Hace 350 años, Anton Van Leeuwenhoek vio lo que nadie había visto antes, microbios a un nivel de detalle inédito para su tiempo (incluso pudo contemplar sus propios espermatozoides). Pasaron otros 150 años antes de que otros lograran construir un microscopio capaz de revelar más.

Muchos creyeron que aquel comerciante de telas radicado en Ámsterdam sencillamente se inventaba lo que veía o sufría visiones. Sin embargo, ahora sabemos que sí fue posible, básicamente porque se acaba de descubrir cómo construyó sus microscopios.

Un misterio de más de tres siglos

Disponemos de 11 microscopios de Leeuwenhoek que han resistido el transcurrir del tiempo, y cuatro de ellos están en la colección del Rijksmuseum Boerhaave. En problema es que son demasiado valiosos para desmantelarlos y escudriñar cuáles son sus secretos.

Los microscopios de los contemporáneos de Van Leeuwenhoek magnificaron objetos aproximadamente 30 veces, pero sus microscopios fueron hasta 10 veces más potentes. Algunos incluso sugieren que eran mucho más potentes.

Pero ¿cómo pudo hacer algo así un simple comerciantes de telas sin formación científica? Se sospechaba que quizá había descubierto una forma nueva de soplar el vidrio con el que construía los microscopios. Otra opción es que tuviera una especial habilidad puliendo lentes.

Ahora sabemos que la respuesta acertada es la segunda gracias a un haz de neutrones del reactor de investigación TU Delft.

El TU Delft Reactor Institute usa radiación para realizar investigaciones sobre materiales, con fines energéticos y de atención médica, pero también ha servido para que investigadores del TU Delft y el Rijksmuseum realizaran una tomografía de neutrones no invasiva, lo que ha permitido crear una imagen del interior del microscopio sin tener que abrirlo.

La imagen resultante de uno de los microscopios del Rijksmuseum Boerhaave no deja dudas: no contiene una lente fundida, sino más bien una lente pulida.

Si os apetece leer más sobre la vida de este comerciante de telas que vivía en el epicentro de la innovación y el comercio que era Ámsterdam, así como de otros personajes que cambiaron el mundo antes de cumplir los treinta años de edad, podéis hacerlo en mi último libro Cómo cambiar el mundo antes de los 30, del que extraigo este fragmento:

El procedimiento para capturar los detalles minúsculos de tales especímenes lo resume así el propio Anton: “Entonces, mantenga el microscopio en dirección al cielo abierto, como si tuviera un telescopio y estuviera tratando de mirar las estrellas del cielo a través de él.” Con el microscopio en alto, pues, hemos de imaginarnos a Anton con esa mueca de alguien que intenta distinguir las imágenes de un programa mal sintonizado en la televisión al mismo tiempo que mueve la antena con la mano. Este procedimiento lo llevaba a cabo en su estudio, enfocado hacia la ventana, mientras situaba el microscopio muy cerca de cada ojo. Empleaba entonces el estrecho haz de luz que podía formar con las persianas de sus ventanas para enfocarlo convenientemente hacia el microscopio, aunque en otros casos era más eficaz realizar las observaciones bajo la luz de una vela, que en ocasiones amplificaba mediante un espejo.

Seguramente, el microscopio óptico sigue siendo, hoy en día, la principal herramienta para la investigación citológica.

Desde los primeros microscopios hasta los actuales, el microscopio óptico ha conocido muchas configuraciones distintas, perfeccionándose hasta permitir, en nuestros tiempos, una gran variedad de aplicaciones adicionales.

Curiosamente, cuando se investigan los orígenes del microscopio, a pesar de la excelencia de dicho instrumento, no se encuentran respuestas definitivas, siendo muy díficil atribuir la invención del microscopio a una sóla persona.

En general, suele atribuirse la paternidad del microscopio simple a Anton Van Leeuwenhoek (1632-1723), un comerciante holandés sin apenas estudios. Van Leeuwenhoeck construyó muchos microscopios a lo largo de su vida, que, según cuentan, no prestó nunca a nadie. Son conocidos sus descubrimientos pioneros sobre los protozoos, los glóbulos rojos, el sistema de capilares y los ciclos vitales de los insectos.

Desde un punto de vista tecnológico, parece lógico pensar que los microscopios compuestos, con dos lentes, habrían evolucionado a partir de los microscopios simples, con una sola lente, como los construidos por Van Leeuwenhoek. Sin embargo, históricamente se conocen microscopos compuestos desarrollados en épocas anteriores a Van Leeuwenhoek.

Algunas fuentes, atribuyen a Galileo Galilei (1564-1642) la invención del primer microscopio compuesto, el "occhiolino", presentado al rey de Polonia, Segismundo III, en 1612. Galileo Galilei se preocupó por dar un primer impulso a la difusión del microscopio; a pesar de ello, parece probado que no fue él quien lo inventó.

Algunos autores, reivindican la invención del microscopio compuesto, en 1590, por parte de los holandeses Zacharias Janssen (1588-1638) y su padre Hans Janssen, fabricantes de anteojos.

Según un relato, con aires de leyenda, Zacarias Janssen descubrió el microscopio en su infancia, mientras jugaba con otro niño con lentes dañadas en el taller del astrónomo e inventor alemán Hans Lippershey (1570-1619). Sosteniendo dos lentes ante sus ojos en dirección a la veleta de la iglesia local, vieron como ésta parecía acercarse.

Precisamente, Lippershey, es otro de los nombres que se barajan entre los posibles inventores del microscopio compuesto, de quien se dice que vió en el juguete de los niños, un útil instrumento para hacer dinero, bautizándolo como "tubo óptico". El diplomático holandés William Boreel, testificaría poco después que Lippershey había robado la idea del instrumento a Zacharias Janssen, cuando éste tenía sólo 2 años de edad.

Finalmente, otro de los supuestos inventores podría ser el médico holandés Cornelius Drebbel (1572-1633), a quien también se relaciona con la invención del primer submarino.

El término "microscopio" fue creado por el italiano Giovanni Faber de Bamberg (1574-1629), miembro de la Academia de los Linces (una de las primeras academias científicas del mundo), en analogía con el ya conocido telescopio.

Más información Van Leeuwenhoek Más información Galileo Galilei Más información Zacharias Janssen Más información Hans Lippershey Genciencia | Cellsavive, imágenes capturadas de células