En 1989, un equipo de biólogos de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) detectaron un sonido inusual en el Pacífico Norte. Era un sonido de muy alta frecuencia para ser el de una ballena: 52 Hz, lejos de los normales 15-25 Hz que es el rango que utilizan las ballenas (la ballena azul puede dar sonidos de entre 10-40 Hz), aunque muy bajo para el oído humano (como la nota más baja de una tuba). Volvieron a detectarlo en sucesivos años.

Las ballenas se comunican con unos característicos "cantos". No se sabe a ciencia cierta si lo hacen por atraer a parejas, con lo que habría un proceso de selección sexual; un comportamiento competitivo entre machos para buscar hembras, marcar territorios, socializar, navegar, etc. Es un tema que todavía hoy día está en investigación.

La cuestión es que al finalizar la Guerra Fría, la U.S. Navy desclasificó parcialmente su sistema SOSUS, un hidrófono pensado para monitorizar los submarinos rusos. Utilizando ese sistema, el equipo de biólogos pudieron ir siguiendo aquel sonido a 52 Hz y lo fueron siguiendo. Era difícil aceptar que era de una ballena, pero aquellas características de encontrarlo en un determinado lugar cada estación no dejaba otras opciones.

Finalmente aceptaron que no podía ser de otra manera. Nadie sabía si era macho o hembra, ni siquiera la especie. Las explicaciones que tenían era que o bien era debido a una malformación o una ballena híbrida entre dos especies. Fuera como fuera, la siguieron un año detrás de otro y fue una oportunidad única para poder conocer las actividades estacionales.

El oceanógrafo William Alfred Watkins fue registrando sus sonidos durante 12 años. Aunque se retiró en 1996, siguió trabajando y en 2004, pocos meses antes de morir a los 78 años, publicó el paper sobre las grabaciones . No fue lo único que hizo este científico, pues contribuyó también más de 190 publicaciones durante su carrera, así como crear una biblioteca de 20.000 sonidos de 70 especies. Cabe destacar que también se interesó en lingüística, llegando a dominar más de 30 idiomas africanos.

Pero volvamos a la ballena. Gracias a esos seguimientos se supo que la ballena viajaba entre 31 y 69 kilómetros por día y en función de las diferente años había viajado desde 708 kilómetros hasta los 11.062 en 2002-03. En el caso de que aquellos cánticos fueran, como dicen, canciones de amor no tuvieron respuesta. Es por ello que ha llegado a ser conocida como "la ballena más solitaria del mundo". Su canto fue madurando con el devenir de los años. A pesar de su soledad, se fue desplazando arriba y abajo por delante las costas de Canadá y EEUU.

A partir de 2013 ya no volvieron a detectarse los cánticos de aquella ballena. El suceso fue tan curioso que incluso se hizo una fundación para hacer un documental sobre ella y Leonardo DiCaprio donó 50.000 dólares.

Fuente | New York Times
Fuente | BBC
Fuente | Obituario de William Alfred Watkins
Imagen | Pixabay
Imagen | WHOI

Parece ser que reproducción sexual confiere una serie de ventajas evolutivas respecto de la reproducción asexual. En particular, la reproducción sexual genera muchas combinaciones nuevas de genes que de no existir el sexo, difícilmente se podrían dar. Pero la existencia del sexo plantea muchas preguntas y una de ellas es por qué existen especies en que diferentes sexos se parecen mucho entre ellos y otras en que son realmente diferentes.

Quizás el ejemplo más conocido sea el de los pavos reales, cuyos machos tienen una larga cola que utilizan para atraer a las hembras, mientras que las hembras no tienen dicha cola. También es sabido que los leones macho son muy diferentes de las leonas. No obstante, hay otros seres, como los caracoles, que se consideran hermafroditas; o sea, que son al mismo tiempo macho y hembra, pues tienen órganos de ambos sexos; curiosamente, no pueden inseminarse a sí mismos.

Pues bien, a estas variaciones en la fisionomía, a estas diferencias entre sexos se les llama dimorfismo sexual. Los sistemas de apareamiento y el dimorfismo sexual están fuertemente correlacionados.

Las especies en que machos y hembras son muy parecidos, el comportamiento sexual siguen dos patrones diferentes: o bien tienden a ser monógamas como los gansos, pingüinos, loros, etc.; o bien son promiscuas, como los chimpancés y los bonobos (dejando aparte el caso de los orangutanes, que son unos primates solitarios). Las especies donde hay mucho dimorfismo sexual o bien son polígamas, como los gorilas; o son fuertemente jerárquicas, como los macacos y los babuinos (en estos últimos, en peso, la diferencia es de un 180%).

Canibalismo sexual

Normalmente, los machos suelen ser más grandes en tamaño que las hembras, pero también hay ejemplos en que las hembras son mucho más grandes que los machos, como es el caso de los insectos del género Mantis o de las arañas Latrodectus mactans, más conocidas como "viuda negra". En estos dos casos se produce otro comportamiento llamado canibalismo sexual en el que las hembras se comen a los machos en diferentes momentos del apareamiento.

No se sabe muy bien el beneficio evolutivo en el que el macho muera después de haberse apareado. Hay científicos que afirman que las hembras pueden obtener beneficios nutricionales y, por tanto un aumento de fecundidad. Hay incluso comportamientos de complicidad masculina, o sea, que el macho se sacrifica sin apenas oponer resistencia, lo que sería equivalente a un suicidio. En este caso, los machos pierden las oportunidades de aparearse con otras hembras en el futuro. Hay científicos, no obstante, que afirman que reproductivamente es mejor que la hembra se coma al macho que no dejarlo herido de muerte, pues hay mayor probabilidad de que los descendientes sean de aquel macho que ha sido ingerido, ya que ha servido de alimento para la hembra.

Pero las acciones más observadas que se han observado de estos machos han sido de defensa, como el acercamiento con cautela a las hembras y la retirada rápida después de la cópula y otras técnicas para no ser canibalizados. Por ejemplo, los escorpiones varones a veces pican la hembra después de la deposición del espermatóforo, algunas arañas macho retrasan el cortejo hasta que la hembra haya capturado alguna otra presa.

Parece ser que para la Naturaleza será cierto el dicho de que en el amor y en la guerra todo vale.

Fuente | Juan Luis Arsuaga Manuel Martín-Loeches, El sello indeleble
Fuente | Kenwyn Blake Suttle
Foto | Pixabay
Foto | Pixabay

¿Hasta qué punto pueden llegar alto algunos animales o insectos? Pues depende mucho de las características físicas y de las técnicas que utilicen para poder sobrevivir en esos entornos; o sea, de su biología. Por ejemplo, los tardígrados poseen características únicas en el reino animal capaces de sobrevivir en el vacío y a la radiación ionizante.

Pero sin ir tan lejos, también hay insectos y otros artrópodos como los ácaros y las arañas pueden llegar más alto que cualquier otro miembro del reino animal, dejándose llevar por las corrientes aéreas y entrando en un estado de hibernación para descongelarse cuando las temperaturas son más cálidas.

Sin tener que llegar a uno de estos estados, las abejas pueden volar mucho más alto que al nivel en el que estamos acostumbrados a verlas. Las hay que vuelan por el Himalaya, así que a unos cuantos miles de metros de altura seguro que llegan, aunque no conocemos realmente el límite superior que pueden alcanzar. Más que la altura, el problema para las abejas es el frío: tienen una temperatura de 30ºC y no pueden mantenerse a sí mismas mucho tiempo a las temperaturas de las altitudes extremas.

En lo que se refiere a las aves, la que vuela más alto es el ánsar indio (Anser indicus) que lo hace sobre el Himalaya camino de sus nidos en el Tibet. Se le ha visto realmente ir volando por encima del Everest, a unos 8.850 metros de altura. Tienen, para ello, una serie de adaptaciones. Son capaces de hacer circular dos veces el aire inhalado a través de los pulmones en cada respiración, con lo que tienen un mejor aprovechamiento del oxígeno. Además, tienen un tipo especial de hemoglobina que absorbe el oxígeno muy rápidamente a gran altura, y sus capilares penetran especialmente en lo profundo de sus músculos para transferir oxígeno a las fibras musculares. O sea, más capilares y sangre más eficiente que otras aves.

También tienen más mitocondrias que los gansos de corral, las estructuras internas de las células que producen energía. Y por si fuera poco, también pueden hiperventilar, o sea, respirar rápidamente sin marearse, como nos pasaría a nosotros, ni desmayarse.

El año 2009, en la India, se pusieron transmisores GPS en 25 ánsares indios. Poco después, empezaron su migración anual de primavera a Mongolia. Para llegar allá tenían que sobrevolar el Himalaya. La migración duró cerca de dos meses en la que con un promedio de 8 horas recorrieron unos 8.000 km y llegaron a una altura de unos 6.437 metros. Una subida de este tipo mataría a un ser humano sin hacer la debida aclimatación.

Por si fuera poco, dichas aves no hicieron el ascenso aprovechando corrientes o vientos, sino que lo hicieron a fuerza de batir sus propias alas. Y durante el vuelo no pueden contar con viento de cola.

¿Cómo pudieron llegar a tener adaptaciones como estas? Una hipótesis dice que son un grupo antiguo de aves y cuando ya volaban sobre esas montañas, hace millones de años, no eran tan altas como lo eran ahora

No son las únicas aves que vuelan tan alto. Un piloto afirmó ver cisnes cantores (Cygnus cygnus) a unos 8.230 metros de altura sobrevolando el Atlántico entre Islandia y Europa, y agujas colipintas (Limosa lapponica), que son aves costeras, a 6.100 metros. En julio de 1963 un ánade real colisionó con un avión sobre Elko, Nevada, a unos 6.400 metros de altitud.

El récord, no obstante, se lo llevó el 29 de noviembre de 1973 un gran buitre que fue succionado por un motor a reacción a una altura de 11.500 metros sobre la Costa de Marfil, en África Occidental. El avión tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia.

Foto | Diliff vía
Fuente | Strightdope
Fuente | National Geographic
Fuente | Puselite

El buscador Google hace hoy un homenaje a la investigadora que dedicó su vida al estudio de los gorilas, Dian Fossey. Un día tal como hoy, hace 82 años, nacía esta zoóloga en la ciudad de San Francisco, California (EEUU). El doodle de hoy la recuerda a escala mundial.

Dian Fossey fundó el Centro de Investigación de Karisoke en 1967. De hecho, Karioske, fue donde la investigadora realizó la mayor parte de su trabajo. La Universidad de Cambridge le otorgaba en 1974 el grado de doctora en Zoología.

En 1983, su trabajo profesional se veía reflejado en el libro Gorilas en la niebla (Gorillas in the Mist, mismo nombre que la película que trata sobre su vida) donde pudo reflejar las observaciones en torno a estos simios y desmitificar la supuesta violencia de su naturaleza animal.

Dian Fossey fue asesinada en 1985, un crimen aún por resolver. La última entrada de su diario recogía la siguiente frase:

Cuando te das cuenta del valor de la vida, uno se preocupa menos por discutir sobre el pasado y se concentra más en la conservación para el futuro

El jaguar, es el felino más grande de América y el tercero en el mundo (después del león y el tigre), caza acechando a su presa, ocultándose cerca de su vereda o donde bebe agua. Por su parte, el caimán, a pesar de cerrar sus mandíbulas con tal fuerza que podrían arrancarle un brazo a una persona, los caimanes poseen los músculos para abrir su mandíbula tan débiles que un hombre puede mantener su boca cerrada con una sola mano.

En el siguiente vídeo, publicado recientemente por National Geographic, un macho adulto de jaguar del Gran Pantanal brasileño nada sigilosamente, como un submarino, y da caza a un caimán que se encuentra al otro lado del río.

Vía | Abadía Digital

Alimentar tabúes sexuales es ciertamente muy cómodo. Si determinado comportamiento sexual no nos parece bueno, argüimos que es antinatural. Si entonces descubrimos que en la naturaleza es un comportamiento habitual, entonces podemos argüir que nosotros no somos animales, y precisamente por ser un comportamiento practicado por animales debería ser calificado de primitivo.

En definitiva, si una comunidad se empecina en condenar una práctica sexual, siempre tendrá razón, argumentes lo que argumentes.

Así pues, este artículo no servirá para convencer a nadie de que la masturbación no es una desviación sexual, ni que tampoco es insana, ni que es antinatural ni tampoco primitiva (ni que su abuso degenera en ceguera o cosas así). Pero sin duda servirá para asumir que muchas de las prácticas sexuales o inmorales de nuestra vida no son inventos de nuestra imaginación perversa sino que resultan ubicuos en muchas especies animales: la drogadicción, la homosexualidad, la tortura, el engaño, la violación y, por supuesto, la masturbación.

Por ejemplo, muchos machos jóvenes de iguana marina se masturban cuando hay demasiada competencia para conseguir una hembra: literalmente los machos de menor tamaño son echados a un lado por un macho mayor, cuando aún no han alcanzado el clímax. Por esa razón, se masturban para reducir el riesgo de ser interrumpidos antes de eyacular. Vamos, que tienen sexo justo después de ponerse a tope. Justo lo contrario que hacía el protagonista de Algo pasa con Mary en su primera cita (se masturbaba y llegaba al orgasmo para no estar pensando continuamente en sexo).

Entre estas iguanas, los onanistas resulta que consiguen procrear más que los que se abstienen. Así que si eres una iguana y no te masturbas, lo tienes muy negro si quieres perpetuar tus genes de mojigato.

Olivia Judson en su libro Consultorio sexual para todas las especies habla de otras especies que se masturban:

En muchos primates los individuos de ambos sexos se masturban con frecuencia. Como el mangabey de collar, un mono de color ceniza, larga cola y unos extravagantes bigotes en las mejillas que vive en África Occidental. Algunas hembras se estimulan a sí mismas con las manos mientras practican sexo. Tanto los machos como las hembras de orangután se autoestimulan con juguetes sexuales que fabrican con hojas o ramitas. Una hembra de chimpancé que se había criado en casa se masturbaba ojeando una revista Playgirl, excitada por la visión de fotos de hombres desnudos, especialmente el desplegable central. Otros mamíferos también se masturban. Los machos de ciervo lo hacen frotando las puntas de su cornamenta contra la hierba, un acto que dura apenas quince segundos desde que empiezan hasta que se corren, pero algunos venados realizan varias veces al día durante la época de apareamiento.

El Instituto Internacional para la Exploración de Especies de la Universidad del Estado de Arizona (EE UU) y un comité internacional de taxónomos ha realizado, una vez más, una clasificación Top10 de las especies más extravagantes descubiertas en el curso de 2010.

Una sanguijuela con enormes dientes, una bacteria que consume óxidos de hierro en el Titanic, un pez murciélago plano, un hongo que emite una brillante luz verde amarillenta (que podéis contemplar en la foto que encabeza el post), una cucaracha saltarina, un lagarto de casi dos metros que come frutos…

Quentin Wheeler, entomólogo y director del Instituto Internacional para la Exploración de Especies en la Universidad del Estado de Arizona (EE UU), que elige a las ‘ganadoras’:

A la vez que los astrónomos buscan planetas parecidos a la Tierra en el espacio visible, los taxónomos exploran las formas de vida del planeta que más se parece a la Tierra, es decir, el nuestro.

Estas heteróclitas criaturas proceden de todas partes del mundo: Brasil, Golfo de México, Islas Mascareñas en el Océano Índico, Madagascar, Océano Atlántico Norte, Oregón (EE UU), Perú, Filipinas, Sudáfrica y África Occidental.

Según los expertos, todas las especies descubiertas desde 1758 representan menos del 20% de los tipos de plantas y animales que habitan en el planeta. La de sorpresas que nos esperan todavía.

La mayoría de la gente no se da cuenta de lo incompleto que es nuestro conocimiento sobre las especies de la Tierra o la tasa a la que los taxónomos están explorando esa diversidad. Estamos rodeados de tal exuberancia de diversidad de especies que con demasiada frecuencia la subestimamos.

Aquí abajo tenéis el Glomeremus orchidophilus, el único polinizador de la orquídea Angraecum cadetii.

Halieutichthys intermedius es un pez murciélago también conocido como pez panqueque, por su forma aplastada y su color amarillento. Se traslada reptando. Fue encontrado en el Golfo de México, viviendo en la zona afectada por el derrame de petróleo de BP:

Llamada Caerostris darwini, esta araña descubierta en las selvas de Madagascar crea las telarañas más grande del mundo, utilizando un hilo que es más resistente que cualquier otra seda. Su red puede cubrir hasta 2.7 metros cuadrados:

Psathyrella aquatica es un hongo cuyo ciclo de vida transcurre bajo el agua. Fue descubierto en Estados Unidos, creciendo bajo las aguas heladas del Río Rogue:

Vía | sinc

Si bien es algo habitual entre primates y otros mamíferos, por primera vez se ha podido observar un proceso de reconciliación en aves, concretamente en cuervos.

Las paces hechas estos siete cuervos (Corvus corax) han sido descubiertas gracias a la investigación dirigida por Olaith Fraser, de la Universidad de Viena, en Austria. Al parecer, tras pelearse, perseguirse y golpearse, estas criaturas son más amigables que de no haberlo hecho.

Según las declaraciones recogidas por la revista New Scientist, “no era un comportamiento amigable común: los cuervos se besaban, juntando los picos y pavoneándose uno delante del otro.

Los cuervos no son animales acostumbrados al contacto físico, como los primates, por lo que es una importante señal social y un comportamiento inusual.

Vía | “>Rtve

Hoy voy a hablaros del carnívoro más extendido y numeroso de la Tierra. No, no se trata de un norteamericano adicto al Mcdonald´s, sino del zorro. Y es que podéis encontrar zorros en todos los rincones del mundo, desde los desiertos más calurosos hasta el Polo Norte.

Es un animal solitario, buen corredor, nada con soltura y puede trepar a los árboles con relativa facilidad. El olfato es el mejor de sus sentidos.

Además, los zorros han aprendido a vivir cerca del ser humano sin sacrificar su integridad animal. A pesar de ello, no existen explosiones demográficas de zorros urbanos (a diferencia de otros animales urbanos, como las palomas): la cifra de cachorros que sobreviven cada año es casi idéntica a la de muertes. Incluso podría decirse que los zorros urbanos son tan sanos como los de campo, incluso más.

El zorro urbano se puede domesticar hasta cierto nivel, pues llegan a comer de la mano del ser humano y hasta se dejan acariciar.

No viven “principalmente” del saqueo de los cubos de basura. Los zorros comen literalmente de todo, por eso están tan extendidos. Su dieta habitual incluye gusanos, insectos, larvas de polillas, palomas, roedores, escarabajos y muchas frutas y verduras. En otoño pueden vivir a base de manzanas, moras y escaramujos.

Con una dieta tan variada, pues, no es de extrañar que el zorro esté tan extendido.

Los zorros siempre atacan solos, nunca en grupo; y además no atacan a gatos o perros, a no ser que se vean acorralados. Tampoco masacran gallinas por diversión, como se cree popularmente (echad un vistazo a la película Fantástico Mr. Fox). Si matan a gallinas es porque son molestados en algún momento en alguno de sus viajes a la despensa.

Sí, los zorros tienen despensa. Las presas cazadas son acumuladas y enterradas una a una en una suerte de despensa.

En la cultura occidental, el zorro es considerado un animal muy astuto y es empleado como símbolo de astucia en muchos relatos folclóricos. En Japón es un animal sagrado.

Con todo, los zorros, aunque nos alivian de los roedores, pueden llegar a ser exasperantes:

Por la noche, los gritos de los cachorros que se pelean y juegan resulta indescriptible, casi tan insoportable como el olor a carroña, orina y heces (que depositan como “marca” en cualquier cosa que dejemos fuera, incluidos zapatos o juguetes). Además, les gusta mordisquear los cables (electricidad, teléfono) y las tuberías (gas, agua).

La mascota del navegador de Internet Mozilla Firefox es confundida a veces con un zorro (el nombre “firefox” significa literalmente “zorro de fuego”), pero en realidad se trata de un panda rojo (Ailurus fulgens).

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

A juzgar por la eficiencia que transmiten siempre los insectos, imaginar que un abejorro pueda ser un animal torpe suena raro. Pero no lo es tanto.

El problema de los abejorros es que tienen un cuerpo demasiado grande para unas alas tan pequeñas. Así, volar, representa un gasto de energía considerable. Un abejorro, pues, cuando encuentra una flor con néctar suficiente, se suele quedar descansando en esa flor para evitar malgastar más energía.

Pero no sucede así cuando el abejorro se posa en una adelfilla del género Epilobium. Entonces no pasan más de 2 segundos en ella. Y es que la adelfilla sólo guarda unas diminutas gotas de néctar, y no merece una estancia más prolongada.

Estos cálculos efectuados por el abejorro sobre el gasto de energía y tiempo de estancia en las flores (por ejemplo, mucho tiempo en un rododendro y ni caso a los cerezos en flor) no siempre son muy buenos. Hasta el punto de que acaban palmándola.

Hace algunos años, unos biólogos alemanes notaron la presencia de un montón de ejemplares de abejorros muertos, y los encontraron justamente debajo del tan preciado tilo plateado. Este árbol, oriundo originariamente de la región de los Balcanes, es utilizado con preferencia por los jardineros para crear zonas verdes en las ciudades, ya que apenas le afectan los tóxicos medioambientales y las partes inferiores de sus hojas tienen una vellosidad tan tupida que hasta los poco selectivos pulgones han eliminado al tilo plateado de su dieta.

¿Qué provocaba la muerte masiva de abejorros? Se descartó que el árbol tuviera alguna sustancia tóxica para los abejorros, porque sólo les afectaba a ellos y no a otros insectos: una planta no puede desarrollar una sustancia capaz de causar daño únicamente a una especie de insecto.

Hasta que un grupo de investigadores de la Universidad de Münster desveló el misterio, como si fueran expertos del CSI. En los cadáveres de abejorro no había reservas de energía, como si fueran baterías agotadas. Los abejorros poseen por lo general 17 micromoles de glucosa, pero aquellos cadáveres que estaban cerca del tilo tan sólo había 7 micromoles: una cifra insuficiente para sobrevivir.

Los abejorros morían de hambre a pesar de estar rodeados de comida.

La razón es que el tilo plateado no proporciona suficiente néctar para mantener con vida a los abejorros… pero los abejorros insisten tercamente en alimentarse de ellos y perder el tiempo tontamente.

La respuesta es que las flores del tilo, en realidad, contienen mucho néctar, a razón de 0,7 miligramos por unidad. Pero los tilos plateados pertenecen a la variedad de plantas que florecen tardíamente, lo que quiere decir que no muestran todo su esplendor hasta julio. Aquí, en los parques metropolitanos de los países de Europa central, apenas se ofrecen por esa época, en el mundo de los insectos, alternativas ricas en néctar, de modo que todas las hordas se lanzan sobre el tilo plateado, a raíz de lo cual su oferta de néctar disminuye de un modo acelerado, con la consecuencia de que esa oferta alcanza para las abejas y otros artrópodos más económicos, pero no para los gruesos abejorros.

Son las servidumbres de tener un cuerpo demasiado grande cuando a tu alrededor sólo existe una oferta nutritiva equivalente a un refresco light: a la larga ya no podrás contarlo.

Vía | De focas daltónicas y alces borrachos de Jörg Zittlau