía | Youtube

• Fascinado por su propia celebridad, Babbage guardaba un álbum de recortes de prensa con los pros y los contras en columnas paralelas, del as que obtenía una especie de equilibrio sobre su persona.

• Incluso se atrevía a replicar con ironía a escritores y poetas, como le sucedió al poeta Lord Tennyson, sugiriéndole una corrección de un dístico suyo que decía: “Cada minuto muere un hombre, / Cada minuto nace otro.”:

No necesito indicarle que ese cálculo tendería a mantener la suma total de la población del mundo en un estado de perpetua estabilidad, mientras que es un hecho de todos bien sabido que dicha suma total está en constante aumento. Me tomaría por tanto la libertad de sugerirle que en la próxima edición de su excelente poema el cálculo erróneo al que me refiero sea corregido de la siguiente manera: “A cada momento muere un hombre / y nace otro y una sexta parte”. Podría añadir que la cifra exacta es 1,167, pero naturalmente habrá que hacer alguna concesión a las leyes de la métrica.

• Charles Babbage también logró resultados notables en criptografía. Rompió la cifra auto llave de Vigenère, así como la cifra mucho más débil que se llama cifrado de Vigenère hoy en día.

• Fue el primero en señalar que la anchura del anillo de un árbol dependía de la meteorología que había hecho ese año, por lo que sería posible deducir climas pasados estudiando árboles antiguos.

• Inventó el apartavacas, un aparato que se sujetaba a la parte delantera de las locomotoras de vapor para que las vacas se apartasen de las vías del ferrocarril.

• Fallecido en Londres en 1871, el autor de su obituario en The Times lo declaró “uno de los pensadores originales más originales y activos”. Un panegirista americano dijo sobre él: “Sentía un gran deseo de investigar las causas de las coas que asombran a las mentes infantiles. Destripaba juguetes para descubrir la manera que tenían de funcionar.

Depositamos una bola de níquel al rojo vivo en una taza de agua; el resultado es una reacción inesperada.

Esto se debe al conocido como efecto Leidenfrost, en realidad la bola se rodea con una capa de vapor que mantiene al resto del agua a distancia. Hasta que ésta se enfría lo suficiente y luego ¡boom!, de repente una locura y una nube de vapor. Ya tienes el agua caliente para una infusión.

Este mismo efecto es el que te permite meter tu mano en plomo fundido durante un tiempo sin sufrir daños. Este pequeño vídeo nos permite ver cómo funciona realmente.

Vía | Youtube

¿No habéis tenido nunca sensación de que el tiempo se pasa volando? Cada nochevieja me pasa lo mismo, miro hacia atrás, veo todo lo que ha pasado y no puedo evitar pensar lo rápido que pasó el año.

Casi sin darnos cuenta, volvemos a estar en ese mismo punto del espacio de la rotación alrededor del Sol. Como siempre, intentamos no cometer los mismos errores el año venidero, trabajar más, cuidarnos más y esforzarnos más por ser feliz. ¿Podremos conseguir todo alguna vez?

Desde luego, este 2012 nos ha brindado con grandes logros y noticias científicas. Pero también se han conseguido pequeños pasos en otros campos de la Ciencia que han pasado inadvertidos, quizás no fueran tan importantes pero puede que den lugar a algo grandioso en el futuro.

Recordemos todos el salto de Felix Baumgartner, el fin de la “Era de los transbordadores”, la multitud de llamaradas solares que preocupó a tanta gente, el viaje del Curiosity, el hallazgo en el comportamiento (pacífico y promiscuo) del Bonobo, nuevos Parques Nacionales como el de Guadarrama, gracias al SPAM sabemos qué comprar (o no) estas Navidades, los innumerables vídeos en time-lapse, los de EFE, el adiós a Neil Armstrong, los recortes, nuestras visitas por la geografía española, el proyecto Encode y, por supuesto, el Bosón de Higgs, la favorita.

Tantas y tantas noticias que no habría tiempo de rememorarlas de nuevo, en vez de eso mejor le pedimos al próximo año nuevas y mejores noticias, de esas que nos emocionan y nos pintan una sonrisa en la cara. Esperamos estar a la altura para poder contároslas.

¡Feliz año nuevo!

Primer-V4 es un robot capaz de caminar sobre una cuerda, cual funambulista de circo. De hecho, tal y como hacen los funambulista, usa sus brazos para buscar el equilibrio.

En la demostración que podéis ver en el vídeo, Primer-V4 se juega el tipo sobre una cuerda de sólo 4 milímetros de diámetro suspendida a una altura de 1 metro.

Como curiosidad friqui, el ingeniero japonés responsable de Primer-V4 se oculta tras el pseudónimo de Dr. Guero. Sí, el responsable de construir los robots que aparecían en la serie de animación Dragon Ball.

Vía | AbadíaDigital

Desde el Ikeguchi Laboratory de Japón nos llega esta curiosa demostración. Exactamente 32 metrónomos se auto-sincronizan sin ayuda de manos humanas.

Cuando el brazo de cualquier metrónomo golpea de un lado a otro, ejerce una fuerza sobre la plataforma azul. Normalmente esta fricción es imperceptible, pero esta plataforma es especial. Está colocada sobre unos rodillos para que pueda moverse de lado a lado.

Cuando los brazos de dos metrónomos golpean, sus fuerzas en la plataforma se anulan o se suman, dependiendo de cómo sean o lo sincronizados que estén. Los brazos que no estén sincronizados experimentarán una fuerza en la dirección opuesta que los acerca unos centímetros a “la manada“.

Finalmente se consigue la sincronización de los 32 brazos, ¿no os parece asombroso?

Esto es FÍSICA.

Vía | Youtube

Investigadores de la Universidad de Harvard y la Universidad Nacional de Seúl han diseñado un robot autónomo que se mueve arrastrándose a través de superficies mediante la contratación de los segmentos de su cuerpo, al igual que una lombriz de tierra.

Los investigadores crearon “músculos artificiales“ a partir de alambre de níquel y titanio, una aleación con memoria de forma que se extiende y se contrae con la temperatura.

Ya puedes pisarlo o liarte a martillazos que el robot sigue intacto, según sus creadores. Entre sus posibles usos está el de explorar espacios de difícil alcance o recorrer terreno accidentado.

Vía | MIT