Las arañas, a pesar de su mala prensa (y el significativo porcentaje de personas que sienten fobia hacia ellas), suelen ser nuestras aliadas. A pesar de que cada año se comunican miles de picaduras de ellas en todo el mundo, en realidad es bastante extraño que una araña pique a un ser humano.

De hecho, la mayoría de las picaduras son en realidad casos de infecciones debidas a bacterias resistentes de SARM mal diagnosticadas por pacientes y médicos, tal y como señala Rob Dunn en su libro ¿Solo en casa?

Cuánto necesitas molestar a la araña para que pique

Las arañas usan su veneno mayormente para sus presas, no para defenderse. Para las arañas, pues, casi siempre es más fácil huir que luchar. Incluso hay un estudio que trató de calcular cuántas veces necesitas atosigar a una araña para que te pique. Se realizó con 43 ejemplares de araña viuda negra y tenía que picar un dedo artificial.

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Después de setenta empellones con los dedos artificiales, ninguna araña picó:

La única vez que el estudio constató que una viuda negra picó los dedos artificiales fue cuando estos se usaron de manera intencionada tres veces seguidas para aplastar a la araña. El sesenta por ciento de las arañas aprisionadas tres veces seguidas entre dos dedos artificiales pica. E incluso entonces las arañas liberaron veneno tan solo la mitad de las veces, de modo que la mitad de las picaduras no fue problemática, sino tan solo dolorosa. El veneno es costoso para las arañas, y no están dispuestas a desperdiciarlo con nosotros; lo reservan para mosquitos y moscas domésticas.

Eso no significa que no haya picaduras, sino que son muy improbables. La araña bananera, araña errante brasileña o armadeira, por ejemplo, es la araña más venenosa del mundo (bastan 0,006 miligramos de su veneno para matar a un ratón), y produce más de 2.700 picaduras anuales en Brasil (aunque solo dos o tres muertes). Cuando ocurre, eso sí, provoca en los hombres una erección larga y dolorosa.

Un nuevo estudio de laboratorio muestra que una molécula que se encuentra en el veneno de abeja puede suprimir el crecimiento de células cancerosas particularmente desagradables.

El estudio se ha centrado en ciertos subtipos de cáncer de mama, incluido el cáncer de mama triple negativo (TNBC), que es una afección extremadamente agresiva con opciones de tratamiento limitadas.

TNBC

El TNBC representa hasta el 15 % de todos los cánceres de mama. Para ser tratados se necesita diferentes tipos de tratamientos porque son receptores de estrógeno negativos, receptores de progesterona negativos y HER2 negativos. Los medicamentos como el tamoxifeno, que se dirige al receptor de estrógeno, y el trastuzumab (Herceptin), que se dirige al HER2, no son útiles para tratar el cáncer de mama triple negativo.

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El veneno de abeja (Apis mellifera), sin embargo, ha mostrado potencial en otras terapias médicas como el tratamiento del eccema, y ​​se sabe desde hace algún tiempo que tiene propiedades antitumorales, incluido el melanoma. Con todo, no se comprende completamente cómo funciona contra los tumores a nivel molecular. Ahora, no obstante, se ha dado un gran paso hacia la respuesta.

Las abejas realmente usan melitina, la molécula que constituye la mitad de su veneno y hace que sus picaduras sean dolorosas, para combatir sus propios patógenos. Los insectos producen este péptido no solo en su veneno, sino también en otros tejidos, donde se expresa en respuesta a infecciones. Con la mira puesta en esta molécula, los investigadores sometieron células cancerosas y células normales cultivadas en laboratorio al veneno de abeja de Irlanda, Inglaterra y Australia, y al veneno de abejorro (Bombus terrestris) de Inglaterra.

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El veneno de abejorro, que no contiene melitina, tuvo poco efecto sobre las células del cáncer de mama, pero el veneno de abeja de todos los lugares sí marcó la diferencia. De hecho, la melitina puede destruir completamente las membranas de las células cancerosas en 60 minutos.

Además, por si esto fuera poco, la melitina tuvo poco impacto en las células normales, dirigiéndose específicamente a las células que producían una gran cantidad de EGFR y HER2 (otra molécula producida en exceso por algunos tipos de cáncer de mama); incluso estropeó la capacidad de replicación de las células cancerosas.

Tras probar lo mismo con una versión sintética de melitina, descubrieron los mismos resultados.

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Antes de entusiasmarse, cabe advertir que muchas cosas pueden matar una célula cancerosa en una placa de Petri, y los investigadores advierten que aún queda un largo camino por recorrer antes de que esta molécula de veneno de abeja pueda potencialmente usarse como tratamiento en humanos.

Una de las criaturas más mortíferas que podamos imaginar es la medusa cofre. Ahora, investigadores de la Universidad de Sydney, Australia, país donde se sufren sus picaduras, han descubierto un antídoto gracias a las nuevas técnicas de edición genética CRISPR.

Máquina de matar

La medusa cofre (Chironex fleckeri) tiene unos 60 tentáculos que pueden crecer hasta tres metros de largo. Cada tentáculo tiene millones de ganchos microscópicos llenos de veneno. Cada medusa alberga suficiente veneno como para matar a más de 60 seres humanos. Una picadura puede llegar a matar en cuestión de minutos.

Ahora esto suena un poco menos aterrador gracias al descubrimiento de un medicamento que bloquea los síntomas de una picadura si se administra en la piel dentro de los 15 minutos posteriores al contacto. Para lograrlo, se empleó la técnica de edición CRISPR para identificar cómo funcionaba el veneno, identificando los factores que se requieren para que el veneno funcione. Según explica uno de los principales autores de la investigación:

Es la primera disección molecular de cómo funciona este tipo de veneno y, posiblemente, de cómo funciona cualquier veneno. No he visto un estudio como este para ningún otro veneno (...) Sabemos que el medicamento detendrá la necrosis, las cicatrices en la piel y el dolor cuando se aplique sobre la piel. Todavía no sabemos si detendrá un ataque al corazón. Eso requerirá más investigación y estamos solicitando financiamiento para continuar con este trabajo

Las serpientes son criaturas que, a la mayoría de nosotros, nos resultan temibles. Algunos estudios indican que evolutivamente se mejoró tanto la resolución de nuestros ojos para poder detectar a estos reptiles. Tal vez su siseo haya promovido que nuestro siseo (el "shhht") sea tan eficaz para callar a la gente: genera alarma.

Incluso hay serpientes, como la mamba negra, que pueden llegar a desplazarse a 16-19 kilómetros por hora en distancias cortas y un terreno plano. La mayoría de las serpientes más venenosas realizan mordiscos letales, pero otras, como la cobra, escupen para defenderse. Pero la más temible de todas, si nos centramos en su veneno, es el tapián del interior.

Taipán del interior

El taipán del interior vive mayoritariamente en Queensland, Nueva Gales del Sur y Australia del Sur. En un ataque es capaz de inyectar unos 60 mg de veneno, lo suficiente para matar a más de 50 personas adultas de envergadura media, o a 20.000 ratones. Otras estimaciones sugieren que nna mordida de taipán del interior puede contener suficiente veneno para matar a 125 personas adultas o 253.000 ratones.

Sea como fuere, su veneno es 200-500 veces más tóxico que la mayoría de las serpientes de cascabel y 50 veces más tóxico que el de una cobra.

Mide aproximadamente 1,80 metros de longitud, aunque especímenes más largos pueden alcanzar los dos metros. Su dieta está compuesta predominantemente por pequeños roedores, pequeños pájaros, ratas y raras veces marsupiales de Australia.

La serpiente marina más venenosa es la serpiente de Dubois. Suele habitar las aguas poco profundas de los arrecifes coralinos de Papúa Nueva Guinea, Nueva Caledonia y las zonas costeras septentrionales, orientales y occidentales de Australia.

Esta avispa usa su aguijón tanto para poner huevos como para inyectar veneno. Sin embargo, lo que ha sorprendido a los investigadores en esta nueva especie descubierta en el tamaño del mismo.

El aguijón de la nueva avispa parasitoide llamada Clistopyga crassicaudata no solo es largo sino también muy ancho.

Aguijón enorme

Investigadores de la Universidad de Turku (Finlandia), en colaboración con colegas de Colombia, España y Venezuela, han descubierto varias especies de avispas amazónicas desconocidas para la ciencia. Una de ellas ha sido la Clistopyga crassicaudata.

El tamaño de su aguijón no es grande en sí mismo, sino en proporción del cuerpo de la avispa.

Todas las avispas hembras, como las abejas y los avispones, tienen un aguijón para inyectar veneno o poner huevos. Las avispas buscan arañas que viven en nidos y las paralizan con una inyección rápida de veneno.

A continuación, la avispa hembra pone sus huevos en la araña y la larva incubadora come a la araña paralizada así como a los posibles huevos de araña o crías.

Los árboles son majestuosos, decoran el paisaje, proporcionan oxígeno y alimento, nos dan sombra. Los árboles no se mueven (al menos no con suficiente rapidez como para que lo veamos). En definitiva, los árboles no representan una amenaza.

Sin embargo, no siempre es así. De hecho, podemos escoger un árbol como el más peligroso del mundo. Concretamente, se trata de la manzanilla de la muerte (Hippomane mancinella).

La manzanilla de la muerte es un árbol de la familia de las euforbiáceas, y crece en la región de Everglades, Florida, Estados Unidos, en la costa del Caribe. Pero ¿por qué este árbol es tan peligroso?

La savia que brota de su tronco es tan ácida y venenosa que el más mínimo contacto con la piel causa sarpullidos y ampollas, y si entra en contacto con los ojos, puede producir ceguera. Incluso el hecho de refugiarse de la lluvia bajo este árbol es suficiente para producir ampollas si las gotas de agua contienen savia y ésta entra en contacto con la pie.

Con todo, que ello no sirva para estigmatizar a los árboles, pues la mayoría son necesarios. Afortunadamente, parece que en el mundo cada vez hay más árboles, en vez de menos.

Hasta ahora se creía que había unos 400.000 millones de árboles en la Tierra (unos 60 por persona), pero ahora un cálculo más exhaustivo realizado por un grupo internacional de científicos concentrados en la Universidad de Yale arroja la cifra de 3 billones de árboles en el planeta Tierra (unos 200 árboles por persona).

¿Y la planta más venenosa?

Hemos descubierto el árbol más peligroso, pero ¿y la planta más venenosa? Ese dudoso honor se lo debemos adjudicar la higuerilla o higuera infernal (Ricinus communis), cuyo veneno es 6.000 veces más tóxico que el cianuro, y 12.000 veces más que el veneno de una serpiente de cascabel.

Según el manual Merck, edición de 1997, una dosis de 700 microgramos es suficiente para matar a una persona de 72 kilogramos de masa.

Los venenos de los animales sirven para sintetizar medicinas. Venenos de animales como serpientes, tarántulas y escorpiones, por ejemplo, están particularmente bien valorados. El veneno mejor valorado es la de la serpiente coral brasileña, Micurus frontalis, cuyo valor asciende a unos 20.000 euros por mililitro. Como podéis ver en el víde que encabeza esta entrada, la empresa española Sistemas Genómicos ha logrado crear la mayor base de datos de toxinas de la historia dentro del proyecto europeo Venomics, y que ha analizado a 203 especies de animales venenosos para desarrollar nuevos fármacos.

Tras la extracción de veneno de las especies y su análisis, la siguiente fase consistió en la producción masiva de pequeñas toxinas procedentes de los animales analizados, para verificar su uso potencial.

Vía | Sinc

Hay apicultores que, tras recibir continuas picaduras de abeja, acaban siendo inmunes a su veneno. Son casi como superhéroes. El resto de mortales sencillamente experimentamos una fuerte quemazón. Y el 3 % de los españoles es alérgico al veneno de avispas y abejas, según la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Entre 15 y 20 personas podrían fallecer cada año por una picadura de estos insectos.

Y es que, aunque la cantidad de veneno que entra en el cuerpo es solo de 0,0001 gramos, hay personas especialmente sensibles a él (y muchas veces no lo saben). El veneno se llama apitoxina, y es una mezcla de ácidos fórmico y clorhídrico, azufre, histamina, proteínas y otras sustancias, que en este tipo de personas puede ocasionar un choque anafiláctico, con síntomas como ahogo, asma, vómitos, taquicardia, cianosis y pérdida de conciencia. Y, en un pequeño porcentaje, la muerte.

Según explica Arantza Vega, coordinadora del Comité de Alergia a Himenópteros de la SEAIC:

en muchas ocasiones, las personas que sufren una reacción alérgica grave de este tipo no son enviadas a un alergólogo y, por tanto, no reciben un correcto diagnóstico y tratamiento para su enfermedad, con el riesgo que implica el presentar una nueva reacción grave en caso de picadura.

Con todo, no les tengáis miedo, morir por la picadura de una abeja, aunque posible, es más improbable que hacerlo por el impacto de un meteorito o la fuerza desbordante de un tornado.
Imagen | kaibara87

Los venenos han estado inextricablemente unidos al destino del ser humano. Probablemente los tres períodos más destacables en cuanto a envenenamientos en toda la historia de la humanidad sean el mundo grecorromano (con Sócrates muerto tras beber la copa de cicuta), la Europa de los siglos XVI y XVII y la de los siglos XX y XXI.

La época más cruenta en cuanto a venenos se refiere empieza en el siglo XX, como explica Adela Muñoz en su libro Historia del veneno:

Cuando los avances en los métodos de análisis químico habían desterrado al arsénico como rey de los venenos, este elemento mostró nuevas e insospechadas caras: medicina milagrosa para curar el terrible mal francés y responsable del más horrible envenenamiento accidental de la historia, que afecta a casi 50 millones de personas.

En dos tercios del total de los envenenamientos criminales juzgados en Francia a finales de la década de 1839 se usó arsénico. En concentraciones grandes, el arsénico provoca trastornos gastrointestinales, convulsiones, coma y muerte. Sin embargo, el arsénico es frecuente en estado natural y lo consumimos casi a diario con la dieta diaria de carnes, pescados, vegetales y cereales, siendo los peces y crustáceos los que más contenido de arsénico presentan.

El cianuro también fue responsable de la muerte de millones de judíos, pues fue la base del Zyklon B, empleado por los nazis para gasear. También el cianuro estuvo detrás de la muerte del matemático Alan Turing, el padre de la informática. Y de Rasputín, antesala de la Revolución rusa de 1919.

El talio tuvo un gran éxito durante el gobierno de Sadam Husein en Irak. Desde la Convención sobre Armas Químicas de 1993, las existencias mundiales de dichas armas químicas se están eliminando gradualmente. Entre las prohibiciones figura el gas VX, el agente nervioso más potente del mundo.

Venenos muy valiosos

A pesar de todo, algunos venenos, debido a su escasez y propiedades, resultan muy valiosos para nosotros. Tal y como explico en el libro El elemento del que solo hay un gramo:

O el que es el líquido más caro del mundo: los venenos de animales como serpientes, tarántulas y escorpiones, que se usan en la síntesis de medicamentos. El veneno mejor valorado es la de la serpiente coral brasileña, Micurus frontalis, cuyo valor asciende a unos 20.000 euros por mililitro. Haced cálculos de lo que costaría un simple litro de este veneno: dos millones de euros. Para que podamos compararlo con otro líquido más común que también se suele vender a un precio desorbitado, el vino, echemos un vistazo al caldo elaborado en conmemoración del enlace nupcial entre Felipe de Bobón y Leticia Ortiz, los actuales reyes de España: un Terra Alta de 7.000 euros, es decir, 9,3 euros el mililitro.

Imágenes | Pixabay

Se llama pitohuí o pájaro basura (Pitohui dichrous) es el único pájaro venenoso del mundo. Hasta ahora, este tipo de defensa química sólo era conocida en otros organismos pero no en las aves. Forma parte de un grupo de aves canoras endémicas de Nueva Guinea, que fabrican un potente veneno para defenderse de sus predadores.

El tóxico que fabrican, conocido como homobatracotoxina, se concentra en las plumas y la piel del pájaro. En el ser humano, el tóxico origina entumecimiento y quemaduras.

Basta con tocar sus plumas para notar los efectos. Lo más llamativo, sin embargo, es que el pitohuí adquiere su veneno de su dieta, la cual incluye el escarabajo Choresine de la familia Melyridae. Los herpetólogos pensaban que estos venenos eran exclusivos de las ranas neotropicales del género Phyllobates (Phyllobates aurotaenia) y Dendrobates.

Recientemente, se ha hallado un segundo género de ave venenosa (el Ifrita kowaldi) también conocido por los lugareños de Nueva Guinea como el "pájaro amargo", que lleva las mismas toxinas de las ranas neotropicales cuyo veneno se utiliza en dardos por tribus de Centro y Sudamérica.