Denis Papin no es muy conocido, pero fue un pionero a la hora de conceptualizar el potencial del vapor para mejorar la vida de las personas.

Nacido en Blois, ciudad a orillas del Loira, estudió medicina en la universidad y fue uno de los ayudantes del filósofo natural Christiaan Huygens en 1672. Tres años después, se vio obligado a exiliarse a Londres para huir de la persecución que sufrieron los protestantes en la Francia de Luis XIV.

Condensador de vapor

Gracias a la mediación de Huygens, Papin fue ayudante del mítico Robert Boyle, quien estaba desarrollando una bomba de aire. Más tarde, fue ayudante también de Robert Hooke, antes de partir hacia Venecia, donde pasó tres años como director de una sociedad científica. Más tarde, en 1684, regresó a Londres para ocupar ese mismo puesto en la Real Sociedad.

Huygens había contratado a Papin para estudiar la fabricación de una máquina propulsada mediante un vacío creado por la explosión de pólvora dentro de un cilindro (un antepasado remoto del moto de combustión interna), pero Papin no tardó en darse cuenta de que la condensación de vapor funcionaría mejor.

Tal y como lo explica Matt Ridley en su libro Claves de la innovación:

En algún momento entre 1690 y 1695 llegó a construir un pistón simple con un cilindro en el que se condensaba vapor al enfriarse, lo que hacía caer el pistón y elevaba un peso mediante una polea. Había descubierto el principio del motor atmosférico, donde el peso de la atmósfera es el que realiza el trabajo una vez que se crea una vacío bajo el pistón. Es una máquina que succiona en vez de expeler.

Pero Papin ya soñaba a lo grande. Pensaba en propulsar barcos con vapor. De hecho, en 1707 llegó a construir una embarcación con ruedas de palas, aunque no parece que lo hicera funcionar con vapor, sino con tracción humana, para demostrar la superioridad de las palas frente a los remos.

En 1885 Aimé Laussedat entonces director del Conservatorio de Artes y Oficios de París y miembro de la Academia de las Ciencias impulsó una suscripción nacional para erigir una estatua en honor de Papin. La obra en bronce realizada por el escultor Aimé Millet y situada en el Conservatorio fue inaugurada en 1887. Numerosas calles y plazas llevan su nombre en Francia.

A fin de desarrollar ordenadores más potentes y robots más inteligentes, China ha construido Nano-X, la mayor instalación del mundo de investigación multifuncional para nanociencia y nanotecnología.

El Vacuum Interconnected Nano-X Research Facility se encuentra concretamente en Suzhou, provincia de Jiangsu.

Nano-X

Nano-X ha recibido una financiación inicial de 320 millones de yuanes (unos 46,5 millones de dólares de los Estados Unidos), y tendrá un presupuesto de 1.500 millones de yuanes. La construcción en la primera etapa se inició en 2014 y se espera que esté terminada en 2018. Se compone de tuberías de ultra-alto vacío de 100 metros que conectan 30 equipos.

Según explica Ding Sunan, subdirector del proyecto Vacuum Interconnected Nano-X Research Facility e investigador del Instituto Suzhou de Nano-Tecnología y Nano-Biónica:

Estamos explorando una nueva ruta tecnológica de la producción de dispositivos a escala nanométrica en la plataforma, que simula el ambiente de vacío ultra-alto del espacio.

En un zoom infinito, como un uróboros visual y conceptual, en el alucinante vídeo que tenéis aquí arriba podéis contemplar cómo entramos en el interior del cuerpo humano, en busca de lo más pequeño, y con ello acabamos en lo más grande y remoto del universo. Una composición visual espectacular que hacen hincapié en lo que dijo Neil deGrasse Tyson: "Así que estamos todos conectados el uno con el otro biológicamente, a la tierra químicamente y al resto del universo atómicamente".

Cuando el zoom entra en nuestro cuerpo también descubrimos que estamos compuestos de átomos, y que los átomos, esencialmente, son espacio vacío. El 99,9999999 % del volumen de un átomo es espacio vacío. Con todo, a pesar de su tamaño, el núcleo del átomo es muy pesado: el 99,9 % de la masa del átomo reside en el interior del núcleo. Los protones son tan minúsculos que cabrían 500.000 millones de ellos en la cabeza de un alfiler. Y si salimos hacia afuera, entonces las cifras también resultan incomprensibles para nuestro cerebro: formamos parte de los 140.000 millones de galaxias que existen posiblemente en el universo visible. Tal y como señala Joel Levy en 100 analogías científicas: "El astrofísico Bruce Gregory ha calculado que si las galaxias fuesen guisantes, habría suficiente como para llenar un gran estadio deportivo. Esto equivale a 140.000 millones."

A los científicos y cazadores de magufos les pirra encontrar errores de base científica en las películas. Del tipo, los zumbidos de las naves de Star Wars jamás se oirían en el espacio exterior. O que eso de que nadie puede oír tus gritos en el espacio, frase promocional de Alien, es bien cierta.

Sin embargo, hay que matizar algunos aspectos de esta afirmación.

En el espació sí que hay ruido. La razón es que en el espacio hay gases que permiten que las ondas de sonido se propaguen, aunque el gas interestelar sea muchos menos denso que la atmósfera terrestre. En el espacio exterior apenas encontraríamos dos átomos por centímetro cuadrado cúbico.

Tal y como explica John Lloyd en su libro El nuevo pequeño gran libro de la ignorancia:

Aunque estuviéramos en el borde de una nube de gas interestelar y un sonido se acercara a nosotros, solo algunos átomos por segundo nos llegarían a los tímpanos, lo que no bastaría para que pudiéramos oír nada. Es posible que un micrófono extraordinariamente sensible lograra algo más, pero los seres humanos nos quedamos como si fuéramos sordos en el espacio.

Es decir, que en el espacio sí que hay ruido, el problema es que no tenemos oídos lo bastante agudos para captarlo.

Es algo parecido a lo que pasa en Marte, cuya densidad atmosférica es solo el 1 % que la terrestre. Un grito que en la Tierra pudiera viajar 1 km antes de ser absorbido por el aire, en Marte sería inaudible ya a 15 metros de distancia.

¿Sabéis cuál es la nota más profunda jamás detectada en el universo? Está en si bemol, y la genera un agujero negro. Es 57 octavas más grave que un do medio: más de mil millones de veces más grave que los límites del oído humano.

Hay uno en el grupo de galaxias de Perseo, a unos doscientos cincuenta millones de años luz de la Tierra. Chandra, el satélite-observatorio de rayos X de la NASA detectó la señal en 2003 en forma de rayos X, que se desplazan sin problemas en cualquier medio.

Los siete sabios de Grecia son Tales de Mileto, Salón de Atenas, Chilón Lacedemonio, Brías de Priena, Pitaco de Mitilene, Cleóbulo de Lindio y Periandro de Corinto. La gente suele encumbrar la antigua cultura clásica (sobre todo citando a autores sin ton si son) porque siempre ha sido sinónimo de sabiduría, pero en realidad es bastante demodé.

Escojamos un autor del que ayer ya hablamos, Aristóteles, y desvelemos sus opiniones acerca de cuestiones científicas. Al poco descubriremos que el filósofo era, como los demás, un personaje atrapado en una conyuntura histórica y cultural. En su día, la repetición de sus opiniones por parte de los escolares provocó, por ejemplo, que durante siglos no se comprobaran sus afirmaciones.

Aristóteles aseguraba que nuestro cerebro no recibe sangre y es la parte más fría del cuerpo, destinada a refrigerar el resto. Quizá el cerebro de Aristóteles lo fuera.

Que en el género humano, las ovejas, las cabras y los cerdos los machos tienen más dientes que las hembras.

Que la sangre de la mujer es más oscura y espesa que la del varón.

Que la mitad izquierda del cuerpo es más fría que la derecha.

Pero quizá las dos ideas de Aristóteles que perduraron durante más siglos enquistados en el conocimiento colectivo (abonado por la tradición y la religión) fueron que la Tierra era el centro del universo y que el vacío no existe.

Sobre la idea de que nuestro planeta pudiera desplazarse por el universo, Aristóteles se burlaba de los pensadores que ya habían valorado esta idea: “¡Qué ocurrencia! ¿Qué pasaría con los pájaros que vuelan si la Tierra se moviera?” Aristóteles era, por tanto, de los que creen que una mosca que vuela dentro del vagón de un tren debe desarrollar la misma velocidad del tren para no quedar hecha papilla contra la pared.

Aristóteles, señores, creía que los cuatro elementos básicos eran el agua, el aire, el fuego y la tierra, que el éter podría existir y que todas las cosas tienen un sitio idóneo en el cosmos y que si una piedra cae es porque se dirige a ocupar su lugar nat, que es el suelo. Así que la próxima vez que alguien cite a Aristóteles como figura de autoridad, espero que todo esto se tenga en cuenta.

Más información | Filosofía en Guía 2000