Con previsión de iniciar vuelos suborbitales turísticos a finales de año, Virgin Galactic ha presentado el primer avión espacial suborbital Spaceship III de la compañía, VSS Imagine, que comenzará las pruebas en tierra, con vuelos de planeo previstos para este verano.

VSS Imagine

La introducción de la clase de vehículos Spaceship III es un hito importante en el esfuerzo de varios años de Virgin Galactic que tiene como objetivo volar 400 vuelos tripulados por año.

Estos aviones espaciales suborbitales tienen espacio para seis tripulantes que podrán visulizar la Tierra desde el espacio exterior a través de 17 ventanas repartidas por la cabina.

El innovador diseño de la librea, terminado completamente con un material similar a un espejo, "refleja el entorno circundante, cambiando constantemente de color y apariencia a medida que viaja de la tierra al cielo y al espacio". La librea de una aeronave es un conjunto de insignias integrales que incluyen identificadores de color, gráficos y tipográficos que los operadores (aerolíneas, gobiernos, fuerzas aéreas y ocasionalmente propietarios privados y corporativos) aplican a sus aeronaves.

Ya ha recibido aproximadamente 600 inscripciones de clientes (a 250.000 dólares el billete) y en su primer vuelo comercial está previsto que viaje el presidente de la compañía, Richard Branson. Esta tercera generación de naves espaciales sentará las bases para el diseño y la fabricación de vehículos del futuro.

Virgin Galactic ha difundido su primer vuelo espacial con un pasajero a bordo (de prueba) de este 22 de febrero de 2019.

Junto a los dos pilotos, la aeronave suborbital VSS Unity transportó a bordo por primera vez a un pasajero de prueba, la instructora en jefe de astronautas de Virgin Galactic, Beth Moses, hasta el borde del espacio del 22 de febrero, que superó los 88 kilómetros de altura.

SpaceShipTwo

El avión de la aerolínea WhiteKnightTwo despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave en California. Lanzó la nave espacial SpaceShipTwo, que fue catapultada a 88,5 kilómetros sobre la Tierra.

Un vuelo de 90 minutos, que permite a los pasajeros experimentar unos minutos de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra, costará 250.000 dólares. Más de 600 personas de 58 países, incluido Leonardo DiCaprio y Justin Bieber, han pagado o adelantado depósitos para volar en uno de los vuelos suborbitales de Virgin. Richard Branson ha dicho que planea ser el primer pasajero en el primer vuelo comercial de SpaceShipTwo a mediados de 2019.

Tres años después de un accidente fatal en una versión anterior de la nave, Virgin Galactic ha realizado con éxito la primera prueba supersónica de su nave espacial SpaceShipTwo.

A continuación podéis ver la prueba en vídeo:

SpaceShipTwo

El avión VMS Eve despegó de Mojave, California, este jueves llevando la unidad SpaceShipTwo VSS antes de soltarla a una altitud de 14.000 metros. A continuación, un motor de cohete aceleró a Unity a Mach 1.87 durante una activación de propulsores de 30 segundos antes de que los dos pilotos a bordo de la nave lo apagaran. La nave espacial llegó a 25.000 metros de altura.

Virgin Galactic es una empresa dentro de Virgin Group de Sir Richard Branson que planea proporcionar vuelos espaciales suborbitales tripulados, lanzamientos suborbitales para misiones científicas y lanzamientos orbitales para satélites pequeños.

La compañía aún no ha anunciado una fecha para el inicio de los vuelos de pasajeros, pero está vendiendo pasajes para un viaje a bordo del SpaceShipTwo a 250.000 dólares por asiento. Los viajes llevarán a los pasajeros a 100 kilómetros por encima de la Tierra, lo suficientemente altos como para experimentar unos pocos minutos de ingravidez.

El Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita invertirá mil millones de dólares en las operaciones espaciales de The Virgin Group, que comprenden Virgin Galactic, Virgin Orbit y The Spaceship Company, con una opción por 480 millones de dólares en inversiones futuras en las compañía.

Virgin

Virgin usará ese dinero para acelerar sus desarrollos sobre vuelos espaciales tripulados y pequeños servicios de lanzamiento de satélites, pero también algunos desarrollos sucesivos, como el vuelo supersónico comercial punto a punto.

Según explica Richard Branson, fundador de Virgin Group:

Ahora estamos a solo unos meses de que Virgin Galactic vaya al espacio con las personas a bordo y la órbita de la Virgen entrando en órbita y colocando satélites alrededor de la Tierra. Esta inversión nos permitirá desarrollar la próxima generación de lanzamientos de satélites y acelerar nuestro programa de viajes espaciales supersónicos de punto a punto.

Por su parte, las pruebas de vuelo a motor de su segundo vehículo suborbital SpaceShipTwo están próximas, y se espera que el vehículo haga su primer vuelo espacial suborbital para fin de año y comenzara a transportar personas, incluido el mismo Branson, en tan solo seis meses.

Al grafeno está considerado por muchos como el material del futuro, aunque todavía se están retrasando las primeras aplicaciones comerciales.

Una de tantas es una propuesta del magnate Richard Branson, que ha anunciado su intención en invertir en un proyecto para fabricar aviones de grafeno.

Grafeno en un avión

Según ha explicad Branson, conocido por su marca Virgin, con más de 360 empresas que forman Virgin Group, el grafeno es un material más fuerte y liviano que la fibra de carbono, lo que haría que los aviones fabricados fuesen muchísimo más ligeros, facilitando así un ahorro en combustible y un menor impacto medioambiental.

Branson espera que el primer prototipo esté listo en 2027, aunque quizás la fecha sea un tanto optimista. No hay que olvidar que el principal impedimento para la implantación del grafeno son los altos costes que conlleva producirlo.

Virgin Atlantic también trabaja con el especialista en combustibles limpios de Estados Unidos, Lanzatech, en un proceso biológico para convertir los desechos de carbono de los procesos de fabricación en etanol, que a su vez pueden convertirse en combustible para aviones.

¿Qué es el grafeno?

El grafeno es una sustancia formada por carbono puro, con átomos dispuestos en un patrón regular hexagonal similar al grafito, pero en una hoja de un átomo de espesor, lo que permite que sea extremadamente ligero: una lámina de 1 metro cuadrado pesa tan sólo 0,77 miligramos.

El grafeno es 200 veces más fuerte que el acero, cinco veces más ligero, y su densidad es aproximadamente la misma que la de la fibra de carbono.

A comienzos de 2013 ya existían más de siete mil patentes relacionadas con el grafeno, a pesar de que el interés hacia este material descrito por primera vez en la década de 1930 (y que entonces no llamó la atención porque se creía inestable a nivel termodinámico) adoptó su nombre en una fecha tan reciente como 1994, no siendo aislado hasta el 2004.

Si bien hace años un satélite era una obra que costaba miles de millones de dólares y solo pertenecía a gobiernos, ahora se han reducido sus costes hasta límites hasta límites asumibles incluso por las universidades. Es el caso de los nanosatélites, un ejemplo más del poder del abaratamiento de la tecnología, la colaboración 2.0 y la filosofía maker. Los nanosatélites poseen una masa de entre 1 y 10 kg, frente a cientos o incluso miles de kilogramos de un satélite comercial típico. Hasta noviembre de 2013, solo había 75 nanosatélites. Otros 94 fueron puestos en órbita en 2014.

Con todo, aún se deben alquilar espacio en algún lanzamiento espacial para llevar la masa del satélite a la órbita de la Tierra. Sin embargo, Virgin Galactic, propiedad del multimillonario Richard Branson, cambia de paradigma: quiere llevar satélites al espacio usando un simple avión Boeing 747, como el que usa el común de los mortales para irse de vacaciones.

Para ello utilizarán un cohete llamado “LauncherOne”, el cual en lugar de despegar desde tierra firme, será lanzado desde un avión Boeing 747-400. El avión, previamente operado por la filial Virgin Atlantic, ha sido bautizado apropiadamente como Cosmic Girl.

En términos económicos, es más asumible la manutención de este avión comercial y, sobre todo, permite ahorrar combustible al cohete (al no lanzarse desde desde tierra), además de la ventaja de poder realizar el lanzamiento básicamente desde cualquier aeropuerto del mundo.

El propósito de este aparato es portar cargas útiles de hasta 200 kilogramos en órbitas estándar. Además, podría llevar hasta 400 kilogramos hasta algunas otras órbitas inferiores.

Virgin Galactic tiene previsto debutar con este cohete de oxígeno/queroseno líquido entre 2016 o 2017. Los que quieran usar los servicios de la compañía para lanzar sus satélites deberán pagar un mínimo de 10 millones de dólares.

Innumerables empresas ya ofrecen satélites a universidades, particulares u otras empresas, como Terran Orbital, que los ofrece por unos pocos millones de dólares (cuando poco antes solo se podían obtener por unos 400 millones de dólares).

Virgin Galactic aún puede abaratar más los costes y que nazca una nueva nación satelital con toda clase de funciones: comunicaciones, experimentos, monitorización del planeta, cartografía y un largo etcétera.

Vía | EuropaPress

La nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic ha completado su tercer vuelo propulsado (el primero de 2014; el primer vuelo propulsado de SpaceShipTwo se llevó a cabo en abril de 2013) durante la mañana del 10 de enero. En esta oportunidad, alcanzó por primera vez una altitud de 21,6 kilómetros a velocidad Mach 1,4.

Si todo sigue en marcha como hasta ahora, sin mayores incidencias, todos los que abonaron entre 200 y 250 mil dólares por un billete se convertirán en turistas espaciales antes de fin de año. El SpaceShipTwo llevará pasajeros al espacio, la capacidad será de ocho personas: seis pasajeros y dos pilotos.

Un nuevo capítulo de la historia del transporte espacial está siendo escrito en Nuevo México. Ya ha sido inagurado la terminal y el hangar que será la base de operaciones de la compañía de vuelos suborbitales en Spaceport America.

El estudio británico de diseño internacional Foster + Partners, en colaboración con URS Corporation, resultó ganador del concurso para la construcción en el sur de Estados Unidos del primer aeropuerto espacial comercial del mundo.

El edificio de la Autoridad Espacioportuaria de Nuevo México será sede internacional y centro de control de misiones espaciales comerciales del grupo Virgin Galactic, propiedad de Richard Branson.

Como primer aeropuerto espacial diseñado para uso comercial, sus constructores afirman que Spaceport America ha sido concebido teniendo en cuenta las necesidades del negocio espacial.

Las ventajas exclusivas de su emplazamiento geográfico, lo deslumbrante y emblemático de su arquitectura y la tradición de liderazgo de Nuevo México en el sector espacial han confluido para dar luz a una nueva forma de viaje espacial

Añadían los mismos.

El puerto espacial planea iniciar los vuelos dentro de un año, a finales de 2012, según adelantó Branson. Aún se realizan pruebas en los vehículos y sigue en construcción parte de la terminal, pero ya hay unas 450 reservas, que pagaron billetes por un valor de 200 mil dólares.

Un portavoz de Foster + Partners explicaba que el puerto espacial se verá como una forma sinuosa en el paisaje, y sus espacios interiores pretenden captar todo el misterio y la emoción de los propios viajes espaciales, como expresión de las sensaciones que experimentarán los primeros turistas espaciales.

Con un impacto mínimo en el entorno, estas instalaciones serán las primeras de su clase en todo mundo y, por tanto, un modelo a seguir en el futuro.

El puerto espacial apenas se eleva sobre el perfil del paisaje semi-desértico de Nuevo México y, visto desde el histórico Camino Real, la forma orgánica de la terminal parece una simple elevación del terreno.

Construido con materiales y técnicas de la región, el puerto espacial es tanto sostenible como sensible a su entorno

Continuaba el portavoz de Foster + Partners.

Los astronautas y los visitantes del complejo entrarán en el edificio a través de un canal profundo cavado en el paisaje. Los muros de contención ofrecen un espacio expositor que documenta la historia de la región, así como de la exploración espacial.

El proyecto, concebido para presentar unos requisitos energéticos muy reducidos y producir unas emisiones mínimas, aspira a obtener la prestigiosa certificación de liderazgo en diseño energético y medioambiental (LEED, por sus siglas inglesas).

El edificio, de perfil bajo, se ha cavado en el paisaje para aprovechar la masa térmica que lo protege de los extremos del clima de Nuevo México, y para atrapar los vientos de poniente que procuran su ventilación.

La luz natural penetra a través de las claraboyas y la fachada de cristal se reserva únicamente para la terminal, que se erige en plataforma para disfrutar de las codiciadas vistas a la pista.

Por si alguien tenía dudas, el futuro ya está aquí.

Vía | Virgin Galactic

En el árido entorno del desierto de Nuevo México se está levantando Spaceport, un aeropuerto espacial que, así visto de lejos, parece propio de alguna película de Star Trek. No en vano, el diseño corre a cargo del célebre Norman Foster, autor también de otras futuristas construcciones como el Metro de Bilbao o el Wembley Stadium de Londres (y aquí añado un toque de prensa amarilla: contrajo matrimonio en 1996 con Elena Ochoa, psicóloga española conocida en España por presentar uno de los primeros programas de educación sexual en televisión).

Con un presupuesto de unos 140 millones de euros, desde Spaceport despegarán los vuelos suborbitales de la compañía Virgin Galactic, con los que comenzará la era del turismo espacial. No es gran cosa: vuelos suborbitales de dos horas y media, 110 km de altura y unos 5 minutos de ingravidez… pero a pesar de que cada pasaje se paga a 144.000 euros, ya hay lista de espera.

370 personas han formalizado su reserva, entre ellas, 12 españoles.

Las obras finalizarán en 2011, aunque la primera pista ya está lista: El presidente y fundador de Virgin, Richard Branson, y el gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, asistirán a la inauguración de la pista, que tiene una longitud de tres kilómetros y más de 60 metros de ancho. La nave espacial SpaceShipTwo, la encargada de llevar a los turistas al espacio, hará un vuelo de demostración durante la ceremonia.

El pasado 10 de octubre, la nave SpaceShipTwo logró por primera vez volar y aterrizar sin ayuda de su nave nodriza, la WhiteKnightTwo. Pero apenas fueron 11 minutos sobre el desierto de Mojave (California) a unos 13.700 metros.

En la lista de futuros turistas espaciales figuran muchos rostros populares, como la actriz Victoria Principal, el cómico Russell Brand (el de Paso de ti o Todo sobre mi desmadre) y el director de cine Bryan Singer (X-Men). La mayoría, sin embargo, prefiere no revelar su identidad.

Por si os hace ilusión probarlo en el futuro, haced hucha: según asegura el consejero delegado de la compañía, George Whiteshides, esperan poder bajar el precio en el futuro.

Vía | El Mundo

El propietario de Virgin, el empresario británico Richard Branson, escoltado por el ex vicepresidente de EE.UU., Al Gore y otros destacados defensores del medio ambiente, ha ofrecido un premio de 25 millones de dólares a quien idee una fórmula para eliminar los gases de efecto invernadero de la atmósfera.

El Virgin Earth Challenge, que así se llama el galardón, se concederá a la persona o grupo que logre un diseño comercialmente viable que dé como resultado la eliminación de cantidades significativas de gases de efecto invernadero de la atmósfera para lograr la estabilidad del clima en la Tierra. El ganador tendrá que ser capaz de demostrar además que su diseño no tiene contraindicaciones y que sus efectos beneficiosos serán de larga duración.

Los promotores del premio destacan el momento elegido para presentarlo: una semana después de que el Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático advirtiese en París que el calentamiento de la Tierra es irreversible debido a las emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero de la era industrial.

La convocatoria tendrá un plazo de cinco años y el jurado estará integrado, además de por Gore y Branson, por prestigiosas personalidades como el científico australiano Tim Flannery y el ex diplomático Crispin Tickell, que se reunirán anualmente para evaluar los proyectos presentados. En caso de que al cabo de los cinco años no se haya presentado un proyecto ganador, el plazo podría renovarse.

Branson no se libró de la pregunta de cómo podía ofrecer ese premio cuando dirige una aerolínea que contribuye a las emisiones de dióxido de carbono, a lo que contestó que su familia tiene negocios en telefonía móvil y otros sectores por lo que podría permitirse retirar su compañía del servicio, pero que si lo hace, British Airways simplemente ocupará su lugar, por lo que están trabajando en conseguir aviones más respetuosos con las emisiones de dióxido de carbono.

Vía | Yahoo Noticias Más información | Virgin Earth Challenge