Gaspar Wistar era el anatomista más destacado de EEUU, y, sin embargo, desperdició la oportunidad de descubrir los dinosaurios medio siglo antes que ningún otro. En su honor, obtuvo una inmortalidad segura e inesperada cuando un botánico llamado Thomas Nuttall puso su nombre a una bonita planta trepadora. Algunos botánicos puristas aún siguen insistiendo en llamarle wistaria.

Y es que Thomas Nutall (1786-1859) fue un pionero de la botánica cuyo campo primordial de investigación era la flora de regiones remotas del noroeste de América. Se nombraron varias especies de plantas y pájaros en su reconocimiento, como el carpintero de Nuttall, Picoides nuttallii, nombrado por su amigo William Gambel, y la Pica nuttalli y el Phalaenoptilus nuttallii nombrados por John James Audubon. También es conmemorado en el roble de Nuttall, Quercus texana y el catclaw zarza Mimosa nuttallii.

Sin embargo, como explorador, su trabajo se caracterizaba por el hecho de que prácticamente siempre se extraviaba, como un niño pequeño con un nulo sentido de la orientación..

Por ejemplo, en su expedición de 1812 sus colegas tenían que dejar al anochecer lámparas marcando el camino para que pudiera volver al campamento.

Tal y como se explica en El libro de los fracasos heroicos, de Stephen Pile:

Una noche no apareció y mandaron una partida de reconocimiento a buscarle. Cuando ésta se acerco a él, Nuttall creyó que eran indios e intentó huir. Los irritados rescatadores le persiguieron durante tres días y tres noches por matorrales y ríos, hasta que Nuttall, sin darse cuenta, apareció en el campamento. En otra ocasión, volvió a perderse y se quedó sin fuerzas. Tenía un aspecto tan patético que un indio que paso por allí, en vez de arrancarle la cabellera, le recogió, le llevó a cuestas seis kilómetros hasta el río y luego en canoa hasta el campamento.

En 1995 Peter Funch y Reinhardt Møbjerg Kristensen, de la Universidad de Copenhague, descubrieron un animal tan diferente de cualquier otro que tuvieron que crear un nuevo filo sólo para él, una categoría taxonómica llamada Cycliophora.

La criatura se denomina Symbion Pandora (no, no sale en Avatar), y es un diminuto animal de sexo indefinido que vive anclado en las partes externas de la boca de langostas marinas noruegas, alimentándose de los restos de comida que se le escapan al crustáceo. Tiene medio milímetro de longitud y forma de botellita.

Pero no hay nada parecido en el mundo. Sobre todo si hablamos de su sistema de reproducción, tan enrevesado que dejaría al Kama Sutra como un libro infantil, y su ciclo vital, que deja en ridículo la palabra metamorfosis.

El Symbion Pandora produce tres clases de descendencia: larvas “Pandora”, larvas “Prometeo” y larvas hembra.

Larvas “Pandora”: el nombre se debe a la apariencia del progenitor, lleno de protuberancias y a punto de estallar, como la caja de Pandora de la mitología griega. Estas larvas se enganchan en la boca de la misma langosta, hasta convertirse en adultos. Así pues, en un caso más de reproducción asexual.

Larvas hembra: permanecen dentro del adulto que la produjo a la espera a un macho.

Larvas “Prometeo”: se fija a un adulto y entonces produce dos o tres machos dentro del mismo. Estos machos enanos, que son internamente incluso más complejos que los otros estadios de esta criatura, buscan la hembra que hay dentro y la fertilizan (es decir, tienen sexo con hembras que aún no han nacido). Se cree que los machos tienen pene, pero todavía no se conoce del todo bien el mecanismo de acoplamiento: ¿una mini hipodérmica?. Lo que es seguro es que un macho enano acaba fecundando a la prima de su madre.

Una vez que las hembras son fertilizadas, abandonan el cuerpo del adulto y buscan cobijo en la parte de atrás de la boca de la langosta. Su cuerpo, que ya no es necesario, se transforma en un duro quiste. Dentro de ese quiste, un huevo fertilizado se desarrolla hasta otro estadio: una larva cordoide.

En el curso de su desarrollo esta larva rompe el cascarón y nada hasta colonizar otra langosta. Una vez la encuentra se fija a ella y se desarrolla hasta alcanzar su forma adulta, entonces el ciclo comienza de nuevo.

Nadie sabe cómo y cuando apareció este filo en la historia evolutiva o dónde colocarlo en el árbol filogenético. Algunos estudios sugieren que puede estar emparentado con los briozoos y entoproctos, dos grupos de animales marinos que parecen copas unidas a largos tallos, como afirma Reinhardt Kristensen, de la Universidad de Copenhague.

Una hipótesis que recientemente ha cobrado mayor importancia: un equipo de biólogos publicó en Molecular Phylogenetics and Evolution la primera filogenia de los entoproctos basándose en información del genoma mitocondrial y nuclear. Parece ser que ambos, tanto el Cycliophora como los entoproctos compartieron un antepasado común inmediato

Vía | Neofronteras
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E. O. Wilson, gran experto en hormigas y creador del término “biodiversidad”, es también el impulsor del gran proyecto Enciclopedia de la Vida. Algo así como el Libro Gordo de Petete de los biólogos. El mayor compendio de conocimiento sobre la vida jamás realizado.

Durante años, Wilson ha solicitado a la comunidad conservacionista que realice un catálogo de todas las especies conocidas accesible para todo el mundo. Y lo está consiguiendo. En mayo de 2007, un consorcio de instituciones, incluyendo el Smithsonian, la Universidad de Harvard y el Field Museum de Chicago, lanzaron la Enciclopedia de la Vida basándose en el sueño de Wilson:

Quisiera que todos juntos creáramos una herramienta para apoyar la preservación de la biodiversidad, una gran obra sobre la vida en Internet, a la cual puedan contribuir miles de científicos en el mundo, y cuyas páginas se puedan expandir infinitamente para cada especie.

Cada una de las 1,8 millones de especies conocidas tendrá su página con toda la información acerca de su hábitat, dieta, comportamiento y secuencia genética. Las páginas contendrán archivos de imagen, video y audio, y enlaces a artículos científicos.

Su software explorará Internet constantemente en busca de lo último sobre cada especie. Como una de esas expediciones como las que protagonizó Darwin, pero a nivel virtual. El resultado final espera que sea mucho más que un mero catálogo:

Cada especie es un pequeño universo en sí misma. Es un sistema autorreplicante que se ha creado durante una complicada historia evolutiva. (…) A medida que sepamos más de una especie, las grietas de nuestro conocimiento se harán más evidentes.

Ahora, Enciclopedia de la Vida ya celebra su segundo aniversario, superando las 150.000 páginas de información. casi 35.000 fotografías y vídeos de centenares de especies han sido colgados en la Enciclopedia de la Vida por miles de aficionados de todo el mundo que están aprovechando al máximo las posibilidades que ofrece la tecnología.

Según explicaron el director ejecutivo de la Enciclopedia de la Vida (EOL por sus siglas en inglés), James Edwards, y el vicepresidente de la Fundación Alfred P. Sloan, Jesse Ausubel, el objetivo es alcanzar 1,8 millones de páginas de internet para el 2017, una página por cada especie conocida.

De momento podemos visitar la enciclopedia en inglés, pero Ausubel y Edwards explicaron que los creadores de EOL están ahora en conversaciones con varios países y regiones del mundo para crear versiones regionales de la enciclopedia en lenguajes locales.

Vía | Muy Interesante