En la cultura samurái se daba mucha importancia a la calma y la serenidad. Mostrar emociones o dejarse llevar por los sentimientos o el estado de ánimo estaba mal visto. Y a raíz de ello, hoy en día viajar a Japón requiere un adiestramiento previo para no perdernos en sus coordenadas culturales, como saber incluso la forma en la que tenemos que sentarnos en un inodoro, según una serie de guías de comportamiento publicadas recientemente.

Los japoneses son personas tímidas y retraídas, pero no son los únicos. Son muchos los occidentales que también se conducen por el mundo con arreglo a esta forma de ser: una predisposición a la timidez que podría afectar al 6% de la población mundial. Investigadores de la Universidad Stony Brook de Nueva York, de la Universidad del Sudeste y de la Academia China de Ciencias, de hecho, sugieren que los tímidos perciben el mundo de una manera diferente y muestran una actividad cerebral más intensa ante ciertos estímulos.

Los resultados del estudio, aunque tienen un tamaño muestral pequeño (apenas 16 personas) fueron publicados en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience. A los sujetos se les pidió que examinaran una serie de imágenes mientras se les sometía a resonancia magnética funcional. Los investigadores concluyeron que los tímidos "mostraron una actividad elevada en las áreas cerebrales que se ocupan de asociar percepciones visuales y sensoriales (...) su cerebro no sólo se ocupó de la percepción visual, sino que se activó para una elaboración más profunda de la información".

En el estudio también se sugiere que estos sujetos tímidos requieren de más tiempo para observar y reflexionar antes de actuar y que, generalmente, les molestan el ruido y las multitudes más que a la media.

Imagen | Moyan_Brenn

Entre los científicos no es difícil encontrar personajes raros, esquinados, tímidos, misántropos, asociales y autistas, pero el caso de Henry Cavendish (o la leyenda que se generó alrededor de su timidez) posiblemente sea difícilmente equiparable.

En vida apenas publicó nada, quizá en parte por su timidez y su recato, de modo que murió en 1810 y no fue hasta la década de 1870 cuando se halló que se había anticipado a muchos descubrimientos posteriores, como la ley de Ohm y la ley de Charles de los gases.

Así pues, pesar de ser un genio que llevó a cabo experimentos pioneros en muchos campos de la ciencia, fue un hombre particularmente tímido e inseguro, quizá porque tenía una voz muy chillona (cuando se arrancaba a hablar, que era casi nunca). Y es que Lord Brougham dijo a propósito de su silencio: “probablemente emitió menos palabras en el curso de su vida que ningún hombre que haya vivido hasta los ochenta años de edad, sin exceptuar siquiera a los monjes de la Trapa”.

Tan huidizo era que la única imagen que conservamos de Cavendish se dibujó subrepticiamente mientras cenaba en el club de la Royal Society. Y, a pesar de que tenía una gran fortuna, podemos observar que vestía de forma humilde para no llamar la atención.

Ian Crofton añade algo más sobre las sirvientas de Cavendish en La historia de la ciencia sin los trozos aburridos:

Las sirvientas femeninas de Cavendish recibían todas sus instrucciones de forma escrita, y se decía que había hecho construir una escalera adicional en su casa para no tener que encontrarse con su casera. Su vida social se limitaba a reuniones de la Sociedad Real, de la que era miembro, pero quienes querían preguntarle acerca de su trabajo se encontraban hablando “como si lo hiciera al vacío”.

Diversos estudios psicológicos indican que las personas que tienen alguna condición patológica en su personalidad se sienten más aliviadas al descubrir que estos rasgos negativos de su personalidad son predisposiciones innatas y no una mala costumbre que han adquirido. Al asumir que el defecto venía de serie y no era su responsabilidad, conseguían enfocar mejor el problema y les ayudaba a remediarlo.

Hoy vamos a hablar de la timidez en estos términos. Porque es probable que si eres alto, pálido y de ojos azules, seas tímido.

En los años 1980, un grupo de investigadores dirigido por el psicólogo de Harvard Jerome Kagan que estudiaban la timidez y la seguridad en sí mismos de los niños, descubrió que podía identificar tipos extraordinariamente inhibidos ya desde los 4 meses de edad. Y 14 años después, podía predecir lo tímidos o seguros que serían esos mismos seres humanos de adultos. La educación era importante, pero la personalidad innata desempeñaba un papel tan o más importante.

La sorpresa vino cuando se comprobó que los rasgos que definían a las personas tímidas o inseguras de sí mismas se correlacionaban con algunas otras características imprevistas. Por ejemplo, era más probable que los adolescentes tímidos tuvieran los ojos azules, fueran altos y delgados, de cara pequeña (todos los sujetos eran de descendencia europea), propensos a las alergias, con una mayor actividad calorífica ante determinadas situaciones emocionales y un latido cardíaco más acelerado que los individuos menos tímidos.

Todos estos rasgos están controlados por un grupo específico de células embrionarias llamado cresta neural, de la que deriva una parte específica del cerebro, la amígdala.

La amígdala es el verdadero interruptor del miedo. Cuando a un paciente se le inutiliza la amígdala, el miedo desaparece de su repertorio mental. A partir de entonces, es incapaz de expresar miedo o identificar la expresión de miedo en sus semejantes. Como Juan Sinmiedo, pero a nivel neural. Si alguien apuntara a la cabeza de este individuo, intelectualmente percibiría el riesgo que ello supone, pero continuaría tranquilo, imperturbable, sin sudoraciones, sin temblores, sin un atisbo de terror. La amígdala, por lo tanto, es un centinela hipocondríaco e hiperestésico que examina obsesivamente toda experiencia sensorial.

Además, el grupo de tímidos de equipo de Kagan utilizan el mismo neurotransmisor, una sustancia llamada norepinefrina muy parecida a la dopamina.

Como todos estos rasgos son propios de los europeos del norte, Kagan considera que el Periodo Glaciar seleccionó a los que eran capaces de resistir mejor el frío en estas zonas: las personas con un ritmo metabólico alto. Pero el ritmo metabólico alto lo produce un sistema activo norepinefrina en la amígdala y comporta también una gran dosis de personalidad flemática y tímida, y palidez.

Lo mismo sucede con los zorros y las ratas. Si escogierais a los cachorros de piel más oscura de la camada como estirpe para procrear la siguiente generación, en pocos años tendríais animales más oscuros pero también más taimados y menos tímidos. Entre los seres humanos, pues, los tipos más audaces y menos tímidos, también suelen ser de piel menos pálida que los tímidos.

Si Kagan está en lo cierto, los responsables de recursos humanos podrían encontrar interesante estos rasgos físicos en el solicitante si pretende ir a la caza de un nuevo talento para su empresa. ¿O es que la mayoría de los anuncios que ofrecen trabajo no exigen candidatos que tengan aptitud para las relaciones interpersonales? Quién sabe si en un hipotético (y oscuro) futuro algunos de nosotros tengamos que ponernos lentillas oscuras para ocultar sus ojos azules en la próxima entrevista de trabajo.

Más información | Inteligencia Emocional

Ya conocemos su existencia en algunos de nuestros actos más cotidianos. La oxitocina es una hormona que nos hace estar más predispuestos a sociabilizarnos, enamorarnos y tener pareja de por vida. El cerebro libera grandes cantidades durante el orgasmo, igual que las madres mientras dan el pecho a sus hijos.

Pero los experimentos que se están realizando en los últimos años están demostrando que dosis de oxitocina aplicadas a pacientes les ayudan a reducir la ansiedad, aumentar los sentimientos de generosidad y reducir ciertos síntomas de timidez. También se está descubriendo que bajos niveles de esta hormona pueden contribuir a rebajar ciertas disfunciones sociales como la depresión o el autismo.

Un ejemplo de estos experimentos fue realizado por el doctor Eric Hollander de la New York’s Mount Sinai School of Medicine. Administró oxitocina sintética y placebo de forma intravenosa a 15 pacientes autistas (todos adultos). Los resultados fueron alentadores: aquellos que recibieron la hormona estaban mejor capacitados para interpretar emociones a través del tono de voz.

Más adelante se comprobó que el uso de oxitocina mediante pulverizador nasal ayudaba a los pacientes a interpretar expresiones faciales. Pero no sólo se cumplen estos efectos en autistas. Paul Zak, director del Centro de Estudios Neuroeconómicos de Claremont (California), dio pequeñas dosis del pulverizador a voluntarios sanos. Los resultados: menor nivel de ansiedad, menor cautela con los extraños, y mayor generosidad y confianza.

Pero como en genciencia no queremos promover el uso de sustancias en período de estudio, os proporcionaremos otras vías naturales para producir esta hormona. Allá van:

• Recibir un masaje.

• Acariciar un perro.

• Comer en compañía de un amigo.

¿Se os ocurre alguna otra? (obviad el sexo, por favor...)

Vía | Time (en inglés) Más información | Oxitocina