Las distancias cósmicas son inimaginables. Tan solo suponen ristras y ristras de guarismos que en realidad no nos dicen nada que seamos capaces de asimilar. Sin embargo, desarrollando la velocidad de la luz y sin abandonar los confines de nuestro sistema, al menos las distancias son un poco más asumibles.

Es el caso de un teórico viaje a nuestro vecino Marte. A semejante velocidad, llegaríamos en pocos minutos. En el siguiente vídeo, podemos ver una recreación del viaje: Una animación realizada por el científico planetario James O' Donoghue, del NASA Goddard Space Flight Center.

Marte

En un vídeo difundido en su canal de Youtube, presenta la Tierra, la Luna y Marte con las distancias correctas en su aproximación máxima de 54,6 millones de kilómetro. No obastante, aparecen 20 veces más grandes para que puedan ser vistas.

El vídeo muestra el viaje en tiempo real: una ida de solo tres minutos y dos segundos. Con la vuelta, en el mismo tiempo, esa nave habría cubierto el trayecto en 6 minutos y 4 segundos.

Hasta la fecha, la misión que ha llegado en menos tiempo a Marte fue la Mariner 7 de la NASA, que sobrevoló el Planeta Rojo solo 128 días después de salir de la Tierra. La nave espacial más rápida lanzada desde la Tierra fue la misión New Horizons de la NASA. Si su destino hubiera sido Marte tardaría 39 días como mínimo y 289 días como máximo, con un promedio de 162 días.

La última vez que un país aterrizó algo en la Luna fue en 2013, cuando China aterrizó allí su rover Yutu. Antes de eso, tendríamos que remontarnos a la década de 1970 para encontrar algo construido por los terrícolas.

Pero en 2018, India asegura que estará lista para ser la siguiente. La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) se está preparando para aterrizar su primer vehículo lunar a fines de marzo de 2018, como parte de su misión Chandrayaan-2.

Chandrayaan-2

'Chaand' es la palabra para la luna en hindi, por lo que Chandrayaan significa literalmente 'vehículo lunar' o 'viaje lunar'. Este no es en realidad el primer viaje de la ISRO hacia la Luna, pero es el proyecto de exploración lunar más ambicioso del gobierno indio hasta la fecha.

Chandrayaan-1 despegó de la isla de Sriharikota en la costa este de la India en 2008, a un costo estimado de 83 millones de dólares. La ISRO la puso en la órbita lunar y detectó algo de "agua magmática" en un cráter lunar.

Luego, el 14 de noviembre de 2008, la sonda se estrelló contra la luna y se perdió en la órbita lunar antes de que la NASA volviera a encontrar la "nave espacial abandonada" en 2016. Este sería el primer intento de la ISRO de obtener una visión de cerca más delicada y precisa de la superficie lunar.

Ahora el equipo espacial indio está preparando tres vehículos no tripulados para el viaje: una nave orbital que se desplazará sobre la superficie de la Luna, un rover y un módulo de aterrizaje que aterrizará de manera segura en la Luna.

Todo se está completando con un presupuesto "reducido" de 93 millones. La misión Chandrayaan 2 es solo uno de los proyectos que la ISRO espera lanzar en los próximos años. También están trabajando en un proyecto llamado 'Aditya' que estudiará el sol, y un satélite llamado 'XPoSat' que quieren usar para aprender más sobre la radiación cósmica.

Si todo va bien, esta misión lunar se completará en 14 días terrestres, tiempo suficiente para que la Luna realice una órbita completa alrededor de nuestro planeta. Una comprensión más detallada de la Luna será clave si queremos ampliar nuestros horizontes más allá de la Tierra.

Carl Zimmer es un popular divulgador de ciencia que ha publicado ya 13 libros sobre biología, medicina y neurociencia, además de ser autor de uno de los blogs más prestigiosos sobre ciencia, The Loom.

Hasta donde yo sé, sin embargo, Zimmer no tenía obra traducida al español, algo que ha subsanado la editorial Capitán Swing publicando Parásitos. El extraño mundo de las criaturas más peligrosas de la naturaleza.

El libro, naturalmente, es una delicia, y con una erudición extraordinaria te conduce por el cuerpo humano como si el autor fuera un espeleólogo. Tras el viaje, llevaréis las alforjas del cerebro llenas de cosas, tantas que os cambiarán la percepción sobre vosotros mismos.

Y es que asumir que estamos rodeados, por dentro y por fuera, por unos cuantos millones de parásitos es difícil de describir con palabras, pero Zimmer lo hace. Tal y como señalan en el propio libro:

Desde las junglas húmedas de Costa Rica hasta el fétido entorno de las zonas rebeldes del sur de Sudán, Carl Zimmer nos guía a través de un viaje por el universo de los parásitos, un mundo en el que habitamos sin ser conscientes. Nos descubre que no solo son las formas de vida más exitosas de la Tierra, sino que favorecen el desarrollo del sexo, dan forma a los ecosistemas y son el motor de la evolución. Zimmer muestra cuánto han evolucionado estos organismos y describe la aterradora facilidad con que pueden devorar a sus hospedadores e incluso controlar su conducta, como el siniestro Sacculina carcini, que se establece en un desafortunado cangrejo y devora todo menos aquello que su anfitrión necesita para llevarse comida a la boca, que será consumida por él; o la criatura unicelular Toxoplasma gondii, que puede invadir el cerebro humano e influir en su conducta para asegurarse su supervivencia.

Esta mañana estuve paseando por Fitur, la Feria Internacional del Turismo. Después de llegar a casa, encantado con la multitud de viajes que podría realizar, he pensado que sería una buena idea conocer vuestro destino natural preferido o el que recomendáis.

Por esa razón, este jueves la pregunta de la semana es:

¿Qué destino natural recomendáis viajar?

Recordad que todos vuestros comentarios deben ir a su correspondiente pregunta de la sección respuestas. La próxima semana publicaremos la mejor de todas las respuestas.

La pregunta de la semana pasada

La semana pasada os preguntábamos: ¿Pensaís que la "ciencia ficción" nos influye para predecir el futuro?. La respuesta más votada por vosotros fue la de ausensi, que respondió:

Yo creo que sí. Como consumidores, deseamos lo que vemos. Lo que vemos en las películas de ciencia ficción será parte de lo que desaremos tener en el futuro. Ese deseo condicionará la investigación, que se centrará en conseguir esos artículos deseados, sobre todo ahora que cada vez más la investigación se realiza con fines comerciales. Así que sí, la ciencia ficción no sólo predecirá el futuro sino que también lo modelará, (se autocumplirá, por decirlo de alguna manera) y cada vez más, no menos.

En Xataka Ciencia | Todas La pregunta de la semana

Cada vez resulta más barato enviar cosas al espacio gracias a empresas como Interorbital Systems o Bigelow Aerospace. Gracias a estas compañías privadas, el precio se ha desplomado por debajo de los 500 dólares por 500 gramos.

Con todo, la opción más barata es Masten Space Systems, de California. Por solo 99 dólares, muy pronto podremos enviar una “Sodasat” con el contenido que queramos (por ejemplo las cenizas de un ser querido) a 100 km de altura siempre que el peso no supere los 450 gramos y el contenido quepa en un contenedor del tamaño de una lata de refresco. Y, naturalmente, el contenido tampoco debe resultar narcótivo, radiactivo o explosivo.

Como el contenedor está presurizado, incluso podemos enviar algo vivo (del estilo de un bacteria, por ejemplo, ya que no se permite enviar animales como un gato).

Masten Space Systems fue fundada por David Masten en 2004 tras vender sus acciones de Cisco Systems. Y actualmente está desarrollando una amplia gama de cohetes reutilizables. El llamado eXtreme Altitude o XA 1.0, por ejemplo, es el cohete suborbital de despegue y aterrizaje vertical podrá aterrizar con el morro hacia arriba y le bastará con repostar oxígeno líquido y alcohol isopropil antes de volver a despegar tres horas después.

Es decir, que en un día podría hacer tres o cuatro viajes, transportando un total de 90.7 kg de carga en cada viaje.

Los nuevos residentes del zoológico de Edimburgo, Tian Tian y Yang Guang, llevan unos días adaptándose a su nuevo hogar.

Son los primeros pandas gigantes que viven en el Reino Unido en 17 años y su llegada se da después de años de diplomacia, consultas con expertos y, sobre todo, la difícil tarea de transportarlos más de 8.000 kilómetros desde su anterior hogar en la reserva de Ya’an en Chengdu, China.

Dave Lange, el director de los vuelos charter de FedEx Express (que transportó a los pandas) dijo que para el vuelo de nueve horas, tres equipos de especialistas en tres países coordinaron todos los detalles durante 21 meses.

Como con cualquier operativo para trasladar animales raros, Lange dijo que la logística fue el punto clave:

Es necesaria mucha planeación

Antes, su equipo había transportado osos polares, tigres blancos, elefantes, un rinoceronte, leones, gorilas y hasta un tiburón tigre de cuatro metros.

De acuerdo con Lange, la misión comenzó en marzo de 2010 e incluyó grupos de expertos en China, en Escocia y en Estados Unidos.

El avión que llevó a los pandas fue preparado y cargado con contenedores llenos de bambú y agua potable en la ciudad estadounidense de Memphis. De ahí voló a Chengdu vía Anchorage, Alaska.

Los contenedores en los que viajaron los osos fueron transportados mucho antes, pues los animales debieron ser introducidos gradualmente en ellos.

Queríamos que los animales se acostumbraran a sus recintos antes de viajar. Estos fueron construidos teniendo en cuenta las especificaciones del zoológico y el santuario de pandas. Son de acero y acrílico, con postigos que se pueden cerrar si el panda quiere tener privacidad. Son muy espaciosos para los animales

Una vez dentro de su contenedor, los pandas fueron llevados en un camión hasta el aeropuerto de Chengdu, donde fueron revisados por autoridades ambientales. Con mucho tiempo de antelación se prepararon también los documentos de exportación.

Los contenedores fueron subidos al avión, donde (además de la tripulación) se encontraban un experto que debía asegurar que los pandas estaban a salvo, dos ayudantes y un veterinario con la labor de monitorear a los animales durante el vuelo.

Una vez en Edimburgo, los pandas fueron transportados (con acompañamiento policial) a su nuevo hogar en el zoológico de Edimburgo, justo en el mismo sitio donde antes vivían unos gorilas.

Sus nuevos guardianes tendrán que darles más de US$100.000 en comida al año y, para ello, tendrán que importar la mayoría del bambú desde Países Bajos.

Vía | BBC

Debido a la crisis, lo de viajar cada vez se está volviendo una actividad más restringida. Pero si no tenéis problemas con las dimensiones pequeñas, podríais adoptar entonces el ingenioso método para viajar económicamente alrededor del mundo que usaba Reese en un episodio de la serie de televisión Malcom.

En él, Reese debe cartearse con un estudiante chino como tarea para el instituto. Sintiéndose agraviado por una de las misivas recibida por el estudiante chino, decide emprender un largo viaje en su busca para darle su merecido. Como Reese es menor de edad y no puede siquiera plantearle a su histérica madre semejante empresa, decide viajar por su cuenta usando el servicio postal de Correos. Para ello, se hace con una caja de madera y se introduce en ella con un casco de minero (con luz incluida), víveres (consistentes básicamente en golosinas), unas pesas a fin de entrenarse para disputar la pelea con el estudiante chino y una almohada forrada de Lacasitos, que sirve tanto para dormir como para alimentarse (así Reese cree que ahorrará mucho espacio vital en la caja). Su previsión es permanecer varios días encerrado en la caja, atravesando medio planeta en avión y barco, aunque finalmente nunca abandonará el garaje de su casa.

Esta estrategia para viajar económicamente puede parecer sólo de ficción, pero lo cierto es que existe más de un ejemplo de individuos que han usado el correo postal para enviarse a sí mismos.

El caso más reciente es el de Charles McKinley, que el 5 de septiembre de 2003 se introdujo en una caja certificada para visitar a su familia en Desoto (Texas). Su viaje de Nueva a York a Dallas, sin embargo, se frustró poco antes de llegar a su destino, cuando las autoridades descubrieron los ojos de McKinley mirando desde el interior de la caja a través de un orificio practicado en la misma.

Mejor suerte corrió una niña de 4 años llamada May Pierstorff. En febrero de 1914, sus padres decidieron enviarla como paquete postal desde Grangeville (Idaho) hasta la casa de su abuela, en Lewiston. 120 kilómetros de distancia que salían mucho más económicos que un billete de tren (el precio del billete de la niña costaba el salario de varios días de sus padres). El peso del paquete era de 22 kilogramos (el máximo permitido era 22,68 kilogramos), así que fue aceptado por la oficina postal y, tras el franqueo de 53 céntimos, May viajó sin problema en el compartimiento de correo del tren hasta Lewiston, donde fue entregada en mano en casa de su abuela.

Vía | La aldea irreductible

Cuando conduzco de noche por alguna carretera, envuelto en la música de la radio, sin apenas tráfico en la carretera, suelo imaginarme que piso el acelerador y que, sencillamente, persigo el horizonte sin otro objetivo que comprobar hasta dónde sería capaz de llegar. Quizá a otro continente. Quizá dar la vuelta al mundo. Pero, cuando de verdad estoy en plan aventurero, entonces imagino algo más ambicioso.

Imagino que unos ingenieros nanotecnológicos han construido una autopista estelar de miles de años luz de longitud (aunque de apariencia de asfalto de toda la vida), y que acelero a toda velocidad por ella rumbo a las estrellas. Con un combustible infinito, y pisando siempre a fondo, ¿cuánto tardaría en llegar a otros planetas?

Si viajara a 100 km/h, tardaría nada menos que 160 días en llegar a la Luna. 5 meses. Si viajara a una velocidad de 120 km/h, entonces tardaría 3.200 horas cubrir los 384.000 kilómetros. Eso significa un total de 133 días de conducción sin parar, más de 4 meses.

Lo cierto es que el viaje se haría un poco largo. Imaginemos que piso a fondo y que alcanzo los 193 km/h. Llegar a Marte me representaría 134 años de viaje. Incluso a toda la velocidad que puede desarrollar mi coche, moriría de viejo antes de llegar al planeta más cercano a la Tierra (bien, teniendo en cuenta que allí fuera no hay gravedad ni rozamiento del aire sin duda desarrollaría velocidades mucho más altas, pero dejadme seguir con mi fantasía…).

A los 193 km/h de mi coche alcanzaría Júpiter en 459 años.

Saturno está casi el doble de distancia: 842 años de conducción ininterrumpida.

Si no bajara del coche ni para ir al aseo, llegaría finalmente a Neptuno en 2.497 años. Así que indudablemente resulta una empresa un poco infructuosa alcanzar las estrellas con un coche, por muy aventurero que se sienta uno.

Vía | ¿Cómo funciona?
Más información | El Metanavegante

La NASA ha anunciado que tiene intenciones de comenzar a construir una base lunar que sirva de entrenamiento para futuras misiones tripuladas. La idea contempla el comienzo de la construcción en el año 2020 y se encuadraría dentro de los esfuerzos encaminados hacia la futura llegada a Marte. Esperan comenzar con estancias semanales de cuatro astronautas y, según avancen los trabajos, alcanzar los 180 días de permanencia.

No se ha establecido aún el punto en el que se localizará la futura base, todo depende de los datos que se obtengan de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter que empezará a operar en 2008. En principio, se habla de establecerse en uno de los polos lunares, que gozan de luz solar de forma prácticamente continua.

Junto a la base, está planificado el desarrollo de sistemas de locomoción de superficie y aéreos, para facilitar los desplazamientos de los astronautas por todo el satélite.

Por ahora, no se ha hecho pública ninguna estimación de los costes que acarreará esta iniciativa, pero sí que parece que la NASA no hará ascos a la colaboración económica internacional.

Vía | Microsiervos Más información | NASA Watch En Genciencia | Japón irá a la Luna