En un nuevo estudio en el que se han usado algoritmos de inteligencia artificial para evaluar la viabilidad de diversas tecnologías, evaluándose cuantitativamente el potencial futuro del 97% del sistema de patentes de Estados Unidos.

Los dominios que mejoraron más rápidamente estaban relacionados predominantemente con el software. Luego, convirtieron sus hallazgos en un sistema online en el que los usuarios pueden ingresar palabras clave para encontrar pronósticos de mejora para tecnologías específicas.

Tasas de mejora en tecnología

El equipo utilizó un nuevo algoritmo basado en probabilidades, aprendizaje automático, procesamiento de lenguaje natural y análisis de redes de patentes para predecir las tasas de mejora del rendimiento de diferentes tecnologías.

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La idea de que la tecnología cambia a la sociedad es falsa: la sociedad crea una tecnología cuando ya hay cambios en ella

Primero dividieron las patentes en 1.757 dominios de tecnología discreta. Cada uno de estos estaba compuesto por invenciones que cumplen una función específica utilizando una rama distinta del conocimiento científico. Luego, los investigadores calcularon la 'centralidad' promedio de las patentes en cada dominio. Este cálculo abarca múltiples criterios para determinar la importancia de diferentes nodos dentro de una red de citas de patentes.

Las tasas de mejora variaron del 2% anual para 'Tratamiento mecánico de la piel: depilación y arrugas' al 216% anual para 'Sistemas de apoyo e intercambio de información dinámica que integran múltiples canales'. En promedio, las mejoras tecnológicas se pronosticaron a una tasa del 19% anual.

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La NASA ha difundido un timelapse sobre la fabricación del avión supersónico silencioso X-59

Los dominios que muestran tasas de mejora superiores a la tasa prevista para los chips integrados, según la ley de Moore, se basan predominantemente en software y algoritmos. También se preveía un rápido avance de las tecnologías relacionadas con Internet en general y la gestión de redes empresariales en particular.

Podríamos llamar "falacia tecnológica" a la afirmación falsa, o al menos simplista, de que las nuevas tecnologías cambian a la sociedad. En realidad, ocurre justo lo contrario: la sociedad desarrolla la tecnología para hacer frente a los cambios que se tienen lugar en ella.

A continuación, algunos ejemplos palmarios de esta contraintuitiva afirmación y que, de nuevo, nos hace advertir que correlación no implica causalidad.

Correlación no implica causalidad

En su libro Papel, el autor Mark Kurlansky pone decenas de ejemplos de tecnologías que nacieron por las circunstancias. Es decir, que las tecnologías no crean las circunstancias. Si acaso, las precipitan. Un ejemplo paradigmático de ello tuvo lugar en el año 250 a. C., en China, cuando Meng Tian inventó un pincel hecho con pelo de camello:

Su invento no inspiró al pueblo chino a empezar a escribir y pintar ni a desarrollar la caligrafía. Fue más bien al revés: la sociedad china ya había establecido un sistema de escritura y tenía la ambición de crear más documentos escritos y de desarrollar su caligrafía. Su herramienta anterior (un palo mojado en tinta) no podía satisfacer esta creciente demanda.

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En sus inicios la radio también fue tan polarizadora a nivel político como lo es Twitter ahora (hasta que llegó la televisión)

La tecnología, pues, es una mera intermediaria. La sociedad cambia, y este cambio crea nuevas necesidades. Esta es la razón por la que surge la tecnología. Por consiguiente, los luditas se equivocaban al destrozar los telares mecánicos, como se equivocan los taxistas al boicotear a Uber: la única forma de detener una nueva tecnología pasa por cambiar a la sociedad.

Por eso la imprenta en realidad tampoco provocó la Reforma protestante: fueron las ideas y la voluntad de difundirlas lo que condujo a la invención de la imprenta. Ni siquiera Gutenberg la inventó. Ni Edison inventó la bombilla. La mayoría de inventos tienen muchos autores y se producen, con poco tiempo de decalaje, en muchos países y continentes. Porque las nuevas tecnologías, las nuevas ideas, son inevitables cuando se dan las circunstancias adecuadas.

Los nuevos hallazgos, los nuevos inventos, incluso los movimientos sociales que parecen introducir nuevas ideas en la sociedad, tienen lugar porque la sociedad llega a un punto que las necesita. Por eso las historias de las sufragistas o de Rosa Parks negándose a sentarse al final del autobús en realidad son fábulas que simplifican la realidad y que, además, confunden causa con efecto, como podéis abundar en el siguiente vídeo:

El ciclo de crecimiento de una tecnología exponencial (Inteligencia Artificial, el Internet de las Cosas, el cloud, la robótica avanzada, los vehículos autónomos...) puede divirse en seis fases y las seis empiezan por la letra "D".

Entenderlas nos puede ayudar a ver en qué fase se encuentra cada una de las tecnologías exponenciales y los cambios radicales que están a punto de originar a lo largo de este siglo.

Las seis D

1. Digitalización: tiene lugar cuando la tecnología pasa de usar los átomos a usar los bits, de materia a largas cadenas de ceros y unos. Esto permite acelerarse gracias a la Ley de Moore ( la potencia y/o la velocidad se duplica cada año, y/o el costo se reduce a la mitad) y la Ley de Rose (en el caso de la computación cuántica).
2. Decepción: en los primeros pasos del crecimiento exponencial, los saltos son cortos y, dada la publicidad que se le ha dado a la nueva tecnología, la gente empieza a decepcionarse y piensa que tampoco era para tanto o que nunca será como ocurre en las películas de ciencia ficción. Por ejemplo, ya habíamos aceptado que no tendríamos coches voladores surcando el cielo de las ciudades, pero eso va a cambiar en breve.
3. Disrupción: tiene lugar el impacto real en la sociedad, modificando de golpe y de forma profunda productos, mercados, servicios y sectores económicos. Un buen ejemplo de ello ha sido el teléfono móvil, que ha transformado tanto el mundo que incluso está sacando a África de la pobreza.
4. Demonetización: el dinero desaparece de la ecuación, por eso muchos servicios de Google son gratuitos. El coste marginal también se reduce casi a cero, como lo que le pasó a la fotografía cuando se hizo digital.
5. Desmaterialización: los productos desaparecen del mercado; por ejemplo, Wikipedia ha desmaterializado las enciclopedias, el smartphone ha desmaterializado los dispositivos GPS, iTunes la tienda de discos, Netflix el videoclub...
6. Democratización: ocurre cuando todas las capas sociales pueden acceder al servicio o al producto. La persona más rica del mundo puede comprarse el smartphone más potente del mercado, pero también las personas de clase media y hasta baja. Los cursos en línea masivos y abiertos o MOOC han democratizado la educación.

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Libros que nos inspiran: 'El futuro va más rápido de lo que crees' de Peter H. Diamandis y Steven Kotler

Un interfaz fácil de usar también marca un punto de inflexión en una tecnología (por ejemplo, cuando pasamos de complejos ordenadores a Windows, y más tarde a iOS y Android. Todo lo cual, finalmente, nos hará vivir una vida de ciencia ficción en muy pocos años. Un ejemplo sorprendente de ello es la llamada tecnología afectiva o informática afectiva, que permitirá que nuestra tecnología sintonice cuando nuestro estado de ánimo (en primer lugar) pero también influirá en él para hacernos sentir mejor.

Un ejemplo de lo que pasará cuando lleguéis a casa después de un día de trabajo complicado y os dejéis guiar por la tecnología afectiva lo podéis ver en el siguiente vídeo, extraído de El futuro va más rápido de lo que crees de Peter H. Diamandis y Steven Kotler:

Un módulo termoeléctrico que genera electricidad utilizando calor del cuerpo humano ha sido desarrollado por el Instituto de Investigación de Electrónica y Telecomunicaciones (ETRI), en Corea del Sur.

Solo tiene 5 centímetros de ancho y 11 de longitud, y puede convertir la energía térmica del cuerpo en electricidad y amplificarla para alimentar dispositivos portátiles. ETRI predice que la tecnología se comercializará en dos o tres años.

Termoelectricidad

Esta tecnología, llamada "disipador de calor biomimético", incrementa la salida del módulo termoeléctrico en cinco veces respecto a la de los productos convencionales. Básicamente es un parche que produce una diferencia de temperatura entre la piel y el dispositivo, imitando la estructura de las glándulas sudoríparas. Concretamente se usó un método de adhesión en seco que utiliza nanoestructura para adherirse al área de contacto con la piel.

También incorpora la tecnología de circuito integrado de administración de energía que mantiene la eficiencia por encima del 80 por ciento incluso a bajos voltajes. De esta forma, se logró generar una salida de 35 microwatios por centímetro cuadrado (uW / cm2), que es 1,5 veces mayor que la salida de 20 uW / cm2 desarrollada previamente por otro grupo de investigadores.

Si seis dispositivos se modularizan en un paquete, pueden generar hasta un nivel de comercialización de 2 a 3 milivatios (mW). Así fue cómo se logró iluminar las letras "ETRI" en un tablero de la pantalla LED.

La primera demostración de la tecnología de eliminación activa de desechos espaciales (ADR) ha sido llevada a cabo por satélite británico RemoveDEBRIS, soltado desde la Estación Espacial Internacional.

En el siguiente vídeo podréis ver cómo ha utilizado con éxito su tecnología de red a bordo.

RemoveDEBRIS

RemoveDEBRIS, diseñado, construido y fabricado por un consorcio de compañías espaciales líderes e instituciones de investigación lideradas por el Centro Espacial Surrey de la Universidad de Surrey, utilizó una red para capturar un objetivo desplegado que simula una pieza de desechos espaciales.

La nave espacial es operada en órbita por ingenieros de Surrey Satellite Technology Ltd en Guildford, Reino Unido. Según explica Ingo Retat, jefe de proyecto de Airbus RemoveDEBRIS:

Para desarrollar esta tecnología de red para capturar desechos espaciales, pasamos 6 años probando en vuelos parabólicos, en torres especiales y también en cámaras de vacío térmico. Nuestro pequeño equipo de ingenieros y técnicos han hecho un trabajo increíble acercándonos un paso más a limpiar la órbita baja de la Tierra.

La Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos rastrea 40.000 objetos y se estima que hay más de 7.600 toneladas de "basura espacial" dentro y alrededor de la órbita de la Tierra.

Insight, programada para ser lanzada el sábado 5 de mayo, es la próxima misión de la NASA y la primera orientada a estudiar el corazón de Marte.

El despegue está programado a las 12.05 GMT desde EL Space Launch Complex-3 en la Base Aérea Vandenberg en California a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance.

Insight

InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) será la primera misión que escudriñe en profundidad debajo de la superficie de Marte.

Entre otros, los objetivos de la misión serán medir la producción de calor y analizar los 'marsquakes', que son eventos sísmicos similares a los terremotos en la Tierra, desarrollando así un mapa del interior profundo del planeta y un conocimiento más amplio de cómo se forman los planetas rocosos.

A bordo también viajará un experimento de tecnología de la NASA separado conocido como Mars Cube One (MarCO), que consiste en dos mini naves espaciales y que serán la primera prueba de la tecnología CubeSat en el espacio profundo. Están diseñados para probar nuevas capacidades de comunicación y navegación para futuras misiones y pueden ayudar a las comunicaciones de InSight.

Un muro de vegetación que impida el avance hacia el sur del desierto del Sáhara va a ser construido con tecnología china. La llamada Gran Muralla Verde serán levantad en las regiones africanas del Sahel.

El propósito de este muro es el de combatir los efectos del cambio climático y la desertificación en las regiones del Sahel y el Sahara.

Gran Muralla Verde

El Ministerio de Ciencia y Tecnología de China aprobó un proyecto en este sentido el 9 de abril. La elección de su tecnología no es casual: ellos ya llevan cincuenta años desarrollando un proyecto similar que pretende forestar, hasta 2074, una longitud de 4.480 kilómetros a fin de frenar el avance del Desierto de Gobi.

Según explica Lei Jiaqiang, director del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang. (XIEG) de la Academia de Ciencias de China, quien lidera el proyecto:

La tecnología, materiales y productos de prevención y control de la desertificación en China, después de la evaluación tecnológica de ajuste ambiental, ayudarán a construir un modo de aplicación de tecnología adecuado para la Gran Muralla Verde de África.

Mediante una mejora en los ingresos de las comunidades locales, la Iniciativa para la Gran Muralla Verde del Sahara y el Sahel será también una respuesta global al efecto combinado de la degradación de los recursos naturales y la sequía en las zonas rurales.

Los vehículos autónomos que nos trasladen de un sitio a otro en el futuro podría tener capacidades que parecen mágicas, como saber qué obstáculos puede haber al otro lado de la esquina aunque no se vean.

Esta tecnología es la que están desarrollando investigadores de la Universidad de Stanford y cuyo estudio han publicado en la revista Nature.

Láser

Según explica Gordon Wetzstein, profesor asistente de ingeniería eléctrica y autor principal del artículo que describe este trabajo, esta tecnología que permite ver imágenes sin línea de visión es perfectamente factible.

Básicamente, lo que hace esta tecnología es mejorar el método para rebotar láseres alrededor de las esquinas para capturar imágenes de objetos. Para ello, usa algoritmos extremadamente eficiente para procesar la imagen final.

Actualmente, este escaneo mediante disparos de láser puede tomar de dos minutos a una hora, dependiendo de condiciones como la iluminación y la reflectividad del objeto oculto. Tras el escaneo, el algoritmo desenreda las trayectorias de los fotones capturados y la mancha borrosa toma una forma mucho más nítida. Este proceso tarda menos de un segundo.

Los investigadores creen que podrían acelerar ambos procesos para que sea todo casi instantáneo una vez que se complete el escaneo. Antes de que este sistema esté preparado para la carretera, también tendrá que funcionar mejor a la luz del día y con objetos en movimiento

Los árboles solo se pueden medir pesar cortándolos o empleando otros métodos indirectos, como la detección remota o la ampliación a partir de mediciones manuales del diámetro del tronco.

Estos sistemas no invasivos, sin embargo, son muy poco precisos. Algo que ya ha sido resuelto gracias a una nueva tecnología láser 3D.

Calculando la masa

La nueva tecnología láser puede ubicar ramas con una precisión dentro de milímetros desde un rango de casi un kilómetro. Dispara 100.000 pulsos de láser por segundo y la energía dispersa de vuelta al sensor permite construir imágenes en 3D.

Así es como un equipo liderado por Mat Disney, del University College de Londres, ha conseguido medir un árbol Moabi de 45 metros de altura en Gabón con su corona de 60 metros. Calculó su peso en aproximadamente 100 toneladas, por lo que es el árbol más grande jamás medido de esta manera en los trópicos. Según explica el propio líder de la investigación:

Si se demuestra la precisión de las estimaciones derivadas del escaneo láser terrestre de una gran variedad de especies arbóreas y tipos de bosques, es probable que tengan un valor incalculable para el monitoreo de las reservas y flujos de carbono. Esto es particularmente importante para los acuerdos internacionales de monitoreo y protección forestal.

La flamante Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX), la empresa de transporte aeroespacial fundada en 2002 por Elon Musk, será la responsable de enviar este sábado (si no hay contratiempos) el satélite de observación PAZ.

Space X tiene previsto lanzar un cohete Falcon 9 a las 15.17 hora española desde la base militar de Vandenberg, en California.

PAZ

El satélite PAZ con tecnología radar es una misión dual, con aplicaciones civiles y militares, cuya propietaria es la compañía española Hisdesat. Su propósito será profundizar en parámetros atmosféricos clave en la predicción del tiempo, sobre todo usando una tecnología nueva para predecir lluvias intensas.

En concreto, los científicos han agregado una tecnología para realizar radio ocultaciones que, por primera vez, serán obtenidas en dos polarizaciones, según explica la investigadora del CSIC Estel Cardellach, del Instituto de Ciencias del Espacio:

Además de esto, la polarimetría nos permitirá probar cosas nuevas, conceptos de medida que nunca antes se habían planteado.

En lo tocante al propósito militar, PAZ servirá a las Fuerzas Armadas en la observación de imágenes terrestres en alta resolución. En concreto, será capaz de tomar 100 imágenes por día y cubriendo un área de 300.000 kilómetros cuadrados.