En 2008, casi todos los españoles tararearon alguna vez la canción Baila el chiki-chiki de Rodolfo Chikilicuatre. Quién más o quién menos no ha podido evitar que se les colara en la mente temas de Rafaella Carrá o Georgie Dan.

Como si nuestro cerebro fuera una manzana y un gusano musical se hubiera alojado en él.

Así es precisamente cómo llaman al fenómeno consistente en que, de pronto, empecemos a tararear o silbar determinadas canciones y ya no podamos quitárnoslas de la cabeza: gusano auditivo o neurogusano.

Habla de ello el neurólogo Oliver Sacks en su libro Musicofilia, llegando a comparar el neurogusano con “un tic o un ataque”. De algún modo, las notas musicales de la canción nos han infectado, como si fueran un virus. La razón de que nuestro cerebro sea tan proclive a dejarse contaminar por canciones como éstas (generalmente un poco bobas) es que nuestra mente trata de completar una melodía inconclusa (según algunos psicólogos) o sencillamente es la manera de que la mente siga trabajando mientras está ociosa (según otros).

Desde el punto de vista de la memética, es decir, la teoría que propone que la existencia de los memes (unidades de una cultura que pueden considerarse transmitidas por medios no genéticos, especialmente por imitación), la explicación es un poco más compleja.

Susan Blackmore, catedrática de Psicología en la Universidad West of England, en Bristol, sostiene, al igual que el zoólogo Richard Dawkins, que los memes son todo lo que se transmite de una persona a otra mediante la imitación:

Ello incluye el vocabulario que utilizamos, las historias que conocemos, las habilidades que hemos adquirido gracias a otros y los juegos que preferimos. También hay que tener en cuenta las canciones que cantamos y las leyes que acatamos. Por lo tanto, cuando conducimos un coche por la izquierda (o por la derecha), tomamos cerveza con curry hindú o coca-cola con pizza, cuando silbamos el estribillo de un «culebrón» televisivo o estrechamos la mano a alguien, estamos tratando con memes.

Los memes se esparcen sin discriminar. No importa su beneficio o su perjuicio intrínseco. De hecho, pueden ser estéticamente horripilantes, como la canción del verano: en día le pareció pegadiza o agradable a un determinado número de personas, pero ahora, aunque se nos haya atragantado, basta que oigamos las primeras notas para que ya no podamos evitar tararearla. Literalmente, estamos contaminados por ella hasta probablemente el resto de nuestra vida.

Los mecanismos imitativos de la mente son un caldo de cultivo excelente para copiar tonadas. Si una de ellas consigue ser tan popular como para que se incruste en un cerebro y posteriormente transmitirse a otro, lo hará. Si resulta ser extremadamente popular, cantable, recordable, silbable, tiene muchas probabilidades de transmitirse a muchos cerebros. (…) Todo este cantar no tiene ninguna ventaja para nosotros ni para nuestros genes. Sentirse perseguido por esas horribles tonadas es, simplemente, una consecuencia inevitable de poseer un cerebro capaz de imitarlas.

Bajo esta premisa, entonces, podemos entender mejor cómo es posible que canciones tan simplonas y estúpidas como las que se popularizan en verano (y que nos persiguen durante el resto de nuestra vida) tengan una capacidad de contagio tan elevada: sencillamente pueden acceder a más cerebros. Además, las melodías sencillas o repetitivas son más fáciles de recordar.

La música compleja improvisada puede evolucionar aunque es posible que sólo se transmita dentro de un ámbito reducido de músicos expertos o de musicólogos avezados. Es probable que la música realmente sofisticada no sea recordada debido a su complejidad y por lo tanto no se replicará por mucho que produzca placer a sus oyentes.

Naturalmente, esto es también aplicable a cualquier otra manifestación cultural, como la literatura, los programas de televisión o el cine. Por muy sibaritas o exclusivos que seamos, será prácticamente inevitable que acabemos siendo contagiados por los memes más populares y, a su vez, no podremos evitar también contribuir a la pandemia al transmitirlos a las personas que nos rodean.

Vía | La máquina de los memes de Susan Blackmore

El cómo y el por qué se inició el proceso del habla en los seres humanos es un debate aún controvertido. Tanto es así, que ya en 1866, la Société de Linguistique de París optó por atajar cualquier tipo de especulación sobre el tema.

Algunas de las formulaciones explicativas más insólitas (debidas, entre otras cosas, a la escasa evidencia paleontológica) son que nuestro lenguaje floreció porque nuestros antepasados empezaron a copiar a animales y otros sonidos naturales, o a los rugidos de cansancio o de desagrado.

Estas teorías se acuñaron con nombres burlones tales como la teoría “bow-wow”, la “ding-dong”, la “heave-ho” o bien, la “pooh-pooh”. Ninguna de ellas sirvió para explicar el origen de la gramática o de la sintaxis. Han transcurrido más de cien años y seguimos enfrascados en disputas, algunas de ellas bastante acaloradas.

La teoría ding-dong sería la que plantea que existe una misteriosa correspondencia entre sonidos y significados. alabras en inglés como small (pequeño), sharp (afilado) y en general cosas que él denomina “altas” (high things), tienden a tener vocales agudas abiertas en muchos idiomas, mientras que palabras como big (grande), round (redondo), en general cosas que él denomina “bajas” (low things) tienden a tener vocales cerradas posteriores.

La teoría bow-wow sostiene que el lenguaje habría comenzado como imitaciones de sonidos naturales (mu, chu-chu, pash, bzz, miau).

La teoría pooh-pooh sostiene que el lenguaje habría comenzado con interjecciones, gritos instintivos y emotivos, tales como ¡oh! para indicar sorpresa o ¡auch! para indicar dolor.

Steven Pinker y su teoría de que el lenguaje humano es innato, a diferencia del resto de los animales, y que existen rasgos universales en la gramática de todas las culturas, es el que parece llevarse el gato al agua en la actualidad. Pero los orígenes de cómo se produjo esto siguen siendo un misterio.

Cómo apareció este talento, si apareció de repente o se trata de un proceso gradual de desarrollo a la vez que nuestro cerebro aumentaba lentamente de tamaño y cuándo se produjo exactamente son asuntos todavía en tinieblas. Porque las palabras no dejan fósiles y los lenguajes extinguidos no pueden recuperarse.

Sin embargo, tenemos algunas pistas. Por ejemplo, que el cerebro probablemente aumentó rápidamente de tamaño cuando empezó a usarse el lenguaje. Y, además, el cerebro no es la única parte del cuerpo que se modificaba con el uso del lenguaje: se precisaba de un control de la respiración óptimo, lo cual debió significar un cambio de la musculatura diafragmática y pectoral.

Como todo los mamíferos terrestres, debemos estar capacitados para respirar automáticamente y superar este mecanismo cuando queremos emitir sonidos, lo cual indica que se ejerce control cortical sobre la musculatura.

En los humanos, la laringe está situada más abajo que en los primates semejantes, lo cual posibilita emitir una gama de sonidos más amplia y, por otra parte, la base craneal tiene otra forma. ¿Cuándo se llevaron a cabo estos cambios? La laringe y los músculos no se fosilizan, pero podemos fijarnos en otras claves. Una de ellas reside en la base craneal, cuya forma modifica la gama de sonidos capaces de emitirse. Dicha área es plana en los australopitecus, ligeramente abombada en el H. erectus y sólo aparece completamente arqueada, como la del hombre actual, en el arcaico H. sapiens, lo cual sugiere que únicamente el humano moderno podía emitir una gama de sonidos completa como los actuales.

Vía | La máquina de los memes de Susan Blackmore

Según la sociobiología, nuestra forma de elegir pareja y nuestras preferencias relativas al aspecto físico son en el fondo producto de una ventaja genética. En principio, tendemos a desear emparejarnos o mantener relaciones sexuales con aquellos que en el contexto de nuestro pasado evolutivo incrementaban nuestro legado genético.

Pero hoy voy a hablaros de nuevo de memética, aplicada a la búsqueda de pareja sexual. Y es que los memes, al igual que los genes, podrían ser muy importantes para una potencial pareja sexual.

Por ejemplo: cuando alguien quiere aprender a montar en bicicleta necesitará recibir una serie de enseñanzas pero, sobre todo, imitará a otros que saben montar en bicicleta basándose en la simple observación. Al contemplar cómo alguien monta en bicicleta es fundamental saber captar lo primordial y descartar lo accesorio. Por ejemplo, es primordial mantener el equilibrio pero es accesorio vestir de la misma forma que el ciclista o montar el mismo modelo específico de bicicleta.

Estas distinciones resultan realmente dificultosas para un animal de mente simple o para una inteligencia artificial, que acostumbra a asignar el mismo valor a todos los detalles. Pero miles de años de selección natural han facilitado que los seres humanos desarrollemos una fabulosa habilidad para imitar sólo lo esencial de una acción, incluso siendo capaces de aplicar pequeñas variaciones para alcanzar el mismo fin, de tal modo que nuestra imitación parezca de creación propia. Como si pudiéramos resumir cualquier acción en una receta de cocina: es orientativa y flexible pero el resultado es fundamentalmente el mismo.

Así pues, los buenos imitadores, son sexualmente atractivos, porque son evolutivamente importantes para la supervivencia. ¿Y qué buena forma hay de demostrar que sabes imitar bien? Pues, por ejemplo, desarrollando habilidades artísticas que estén en sintonía con las modas vigentes o con las corrientes artísticas en boga. Es decir, "copiando" de forma creativa pero fundamentalmente exacta a los otros artistas que ya triunfan socialmente.

Con el arte se demuestra el éxito a nivel memético. Es decir, el éxito de las habilidades innatas de un individuo a la hora de imitar las habilidades de los demás o generar nuevas habilidades que sean imitadas por la mayoría.

Susan Blackmore, en La máquina de los memes, lo resume así:

La coevolución meme-gen supone que los humanos preferirán aparearse con aquellos que mejor transmitan sus mentes. (…) Los poemas y las canciones de amor constituyen la evidencia histórica de lo antedicho como también lo evidencia, por ejemplo, la conducta sexual de los políticos, de los escritores y de las estrellas de la televisión (Miller, 1993). (…) Veamos algunos ejemplos. En las primeras sociedades cazadoras-recolectoras, el hombre especialmente hábil para imitar habría sido capaz de copiar las habilidades cinegéticas más punteras o las últimas novedades en tecnología para fabricar instrumentos de piedra y, por ende, habría adquirido una ventaja biológica. (…) Ello sugiere que la pareja más deseable sería aquella cuyo estilo de vida le permitiese transmitir un mayor número de memes, como por ejemplo, un escritor, un artista, un periodista, un presentador, un actor de cine y un músico. Sin lugar a dudas, algunas de estas profesiones representan una buena oportunidad para tener adeptos admiradores y para mantener relaciones sexuales con quien deseen. Jimi Hendrix, al parecer, tuvo muchos hijos en cuatro países distintos antes de morir a la edad de veintisiete años. Se dice que H.G. Wells, aunque feo y con una voz horrible, era especialista en el arte de seducir varias damas cada noche. Charlie Chaplin era bajito y no precisamente agraciado y, no obstante, su historial como seductor es notorio como lo fue, al parecer, el de Balzac, Rubens, Picasso y Leonardo da Vinci.

Vía | La máquina de los memes, de Susan Blackmore

Mucho se ha escrito de la existencia de la homosexualidad, la masturbación o el adulterio desde el punto de visto psicológico, biológico y hasta sociológico.

Pero hoy vamos a analizar el asunto desde una nueva perspectiva: la memética, algo así como la genética de la información y la cultura: virus mentales que arraigan en nuestro cerebro y que hacen lo posible por reproducirse en los cerebros que nos rodean.

Empecemos por la homosexualidad. El tabú sobre la homosexualidad o la homofobia ha sido muy intenso durante siglos. Pero de un tiempo a esta parte se está perdiendo progresivamente el rechazo cultural a la homosexualidad. Paradójicamente, este nuevo respeto por la homosexualidad terminará por conseguir lo que antes pretendían los intolerantes: que la homosexualidad tienda a extinguirse.

Sobre la homosexualidad no existe una explicación generalmente aceptada por la biología. Sin embargo, cada vez hay una mayor evidencia que apunta a una predisposición hereditaria. Suponiendo que este fuera el caso, los tabúes homosexuales favorecieron los genes homosexuales, porque socialmente se forzaba a sus portadores a casarse contra su voluntad y a tener hijos.

Susan Blackmore lo explica así en su libro La máquina de los memes:

Esto sugiere una predicción de futuro interesante. A medida que aumenta la transmisión horizontal del tabú debería perder su fuerza y a la larga desaparecer, como es el caso en muchas sociedades. En este caso, las personas homosexuales están libres para mantener relaciones de larga duración con su mismo género, sin verse obligados a procrear. El efecto a corto plazo da como resultado una conducta homosexual mucho más abierta, una aceptación social mayor pero, a largo plazo, el efecto podría conducir a una disminución de genes homosexuales.

Insisto en añadir que esta visión de Blackmore tiene efectos destacables si partimos de la base de que la homosexualidad existe en gran parte por la herencia genética y si, además, los homosexuales no deciden, por ejemplo, reproducirse alquilando un vientre materno o usando alguna otra tecnología futura.

De todas formas, resulta interesante imaginar que los que antes pretendían hacer desaparecer la homosexualidad de la sociedad deberían haber tomado un camino diametralmente opuesto al del rechazo: bastaba con aceptar socialmente la homosexualidad y el tiempo haría el resto. O dicho de otra forma: apagar el fuego dejando que arda consumiendo todo el oxígeno disponible.

Otro día nos centraremos en la masturbación y el adulterio desde el punto de vista memético.

Vía | La máquina de los memes, de Susan Blackmore