Esta imagen sorprendente del lado nocturno del planeta Venus desde una distancia de 12.380 kilómetros ha sido capturado por el generador de imágenes de campo amplio para Parker Solar Probe, o WISPR.

La captura se produjo inesperadamente durante la tercera asistencia gravitacional de Venus de la misión el 11 de julio de 2020.

WISPR

WISPR está diseñado para tomar imágenes de la corona solar y la heliosfera interior en luz visible, así como imágenes del viento solar y sus estructuras a medida que se acercan y vuelan por la nave espacial.

WISPR está diseñado y probado para observaciones de luz visible, así que esperaban ver nubes, pero la cámara miró directamente a la superficie. Así, capturó efectivamente la emisión térmica de la superficie de Venus, detectó un borde brillante alrededor del borde del planeta que puede ser un resplandor nocturno: luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se recombinan en moléculas en el lado nocturno.

La característica oscura prominente en el centro de la imagen es Afrodita Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. La característica parece oscura debido a su temperatura más baja, unos 30 ºC más fría que su entorno.

El 29 de enero de 2020, la trayectoria de la sonda solar Parker llevó la nave espacial a una distancia aproximada de 18,6 millones de kilómetros del Sol, más de 5 millones de kilómetros más cerca que los sobrevuelos anteriores, por lo que esta, batió su récord.

A pesar de que todos hemos dado por sentado que la venus de Willendorf simboliza la fertilidad, una nueva interpretación sugiere que en realidad estamos viendo otra cosa.

La venus de Willedorf, y otras venus, serían una muestra del miedo o la esperanza de los cazadores-recolectores debido al descenso brusco de las temperaturas y a la falta de alimento asociado a las mismas. La venus, pues, sería un símbolo de opolencia calórica.

Cambio climático y dieta

Esto es lo que sugiere un investigador del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado, Richard Johnson, en un estudio publicado en la revista Obesity.

Los primeros humanos modernos entraron en Europa durante un período de calentamiento hace unos 48.000 años; según explica:

Demostramos que estas figuras se correlacionan con momentos de estrés nutricional extremo.

Conocidos como auriñacienses, cazaban renos, caballos y mamuts con lanzas con puntas de hueso. A medida que las temperaturas bajaron, las capas de hielo avanzaron y se produjo el desastre. Durante los meses más fríos, las temperaturas bajaron a 10-15 ºC.

Fue durante estos tiempos desesperados cuando aparecieron las figurillas obesas. Tenían entre 6 y 16 centímetros de largo y estaban hechos de piedra, marfil, cuerno u ocasionalmente arcilla. Johnson y su equipo midieron las proporciones cintura-cadera y cintura-hombro de las estatuas. Descubrieron que los que se encontraban más cerca de los glaciares eran los más obesos en comparación con los que estaban más lejos. La obesidad, según los investigadores, se convirtió en una condición deseada.

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Descubrimos que las proporciones de tamaño corporal eran más altas cuando los glaciares avanzaban, mientras que la obesidad disminuía cuando el clima se calentaba y los glaciares retrocedían.

Las figurillas también pueden haber estado imbuidas de un significado espiritual: una especie de fetiche o encanto mágico que podría proteger a una mujer durante el embarazo, el parto y la lactancia.

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El aumento de grasa proporcionaría una fuente de energía durante la gestación a través del destete del bebé y también como un aislamiento muy necesario.

El 26 de octubre de 1975, cuatro días después de lanzar su módulo de aterrizaje, la sonda soviética Venera detectó una ráfaga de relámpagos en la cara noctura de Venus.

Era el primer relámpago detectado en Venus.

Y tres años después, otra sonda soviética "oyó" el primer trueno extraterrestre. El módulo de aterrizaje de la sonda Venera 11 grabó dos truenos de 82 decibelios el 25 de diciembre de 1978.

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Tenemos las primeras pruebas de que en Venus no solo hay volcanes sino que también están activos

Un estudio de la misión espacial Venus Express ha determinado que, a pesar de las diferencias entre las atmósferas de Venus y la Tierra, ambas tienen mecanismos muy similares para producir un rayo.

Brillante y desconocido

El planeta más caliente del Sistema Solar es Venus. También es el planeta más brillante desde la Tierra (solo la Luna brilla más que él).

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El planeta Venus fue el primer cuerpo del Sistema Solar tras la Luna que fue visitado por una sonda espacial. Sin embargo, a pesar de haber sido visitado con éxito por 26 misiones tripuladas por robots, nuestro planeta vecino más próximo aún oculta muchos secretos bajo su asfixiante y densa atmósfera.

No en vano, aquí se halla la mayor cobertura nubosa de un planeta terrestre: la superficie de Venus está siempre oculta por una capa de nubes que cubre el 100 % del planeta. Por el contrario, las nubes cubren aproximadamente un 70 % de la superficie de la Tierra.

Las imágenes de radar de la nave espacial Magallanes de la NASA a principios de la década de 1990 revelaron que Venus era un mundo de volcanes. Sin embargo, hasta hace poco, las edades de las erupciones de lava y los volcanes en Venus no se conocían bien.

Ahora, investigadores del USRA (Universities Space Research Association) en el Instituto Lunar y Planetario (LPI) constatan que estos volcanes están activos en la actualidad o, al menos, lo han estado hace muy poco.

Vulcanismo

Para saber que lo que estaban viendo eran restos de flujo de lava que había estado activa hacía poco, en el estudio se recreó la atmósfera cáustica de Venus en el laboratorio para investigar cómo reaccionan y cambian los minerales venusianos observados con el tiempo.

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Estos datos se compararon con los recogidos, en la década de 2000, por el orbitador Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), que arrojó nueva luz sobre el vulcanismo en Venus al medir la cantidad de luz infrarroja emitida desde una parte de la superficie de Venus, durante su noche.

Según explica Justin Filiberto, responsable principal del hallazgo:

Si Venus está realmente activo hoy, sería un gran lugar para visitar para comprender mejor los interiores de los planetas. Por ejemplo, podríamos estudiar cómo se enfrían los planetas y por qué la Tierra y Venus tienen volcanismo activo, pero Marte no. Las misiones futuras deberían poder ver estos flujos y cambios en la superficie y proporcionar evidencia concreta de su actividad.

Venus es el segundo planeta del sistema solar en orden de distancia desde el Sol, el sexto en cuanto a tamaño, ordenados de mayor a menor. Al igual que Mercurio, carece de satélites naturales.

El 18 de octubre de 1967, hace ya cincuenta años, se llevaba a cabo el primer análisis atmosférico de otro planeta, concretamente de Venus. La responsable de este hito fue la sonda soviética Venera.

Venera 4 reveló que Venus tiene principalmente dióxido de carbono con un pequeño porcentaje de nitrógeno y menos de un 1% de oxígeno y vapor de agua.

Venus

El 18 de octubre de 1967, la nave entró en la atmósfera de Venus. Estaba equipada con dos termómetros, un barómetro, un radioaltímetro, un analizador de gas y dos transmisores de radio. El módulo principal incluía entre otros instrumentos un magnetómetro, detectores de rayos cósmicos e indicadores de hidrógeno y oxígeno.

La Venera 4 fue también la primera sonda en posarse suavemente en otro planeta, tras el anterior impacto sobre la superficie de la Venera 3 (se convirtió así en el primer objeto creado por la humanidad en impactar en otro planeta). Por su parte, la sonda Venera 1, hace 56 años, fue la primera que sobrevoló un planeta extraterrestre (también Venus).

Venera 7 se convirtió así en la primera nave en transmitir información desde la superficie de otro planeta. Y la 13 y 14 realizaron las primeras fotografías a color de la superficie de Venus.

Envíada por la URSS, esta nave fue la primera que sobrevoló un planeta extraterrestre. Este hito se logró el 19 de mayo de 1956, es decir, que hoy se cumplen 56 años.

La nave se llamaba Venera 1 y, a pesar de todo, no tuvo éxito en la misión: no logró enviar datos a la Tierra.

Venera 1

Siete días después del lanzamiento, a casi dos millones de kilómetros de la Tierra, el contacto con Venera 1. Ello tuvo lugar entre el 19 y el 20 de mayo de 1961 a 100.000 kilómetros de Venus, entrando posteriormente en órbita heliocéntrica.

La sonda Venera 1 estaba equipada con diversos instrumentos científicos, entre ellos un magnetómetro al final de un brazo de 2 metros, trampas de iones, detectores de micrometeoritos y contadores de radiación cósmica. También estaba equipada con una antena de alta ganancia desplegable de 2 metros de diámetro fue diseñada para las comunicaciones con un transmisor de 8 centímetros y 32 centímetros de longitud de onda.

La sonda consistía en un cuerpo cilíndrico, coronado por una cúpula, de 2,35 metros de altura y 1,50 metros de diámetro. La masa de combustible era de 643,5 kg. La cúpula albergaba una esfera de combustible que contenía un banderín de la Unión Soviética y fue diseñada para flotar en el océano Venusiano después del impacto previsto.

Otras misiones Venera

Cuatro años después de aquel fracaso, se lanzaría la segunda sonda, Venera 2. También falló en circunstancia similares. Y, finalmente, la Venera 3 fue lanzada en 1965, que también falló, pero al menos se estrelló en Venus: se convirtió así en el primer objeto creado por la humanidad en impactar en otro planeta.

En 1967, Venera 4 sí que tendría éxito. Recabó datos sobre la atmósfera de Venus que llegaron correctamente hasta la Tierra.

Venera 5 y 6 también cumplieron holgadamente con sus objetivos. La misión de Venera 7 aspiraba a ser el primer aterrizaje en Venus. Era 1970. A pesar de que el paracaídas falló y la sonda aterrizó a gran velocidad, sobrevivió. Venera 7 se convirtió así en la primera nave en transmitir información desde la superficie de otro planeta.

Las siguientes misiones Venera también fueron un éxito, realizando fotografías y mediciones de Venus. La 13 y 14, por ejemplo, realizaron las primeras fotografías a color de la superficie de Venus.

Las últimas sondas de este programa fueron la 15 y 16, que mapearon el 25% de la superficie de Venus.

En el gran esquema del Sistema Solar, la mayor fuente de energía, con diferencia, es el Sol. Y, generalmente, asumimos que el planeta más caliente del Sistema Solar es Mercurio, porque es el que queda más próximo al Sol.

Sin embargo, esto no es así, y ese premio debe llevárselo otro mundo.

Mercurio es muy caliente, y completa una órbita completa al Sol en solo 88 días terrestres, alcanzando temperaturas que superan los 400 ºC en su región más ardiente.

Sin embargo, como Mercurio gira muy lentamente sobre sí mismo, las zonas oscuras donde no incide el sol permanecen así durante mucho tiempo, lo que se traduce en que allí se alcanzan tempraturas por debajo de los -100 ºC.

Venus el ardiente

Comparación de los planetas internos, de izquierda a derecha Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

Pero ¿qué sucede con Venus? Se encuentra aproximadamente dos veces más lejos que el Sol que Mercurio. Tarde 225 días terrestres en orbitar al astro rey. Y aún gira sobre sí mismo más lentamente que Mercurio.

Y, sin embargo, cuando se mide la temperatura de Venus, hay una sorpresa: Venus tiene la misma temperatura en todo momento, tanto de día como de noche, en un promedio 462 °C, lo que lo convierte en un planeta más caliente que Mercurio.

Este dato desconcertó a los astrónomos, porque Venus no era lo suficientemente grande como para generar su propio calor, y sin embargo era más caliente durante la medianoche que la temperatura registrada al mediodía en Mercurio. ¿Cuál era el problema?

La diferencia importante aquí entre Mercurio y Venus puede dividirse en dos:

• Mercurio es mucho menos reflectante que Venus.
• Mercurio no tiene atmósfera, mientras que Venus tiene una atmósfera muy espesa.

El albedo

El cálculo de cuánto refleja o absorbe la radiación un objeto se conoce como su albedo, que proviene de la palabra latina albus, que significa blanco. Un objeto con un albedo de 0 es un absorbente perfecto, mientras que un objeto con un albedo de 1 es un reflector perfecto. Todos los objetos físicos tienen un albedo entre 0 y 1.

Por ejemplo, a pesar de su blancura nocturna, el albedo promedio de la Luna es de sólo 0,12, lo que significa que sólo el 12% de la luz que le llega se refleja, mientras que el otro 88% se absorbe.

Mercurio resulta ser similar a la Luna (albedo 0,119), mientras que el albedo de Venus es, con mucho, el más alto de todos los cuerpos planetarios del Sistema Solar (0.90). Así que no sólo Mercurio recibe cuatro veces más energía por unidad de superficie, sino que absorbe casi nueve veces más de la luz solar que recibe Venus.

Si nos fijamos entonces en la atmósfera de ambos planetas, como hemos dicho Mercurio no tiene apenas, y Venus tiene una muy densa. Es decir, que todo el calor que recibe Mercurio y que es reflejado, se irradia al espacio. Pero en el caso de venus, el calor rebota en la atmósfera. Debido, pues, al intenso efecto invernadero al que está sometido Venus, éste se convierte así en el planeta más caliente del Sistema Solar.

Vía | Medium

Un estudio publicado en Current Biology muestra con detalle cómo actúa ante la llegada de sus presas la venus atrapamoscas (Dionaea muscipula), una planta que, como su propio nombre indica, necesita alimentarse de insectos debido a que habita en un suelo pobre en nutrientes. Como podéis ver en el vídeo, para lograr ser tan eficaz cazando la planta cuenta las veces que un insecto se acerca y la toca. En los siguientes contactos, la venus produce una hormona de contacto y en la superficie de la trampa se generan enzimas digestivas para absorber nutrientes.

Tal y como explica el líder de la investigación, Rainer Hedrich, de la Universidad Würzburg (Alemania): “Esto le permite hacer balance de los costes y beneficios de la caza, ya que con el número de acciones se informa sobre el tamaño y el contenido de nutrientes de su presa”.

Vía | Sinc

Este fin de semana los tres planeta más brillantes del cielo (Venus, Júpiter y Mercurio) se reunirán en el crepúsculo para formar un brillante triángulo de sólo tres grados de ancho.

Las conjunciones triples de los planetas son bastante raras. Aunque la última vez que ocurrió fue en mayo de 2011, no volverá a producirse hasta octubre de 2015.

El triángulo será visible incluso en lugares con contaminación lumínica urbana. El mejor momento para mirar es de unos 30 a 60 minutos después de la puesta del Sol. Los tres planetas permanecerán en el horizonte, por lo que una visión clara del cielo occidental es esencial.

Si no entendéis mucho de Astronomía, no debéis preocuparos. Dejad que Venus sea vuestra guía, podréis reconocerlo porque sale mucho antes que los demás. En cuanto logréis localizar a Venus, mirad en esa dirección con prismáticos. Si son unos normalitos, los tres planetas cabrán en el ocular de forma simultánea.

A medida que el crepúsculo se vaya desvaneciendo, establezca la mirada en esa dirección, con el tiempo el triángulo será visible a simple vista. Una hermosa vista para terminar el día, ¿no creéis?

Vía | NASA

Imagen | Stardate.org

Aquí tenéis un vídeo, recién capturado por el SDO (Solar Dynamics Observatory) de la NASA, del ingreso de Venus en su tránsito a través del disco solar. La SDO fue puesta en marcha el pasado 30 de marzo.

El objetivo del SDO es explorar la actividad solar con la mayor cantidad de detalle posible, lo cua supone un envío de 1,5 terabytes de datos al día a la Tierra para luego ser analizados.

La SDO también fue la responsable de grabar el video de la prominencia solar que se puede ver abajo: