En otras ocasiones, en Xataka Ciencia ya hemos discutido la conveniencia de obsesionarse con determinar si tal o cual inventó tal o cual: dada la estructura de la historia de la innovación en el mundo, deberíamos empezar a darle menos importancia romántica a los inventores o descubridores, y más a los ecosistemas donde se producen tales inventos y descubrimientos.

De pasada, así, resolveríamos la cuestión de tantos y tantos hallazgos que se produjeron casi simultáneamente en diferentes partes del mundo. El caso paradigmático de ese fenómeno lo encontramos en el invento del teléfono. Porque estamos hablando de, solamente, 2 horas de diferencia. 120 minutos que fueron decisivas para estampar uno u otro nombre.

Si en un auditorio popular preguntamos quién inventó el teléfono, la mayor parte de la gente responderá que Alexander Graham Bell (además, que el apellido se traduzca como campana, como el campanilleo de los teléfonos al sonar, refuerza la asociación). Si acaso, habrá algunos mejor informados que apostarán por Antonio Meucci. Pero ¿quién diría Elisha Gray?

En 1874, Elisha Gray llevó a cabo la primera demostración pública del invento del teléfono, en los locales de su iglesia presbiteriana. El 14 de febrero de 1876, Gray presentó la solicitud de patente de un teléfono. No obstante, dos horas antes se le había adelantado, con un invento similar, el célebre Alexander Graham Bell, nieto del famoso profesor de Londres que inspiró a Bernard Shaw para crear al profesor Higgins de Pigmalión, o My Fair Lady en la versión cinematográfica.

Bell recibió la patente número 174.465; y era un teléfono que, además, funcionaba un poco peor que el presentado por Gray. Tal y como explica el historiador Gregorio Ugidos en su libro Chiripas de la historia:

Solo la chamba le permitió llegar el primero, porque mientras el brujo secretamente investigaba en Salem, la ciudad en la que, doscientos años antes, colgaron a veinte personas acusadas de brujería, en otros lugares del mundo había otros veinte inventores intentando “hacer hablar a un hilo”.

Al principio, el teléfono no suscitó demasiado interés, pero acabó siendo la estrella en la Gran Exposición de Filadelfia en 1876. En 1878 ya se publicaba el primer listín telefónico del mundo, en cuyas páginas, además de otras cincuenta personas, figuraba el presidente de los Estados Unidos Rutherford B. Hayes.

¿Y Meucci?

Con todo, para muchos historiadores de la ciencia hubo una injusticia aún mayor en lo tocante a dilucidar el verdadero inventor del teléfono. Al parecer, seis años antes de que lo desarrollaran Gray y Bell, el italiano Antonio Meucci ya disponía del invento. En 2002, el Congreso de Estados Unidos tuvo que atribuir el invento del teléfono a Meucci. Reconoce además que demostró y publicó su invento en 1860, antes que Bell, incluso antes que Gray.

Por su parte, otros también vindican la autoría de la invención del teléfono al alemán Johann Philipp Reis, que pudo haberlo ideado por las mismas fechas. El teléfono de Reis fue inspirado por un artículo en francés del año 1854, escrito por Charles Bourseul, aunque no presentó su desarrollo hasta 1861.

Desde que sentí un ligero chispazo en mi intento de visitar la catarata donde supuestamente murió Sherlock Holmes, le tengo cierto miedo cerval a los alambres de espino que cercan los terrenos rurales de los agricultores y ganaderos. Sin embargo, hace más de un siglo, el alambre de espino fue el único medio de comunicación a larga distancia entre los agricultores, que aún no habían recibido la tecnología del teléfono.

En cierto modo era lógico que el alambre de espino funcionara como hoy en día lo hacen los cables de fibra óptica: en los vastos campos de cultivo de Michigan, por ejemplo, era frecuente ver cables cercando los prados, alambres dobles de acero, trenzados y con espinos, tendidos de poste a poste, cubriendo grandes extensiones de terreno. Como si conectaran entre sí las tierras de cada agricultor.

Los primeros cables llegaron a partir de 1874, cuando un agricultor de Illinois recibió la Patente de los Estados Unidos Nº 157,124 por “una nueva y valiosa mejora en los cables para vallados”. En el momento de mayor auge, los agricultores, rancheros y compañías ferroviarias estadounidenses tendían más de un millón y medio de kilómetros de alambradas al año.

Sin embargo, a diferencia de Internet, este alambre de espino no tenía el objetivo de conectar entre sí a los dueños sino de separar, delimitar los terrenos de cada uno. Hasta que miles de agricultores empezaron a alumbrar la idea de que, además de delimitar, los cables de alambre de espino también podrían comunicar, tal y como explica James Gleick en su libro La información:

Como no estaba dispuesta a esperar que las compañías telefónicas se decidieran a salir de los centros urbanos, la gente del campo formó cooperativas de teléfono de alambre de espino. Sustituyeron las grapas de metal por corchetes aislados. Acoplaron pilas secas y tubos acústicos y añadieron el alambre sobrante de sus vallados para salvar las distancias. En el verano de 1895 The New York Times informaba: “No cabe duda de que actualmente se está haciendo en muchos sitios uso de teléfonos rudimentarios. Por ejemplo, un grupo de agricultores de Dakota del Sur ha improvisado una red telefónica que cubre casi quince kilómetros de cable valiéndose de transmisores y estableciendo la conexión con el alambre espinoso usado para los vallados en esa parte del país.

Los ganaderos, pues, empezaron a volverse adictos a los vallados de alambre de espino porque era su forma de conectar con los demás, y con el mundo, tal y como lo hacemos nosotros a través de Internet. Enganchaban con fervor sus tubos acústicos para escuchar las cotizaciones del mercado, los informes meteorológicos o simplemente oírse unos a otros.

Ya a comienzos del siglo XX empezaron a resultar inquietantes los efectos no previstos que pudieran tener sobre la conducta social. El superintendente de la línea de Wisconsin mostraba su preocupación por los jóvenes, hombres y mujeres, que se pasaban “todo el tiempo haciendo que el cable echara chispas” entre Eau Claire y Chippewa Falls. “Este uso gratuito de la línea para flirtear ha alcanzado unas cotas muy alarmantes”, decía, “y si queremos que funcione, alguien tendrá que pagar por ello.

Si os gustó esta historia, os recomiendo la lectura de Tecnologías que generaron tanto entusiasmo como el que hoy genera Internet (I): el telégrafo fue como Twitter

Un grupo de científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley han tenido éxito en el uso de la tecnología de escaneo óptico 3D para reproducir una serie de grabaciones que se realizaron hace más de 100 años. Estas grabaciones son nada más y nada menos, que viejas grabaciones del equipo que trabajó con Alexander Graham Bell en el laboratorio de Volta. Estas grabaciones se realizaron para poder mejorar la calidad de sonido del reciente fonógrafo creado por Thomas Edison.

Bell —famoso por su invención del teléfono— trabajaba en 1880 con un equipo de investigadores en su laboratorio Volta en Washington DC. Como medida de precaución ante posibles ladrones interesados en sus ideas, enviaba de forma periódica y a modo de custodia, grabaciones de sus resultados al Instituto Smithsonian, situado también en Washington. No obstante, los dispositivos para la reproducción de estas grabaciones no fueron enviados, lo que significa que sus inéditas grabaciones han permanecido sin escucharse durante más de un siglo.

Ahora, sin embargo, gracias a una técnica de escaneo óptico especial, podemos volver a escuchar estas voces una vez más. Los especialistas en restauración Carl Haber y Earl Cornell, en colaboración con diferentes especialistas de conversión digital y conservadores de museos, han empleado el sistema conocido como IRENE/3D para tomar las primeras imágenes en alta resolución de los discos girandos, para luego eliminar los errores que han deteriorado estos discos. Finalmente se terminó imitando el movimiento de un lápiz sobre una superficie, para reproducir en una computadora la voz grabada originalmente. Gracias a este sistema somos capaces de reproducir la grabación original sin necesidad de tener el disco original.

No se sabe a ciencia cierta si alguna de las voces se corresponde con Bell, pero los historiadores opinan que en laboratorio Volta sólo había tres inventores: Bell, el primo de Bell llamado Chichester y Charles Sumner Tainter. Por lo tanto, parece posible que una de las voces grabadas fuera suya.

A continuación os dejo un enlace para que podáis escuchar una muestra de las grabaciones recuperadas.

Vía | http://bio16p.lbl.gov/

En los teclados de muchos teléfonos, encontramos que cada tecla correspondiente a un número viene acompañada de tres letras del abecedario. En un teléfono móvil tiene sentido: nos servirá para enviar un sms. Pero ¿por qué las encontramos también en los teléfonos fijos, incluso antes de que existieran los teléfonos móviles?

El diseñador del marcador de un teléfono fue un empleado de Graham Bell: William G. Blauvelt. Fue él el responsable de que, en 1917, los números fueran acompañados de letras.

Blauvelt no asignó letras al primer orificio porque en aquellos tiempos el marcador de teléfono tenía que rotar un poco más allá del primer orificio para generar la señal que iniciaba la llamada, así que la secuencia quedó así: 2 (ABC), 3 (DEF), 4 (GHI)…

Blauvert tampoco incluyó la letra Q, porque iba seguida de una U, lo que limitaba su utilidad. Y también prescindió de la Z porque no aparecía lo bastante en el idioma inglés como para resultar útil.

La razón para introducir estas letras fue que cada centralita telefónica tenía un nombre, normalmente derivado de la calle o distrito en la que estaba (Bensonhurst, Pennsylvania Avenue, Hollywood… aunque también las había con nombre de árboles u objetos). De esta manera, el que llamaba pedía a la operadora que le conectara con Hollywood 6-5000, por ejemplo. Con este teclado, sin embargo, los nombres pasaron a ser prefijos de dos letras y se acordó que esas dos letras se indicaran en mayúsculas: por ejemplo, BEnshonhurst.

Sin embargo, el sistema no tuvo demasiado éxito, tal y como explica Bill Byrson, y finalmente se acabó usando de otra forma más divertida:

Muchos nombres (RHinelander o SYcamore, por ejemplo) eran susceptibles de crear confusión entre aquellos que no dominaban la ortografía. Las letras complicaban además la introducción de las llamadas directas desde fuera de Estados Unidos, pues los teléfonos extranjeros no siempre tenían letras, o tenían letras y números con distintas disposiciones. Así fue cómo, a partir de 1962, el viejo sistema fue retirado paulatinamente en Norteamérica. Hoy en día, las letras actúan solo a modo de dispositivo nemotécnico, permitiendo a los usuarios recordar marcar el 1-800-BUY-PIZZA lo que sea.

Aunque esto de deletrear números de teléfono es muy habitual en EEUU (basta con ver algún anuncio en la teletienda para comprobarlo) no es nada común en Europa. Eso sí, aunque es más fácil memorizar una palabra o frase que una serie aleatoria de números no a todos los números les corresponden letras (el 1 y el 0 no tienen) y en realidad son pocas las combinaciones de números que forman una palabra o frase que tenga sentido.

Vía | En casa de Bill Bryson | Microsiervos

El teléfono representó un nuevo paso adelante en este proceso de reducir el espacio y el tiempo. A finales del siglo XIX y principios del XX muchos acogieron con estusiasmo la difusión del teléfono en EEUU, con la esperanza de que eliminaría las barreras de clase y democratizaría la sociedad. Otros pensaron que reduciría la soledad, especialmente en comunidades agrícolas, incrementando la interacción social. ¿Os suena?

Otros, los agoreros de siempre, les preocupó, tal y como ocurrió y ocurre con Internet, que el teléfono interrumpiera la vida doméstica continuamente, perturbando la tranquilidad del hogar (¿os imagináis que esta gente, en vez de adaptarse al teléfono, tuviera que acoger sin transición alguna una blackberry?).

También hubo preocupación sobre la pérdida de intimidad derivada de tener un operador entrometido que pudiera escuchar a escondidas. Otros pensaron que las conversaciones telefónicas apresuradas serían socialmente peligrosas, ya que “los interlocutores no pueden prepararse o reflexionar sobre lo que discuten, como cuando se comunican por carta”.

El teléfono también representó una amenaza para muchas costumbres tradicionales, como visitar a los amigos sin previo aviso. Algunos también se preguntaron cómo afectaría el teléfono a los rituales de cortejo y conduciría a contactos sexuales inadecuados. ¿Os suena?

En 1912, el sociólogo Charles Horton Cooley observó que, debido al teléfono y otras tecnologías:

en nuestra vida, la intimidad del barrio se ha roto como resultado del crecimiento de una intrincada malla de contactos más amplios, que nos convierte en desconocidos a los ojos de personas que viven en la misma casa (…) disminuyendo nuestra comunión económica y espiritual con nuestros vecinos.

¿Os suena? Horton Cooley podría estar describiendo Facebook perfectamente.

Todos estos miedos acabaron desapareciendo, probablemente porque la gente se acostumbró. Con todo, la realidad es que el teléfono hizo más por extender y fortalecer los vínculos locales que por debilitarlos.

Las interacciones locales se volvieron más fáciles y la mayoría de las llamadas fueron y siguen siendo de gente que vive en un radio de ocho kilómetros de la casa a la que llaman. El teléfono complementa las interacciones sociales, no las suplanta, como bien declaró un partidario del teléfono en 1911, H. N. Casson en The social value of the telephone (alguien que hoy sería tachado de geek irredento, claro):

El teléfono nos ha permitido ser más sociales y cooperativos. Ha abolido literalmente el aislamiento de la familia separada. Hasta tal punto se ha convertido en un órgano del cuerpo social, que ahora llegamos a acuerdos, testificamos, ponemos pleitos, damos discursos, proponemos matrimonio, otorgamos títulos, atraemos a los votantes y hacemos casi todas las transacciones verbales a través del teléfono.

Pero ¿realmente estos rasgos son extrapolables a Internet o estamos haciendo trampa? En absoluto. Hay numerosos estudios sobre Internet que atestiguan que los efectos secundarios de la red en los seres humanos, aunque también son negativos, generalmente son muy positivos.

Por ejemplo, a finales de la década de 1990, dos sociólogos, Keith Hampton y Barry Wellman, estudiaron un barrio de las afueras de Toronto, al que denominaron Netville.

En la tercera y última entrega de esta serie de artículos sobre el Internet victoriano os hablaré de Netville.

Vía | The Victorian Internet de Tom Standage / Conectados de Nicholas A. Christakis y James H. Fowler

Hoy vamos a abrir las páginas de la prensa amarilla de la ciencia hasta llegar a la época en la que Alexander Graham Bell ya estaba sobrado de dinero y fama por haber inventado el teléfono.

Buscando nuevos horizontes que cubrir, Bell se decantó entonces por la genética, sacando lo peor de sí mismo y reafirmando esa idea de la sabiduría popular de que “no se puede ser bueno en todo”.

Bell empezó en la genética con modestia. Se limitó a criar un puñado de ovejas con cuatro pezones cada una en vez de los dos habituales.

Más tarde, como inventor de un aparato que se basaba en el sonido, se interesó por él a nivel genético: la herencia de la sordera.

Pero su verdadera pasión no tardaría en aflorar: la genética de la longevidad humana. Para ello, estudió a conciencia la familia de uno de los Padres Peregrinos de los Estados Unidos, un tal William Hyde. Tras estudiar sus datos, Bell concluyó que la longevidad era en su mayor parte heredada.

Que Bell estuviera a favor de la eugenesia no debe extrañarnos porque muchos científicos de principios del siglo XX lo estaban. Pero Bell no creía en la eugenesia que trata de eliminar desde el Estado a los discapacitados mentales, por ejemplo, que estaba tan en boga en 1920, sino que aspiraba a una eugenesia más positiva, más humanista.

Su ingenua idea era la siguiente. Empezó a hacer un exhaustivo estudio genético de las escuelas de la zona de Washington DC, preguntando a los niños qué edad tenían sus padres y abuelos. Luego publicaría los resultados junto a los nombres y las direcciones en un volumen que llamó, sin ambigüedades, un “pedigrí humano”.

Bell creyó que la gente consultaría su libro de pedigrís y que los descendientes de la gente que había vivido más se buscarían los unos a los otros, se enamorarían y tendrían hijos. Los descendientes de quienes habían vivido poco quizá deberían quedarse solteros. O tal vez los que vivían poco y los que vivían mucho se separarían en dos razas, en una especie de gerontocracia.

Para Bell todo era muy natural e incluso moral. Pero a su muerte, en 1922, su disparatado plan se fue a pique. Afortunadamente.

Más información | Red Escolar

Un día como hoy, no hace demasiado (7 de marzo de 1876), la Oficina de Patentes concedía la patente del teléfono a Graham Bell, inventor escocés, en una polémica decisión que ha seguido coleando hasta nuestros días.

Hay tres nombres que giran en la historia: Graham Bell, Elisha Gray y Antonio Meucci. Escocés, norteamericano e italiano, respectivamente. Generalmente se considera a Bell como el inventor del teléfono, pero esto no es necesariamente así, sino que "solamente" fue el primero en patentarlo.

Elisha Gray fue un inventor norteamericano (que logró 70 patentes en su vida, e inventó el primer intrumento electrónico: el telégrafo musical) que poco antes de que a Bell le concedieran la patente presentó en la Oficina de Patentes un documento denominado "advertencia". Dicho documento reflejaba que alguien estaba trabajando en algo y tenía la intención de patentarlo en cuanto hubiera perfeccionado y rematado los detalles. Dicha "advertencia" era comunmente utilizada para evitar que algunos "listillos" usurparan las ideas a los verdaderos autores en el último momento y se hicieran con la patente. Y sin embargo, el que Gray depositara aquella "advertencia" no impidió que Bell se llevara la patente (aunque parece ser que Bell se condujo de manera honesta, desarrollando su propio proyecto).

Por otra parte esta Antonio Meucci, el verdadero (¿o no?) inventor del teléfono. O quizá uno de los verdaderos inventores del teléfono. Este italiano ideó una especie de teléfono neumático (que aún hoy se utiliza en el Teatro della Pergola en Florencia) que mejoró progresivamente hasta crear el "teletrófono". El 1860 sca a la luz a su invento, transmitiendo una actuación de ópera a considerable distancia. Apremiado por las penurias económicas, va vendiendo derechos sobre otros inventos para poder hacer frente a los gastos de la patente del teléfono. Un tal "Señor Bendelari" se lleva un prototipo y la documentación con la promesa de una producción industrial del invento. Nunca vuelve a aparecer. Por no tener 250$ no puede patentar su invento, y solo realiza los trámites preliminares, que se podían renovar solo durante dos años.

Tras la adjudicación de la patente a Bell, numerosos juicios se sucedieron hasta la muerte de Meucci, en los cuales se daba la razón a uno y a otro, los papeles de Meucci se extraviaban de la Oficina, y un sinfín de peripecias. Hasta el punto de que el Congreso de los Estados Unidos, en 2002, elabora la Declaración 269, por la que reconoce a Meucci como legítimo inventor (¡junto con Bell!) del teléfono. Otros, como el Gobierno de Canadá, sostienen que Bell es el inventor del teléfono y (además) que es canadiense. Los italianos, lógicamente, siguen sin estar contentos y sostienen que Meucci es el único inventor del teléfono.

En fin, nunca llueve a gusto de todos.

Más información | Meucci, Gray, Bell.