El espejo es tan grande que la NASA que no cabe dentro de ningún cohete, así que para lanzarlo al espacio debemos plegarlo y, finalmente, desplegarlo en órbita para formar parte del telescopio espacial James Webb.

El telescopio espacial James Webb podrá obtener imágenes del Universo de la manera más profunda y poderosa posible. Este espejo tiene siete veces más poder de captación de luz que del Hubble. Es el sofisticado que se ha construido hasta la fecha.

El espejo que desnudará el universo

El telescopio espacial James Webb (en inglés James Webb Space Telescope (JWST)), será un observatorio espacial desarrollado por la colaboración entre aproximadamente 17 países. Pero su espejo dorado es particularmente prodigioso.

La sensibilidad de un telescopio está directamente relacionada con el tamaño de su espejo, que determina cuánta luz puede recolectar el telescopio de los objetos que observa. Así que los ingenieros de Northrop Grumman detrás del telescopio espacial James Webb tuvieron que hacer un gran esfuerzo para construir semejante estructura.

Tuvieron que diseñar un espejo con un diámetro 6,5 metros que pueda sobrevivir al lanzamiento de un cohete al espacio, orbitar la Tierra durante 5 a 10 años y mantener su forma a temperaturas cercanas a 220 ºC. Y, como se ha dicho, no es una sola pieza, sino una serie de 18 segmentos hechos de berilio, un metal raro que es fuerte y ligero. Los ingenieros los recubrieron con una capa microscópicamente delgada de oro puro para una máxima reflectividad.

Cada uno de estos espejos de forma hexagonal tiene un diámetro de 1,32 metros y tiene una masa de alrededor de 20 kg. Pequeños motores controlan cada segmento y pueden moverse hacia arriba y hacia abajo, de izquierda a derecha y de atrás hacia adelante. Esto es necesario para desplegar y enfocar el espejo. La curvatura de cada segmento también es ajustable.

Cuando se situan juntos en un patrón de panal, estos segmentos forman una superficie efectiva que tendrá 6,5 metros de diámetro.

La planificación del Webb comenzó en 1989, un año antes de que la NASA pusiera en órbita el telescopio Hubble alrededor de la Tierra. El desarrollo comenzó en 1996. La NASA adelantó una fecha de lanzamiento inicial de 2007 a 2011, luego a 2014, luego a 2018, y ahora, más de 30 años después, se espera que el telescopio se lance en 2021.

Primero, los segmentos de espejo son fabricados en berilio

Cada segmento de espejo es sometido a pruebas criogénicas en la instalación de rayos X y criogénica en el Centro Marshall de vuelos espaciales

Segmento de espejo después de ser recubierto con oro

Gracias al telescopio aéreo más grande del mundo, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, la NASA ha capturado una imagen infrarroja extremadamente nítida del centro de la Vía Láctea.

Situado a 600 años luz de distancia, ahora podemos ver detalles de los densos remolinos de gas y polvo en alta resolución.

SOFIA

Entre otros detalles, podemos ver más claramente el material que puede estar alimentando el anillo alrededor del agujero negro supermasivo central de nuestra galaxia. El anillo tiene unos 10 años luz de diámetro y juega un papel clave para acercar la materia al agujero negro, donde eventualmente puede ser devorada.

SOFIA es un telescopio aéreo. Volando alto en la atmósfera, este Boeing 747 modificado apuntó con su cámara infrarroja llamada FORCAST, la cámara infrarroja de objeto débil para el telescopio SOFIA, para observar material galáctico cálido que emite a longitudes de onda de luz que otros telescopios no podían detectar.

En Xataka Ciencia

Ya podéis ver la simulación más detallada de la vida de una galaxia

Según explica James Radomski, científico de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades en el Centro de Ciencias SOFIA:

Es increíble ver nuestro centro galáctico con un detalle que nunca antes habíamos visto. Estudiar esta área ha sido como tratar de armar un rompecabezas con piezas faltantes. Los datos de SOFIA llenan algunos de los agujeros, lo que nos acerca significativamente a tener una imagen completa.

En Xataka Ciencia

Ninguna imagen superará a esta hasta que se lancen los futuros telescopios espaciales

Los datos se tomaron en Julio de 2019 durante el despliegue anual de SOFIA en Christchurch, Nueva Zelanda, donde los científicos estudian los cielos sobre el hemisferio sur. Algunos de los puntos muy débiles y las regiones oscuras reveladas en la imagen de SOFIA pueden ayudar a planificar objetivos para los telescopios del futuro, como el telescopio espacial James Webb.

Cuando contemplamos el telescopio óptico más grande jamás construido solo nos puede venir a la cabeza edificios como el de una catedral.

Es el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), en Chile, del que podéis ver un vídeo a continuación, y que estará terminado a finales del 2024.

ELT

La construcción arrancó en 2017 en Cerro Armazones, y será rematada con una cúpula del tamaño de una catedral. Su espejo principal medirá 38 metros, formado por 798 segmentos. Cada espejo individual mide 1,4 metros y 5 centímetros de espesor.

Con el ELT se buscarán signos de vida en mundos distantes, se estudiará la naturaleza de la energía y la materia oscuras, y explorartá los orígenes del Universo.

Podéis verlo en el siguiente vídeo difundido por el European Southern Observatory (ESO) y que recrea la construcción de este espectacular telescopio:

Gracias observaciones espectroscópicas sensibles con el telescopio Gemini North, astrónomos han constatado el tufo que desprende Urano. Concretamente a huevo podridos.

El sulfuro de hidrógeno, el gas que le da a los huevos podridos su olor característico, impregna la atmósfera superior del planeta Urano. La evidencia largamente buscada se publica en la edición del 23 de abril de la revista Nature Astronomy.

Sulfuro de hidrógeno

Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y colaboradores globales analizaron espectroscópicamente la luz infrarroja de Urano capturada por el telescopio Gemini North de 8 metros en el Maunakea de Hawai. Según explica:

Si bien las líneas que estábamos tratando de detectar apenas estaban allí, pudimos detectarlas de manera inequívoca gracias a la sensibilidad de NIFS en Gemini, combinadas con las exquisitas condiciones en Maunakea. Aunque sabíamos que estas líneas estarían al borde de la detección, decidí buscarlas en los datos de Gemini que habíamos adquirido.

La Academia de Ciencias de China ha estado liderando el diseño del que será, tras la definitiva aprobación del gobierno, el mayor radiotelescopio orientable del mundo.

Denominado QTT, el telescopio estará enclavado en la región de Xinjiang, en el oeste montañoso del país. Los científicos creen que las montañas que rodean el sitio pueden proteger el telescopio de la interferencia de las frecuencias de radio extraviadas.

QTT

El QTT tendrá un plato circular orientable de 110 metros de diámetro. Los dos radiotelescopios dirigibles más grandes actualmente en uso, con platos de 100 metros, están ubicados en los Estados Unidos y Alemania.

QTT se empleará para estudiar fenómenos tales como agujeros negros y guarderías estelares en los confines más alejados del Universo.

China ya es el hogar del radiotelescopio más grande del mundo. El FAST, ubicado en la provincia suroccidental china de Guizhou, es un telescopio de 500 metros de ancho.

En Santiago de Chile se acaba de presentar el proyecto SOFIA, un avión con telescopio integrado que espera que surque en breve los cielos del sur de Chile, especialmente indicados para observar los elementos que este sistema suele analizar.

La presentación del aparato ha corrido a cargo del científico de la NASA y del Centro Aeronáutico Alemán Hans Zinnecker.

SOFIA

SOFIA es un Boeing 747 con un telescopio de dos metros y medio de diámetro capaz de hacer observaciones imposibles para los observatorios destacados en tierra firme.

Este avión es capaz de volar durante toda la noche y su alcance es de 6.625 millas náuticas (12,270 km). Además puede volar por encima de la troposfera y del 99.8 % del vapor de agua contenido en la atmósfera. De esta manera puede tener una mejor visibilidad que la que tienen los telescopios que están en la tierra. Otra ventaja de este observatorio es que, a diferencia de los telescopios espaciales, este puede ser fácilmente reparado.

Actualmente, la nave telescopio se encuentra en su base de operaciones de Moffett Field (California, EE.UU.), pero la científica chilena Natalia Inostroza se unirá al proyecto de Zinnecker y presentará una propuesta formal a la NASA para que el proyecto SOFIA surque pronto los cielos australes de Chile.

Un espejo hecho de nanotubos de carbono en una resina epóxica, a diferencia de los espejos de telescopio hechos de vidrio o de aluminio, podría convertirse en el telescopio espacial más pequeño del mundo. Es lo que están desarrollando en la NASA para instalarse en los CubeSats, es decir, esos nanosatélites que apenas miden 10 centímetros de lado.

El telescopio sería sensible a la luz ultravioleta, visible y en bandas de longitud de onda infrarrojas. Estaría equipado con espectrómetros y reproductores de imágenes.

Con un tamaño por debajo de la micra y de forma cilíndrica, los nanotubos de carbono presentan una extraordinaria resistencia y propiedades eléctricas únicas, y son eficientes conductores de calor.

Dirigido por Theodor Kostiuk, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, los esfuerzos de desarrollo de esta tecnología van dirigidos a proporcionar a la comunidad científica de un telescopio compacto, reproducible y relativamente de bajo coste. Esta tecnología también se probará en telescopios más grandes.

Vía | EuropaPress

Tendrá las hechuras de la Sagrada Familia de Barcelona y se construirá en Chile, y su nombre no puede ser más elocuente: Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT). Porque será el telescopio terrestre más grande del mundo. Su espejo primario de 39 metros de diámetro también será el telescopio óptico e infrarrojo cercano más grande del mundo.

La cúpula, de 85 metros de diámetro, alcanzará las 5.000 toneladas de peso a las que hay que añadirle otras 3.000 provenientes de la estructura y montura del telescopio. Su precio es de 400 millones de euros, el más elevado firmado nunca en el campo de la astronomía terrestre.

El área colectora de luz del E-ELT será más grande que la de todos los telescopios ópticos existentes juntos, y su sistema de óptica adaptativa proporcionará imágenes unas 15 veces más nítidas que las del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA en la misma longitud de onda. Según Tim Zeeuw, director general de ESO:

El E-ELT hará descubrimientos que, simplemente, no podemos imaginar a día de hoy. Será un motor para que personas de todo el mundo piensen en la ciencia, la tecnología y en cuál es nuestro lugar en el universo.

Vía | Sinc

El nuevo telescopio construido en el complejo astronómico de La Puebla de Almoradiel (Toledo), uno de los telescopios visuales (de observación directa) más grandes que existe en España, se maneja con un simple mando de la videoconsola PlayStation 2, tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada.

Esta particularidad nos da una pista sobre la naturaleza del telescopio. Y es que TEDI+ ha sido construido en tres meses por los encargados del Complejo Astronómico de La Hita con sus propios medios y sin ninguna subvención pública. La idea de utilizar el mando de una videoconsola surgió de Isidro Núñez y partió de la necesidad de agudizar el ingenio: "Yo planteé, no tenemos dinero y tenemos que pensar en soluciones más imaginativas". Al principio usaban muy pocos botones del mando, pero al final "casi les faltan", pues se utiliza hasta la vibración, que se activa al alinear un objeto.

Vía | Sinc

Las lagunas de ignorancia suelen rellenarse con mitos y supersticiones porque la incertidumbre no nos gusta. Por ello, inventamos diversas explicaciones para los círculos de las hadas cuando, en realidad, sabemos ahora que tiene una explicación natural.

Lo mismo sucede con la conspiranoia: la tentencia a explicar de forma alternativa, compleja y con varias capas de verdad las explicaciones naturales ya admitidas. Por eso hay tanta gente, aún, que cree que no fuimos a la Luna y que todo fue producto de un montaje. Argumentos en a favor del alunizaje hay muchos. Sin embargo, deberíamos tener cuidado en afirmar que basta con enfocar un buen telescopio para contemplar la bandera americana ondeando en suelo selenita.

Y es que, lamentablemente, no es una buena prueba enfocar las banderas. Porque no hay ningún telescopio en la Tierra con el diámetro suficiente para distinguirlas: el Gran Telescopio Canarias, uno de los observatorios ópticos de mayor tamaño en el mundo, posee un espejo primario de solo 10,4 metros; pero para ver la bandera se necesitaría un diámetro de 200 metros.

Quizás el objeto más característico dejado por el hombre en la Luna es la bandera nortemaricana puesta por Buzz Aldrin y Neil Armstrong, pero si hemos visto la bandera ha sido gracias a misiones como la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, lanzada por la NASA en 2009. Eso sí, cinco de las seis banderas estadounidenses plantadas en la superficie lunar por las misiones tripuladas Apolo hace cuatro décadas siguen todavía en pie, según las últimas fotos tomadas por una sonda de la NASA.
Imagen | Luigi Mengato