La superstición es la creencia que atribuye una explicación a la generación de los fenómenos, procesos y sus relaciones sin ninguna prueba o evidencia científica.

Pueden estar basadas en tradiciones populares u otras acciones normalmente relacionadas con el pensamiento mágico como rezos, ensalmos, conjuros, hechizos, maldiciones u otros rituales. Es decir, que las pseudociencias, así como las religiones, son supersticiones. Pero también los son otros muchos comportamientos, incluso los políticos, como nos demostraron las palomas de Skinner.

Correlación por encima de causalidad

La superstición de la paloma es un experimento ya clásico de Skinner que fue llevado a cabo en 1948. En este experimento participaron ocho palomas hambrientas, las cuales fueron introducidas en la llamada caja de Skinner o cámara de condicionamiento operante, un instrumento de laboratorio utilizado en análisis experimental del comportamiento para estudiar el comportamiento de los animales.

En ésta, las palomas disponían de comida a intervalos regulares con independencia de la respuesta que emitieran. Es decir, que eran capaces de establecer correlaciones (pasa esto después de que haya hecho aquello) pero no causalidades (pasa esto porque he hecho aquello). Sin embargo, vía superstición, la correlación era confundida por la causalidad.

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Correlación no implica causalidad, hay que decirlo más

Cada paloma desarrolló por tanto una respuesta propia, idiosincrática. Tanto fue así que daba la impresión de que las palomas se comportaban de ese modo tan particular debido a que creían que su conducta provocaría la aparición de la comida. Pero esos comportamientos eran inútiles, ineficaces, casi rituales. Eran supersticiones.

Unas pocas conexiones accidentales al azar entre un ritual y consecuencias favorables son suficientes para establecer un mantenido comportamiento a pesar del hecho de que no haya reforzamiento causal.

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La importancia del número 23 en la vida cotidiana y otras obsesiones numerológicas

La superstición, pues, opera a todos los niveles de la sociedad. Por ejemplo, en política, uno puede defender sencillamente una ideología porque ha establecido correlacionalmente que es útil o beneficiosa. Esto sucede no tanto porque no se disponga de datos científicos que ofrezcan vínculos causales, sino porque en muchas ocasiones, dada la complejidad y las variables implicadas en la política, la economía y otros campos, sencillamente no se pueden disponer de tales datos, lo cual casi empuja al agente racional a comportarse como un agente supersticioso.

Podéis profundizar en ello, así como en una explicación de las palomas de Skinner del filósofo Gustavo Bueno, en el siguiente vídeo:

Dr. Stone es la nueva serie de la Shōnen Jump que se está convirtiendo en la más popular del año en Japón. Probablemente es la primera serie en que la ciencia es la molancia total y la tecnología es la principal solución a cualquier problema sin tener que pagar un tributo distópico al estilo Black Mirror.

Es el espíritu de Tomorrowland: El mundo del mañana en forma de anime. La vindicación de lo nuevo, a la tecnología, a los mad doctors, en definitiva, al progreso.

El país de la ciencia

Dr Stone es un manga escrito por Riichiro Inagaki (escritor de Eyeshield 21) e ilustrado por Boichi (autor de Sun-Ken Rock) que ahora acaba de dar su salto al anime. He aquí la sinopsis:

El día que Taiju Oki, un adolescente fuerte pero algo palurdo, se decide por fin a declararle su amor a Yuzuriha, sucede algo radical e inesperado: justo un segundo antes de la declaración, causas desconocidas llevan al total de la humanidad a convertirse instantáneamente en piedra. Después de 3.689 años y 158 días, durante los que ha luchado por no perder la consciencia y desaparecer, Taiju finalmente emerge de la piedra y vuelve a la normalidad. Aunque sólo para descubrir que el resto de la humanidad jamás despertó de su sueño pétreo. Luego se entera de que su amigo Senku, un genio absoluto de vocación científica y mentalidad mucho más pragmática, también ha sobrevivido. Ahora es su obligación rescatar a la gente y crear un nuevo mundo huyendo de la superstición y la magia y usando la única herramienta realmente poderosa: la ciencia.

Se ha convenido que la primera historia de ciencia ficción es Frankenstein (1819), de Mary Shelley, que abordaba los riesgos de jugar a ser Dios y ponía de manifiesto el terror que suscitaba la electricidad, un hallazgo relativamente nuevo. Las novelas de H. G. Wells también nos advertían de que la tecnología podía ser un catalizador de la ambición desmesurada, como los experimentos antinaturales de La isla del doctor Moreau o El hombre invisible. Por su parte, la ciencia ficción también se usaba sencillamente para hacer crítica social, como La máquina del tiempo, que analizaba las implicaciones de las desigualdades sociales.

Por eso, Dr. Stone es toda una rareza. El azote de posmodernismo, la superstición y el síndrome de Frankenstein. Y, encima, aunque sea pedagógica porque en cada capítulo aprendes algo de química o cualquier otra disciplina, no tropieza en el didactismo machacón o redundante de otras "propuestas educativas". Esto está hecho para pasárselo bien, y si aprendes, mejor.

Sin contar las continuas críticas a la superstición y la idea roussoniana del buen salvaje. O como diría su protagonista, Senku, cómo la revolución científica nos permite ir 10.000 millones de veces más allá:

A la humanidad le llevó dos millones de años pasar de la edad de piedra a la civilización moderna. Tenemos que hacer lo mismo en un tiempo récord. ¡Recuperaremos el mundo! Descifraremos la ciencia detrás de la petrificación y el principio para la regeneración…

Si bien en la Antigua Roma se construyeron los pilares de la medicina moderna, ésta aún estaba entreverada de mitos y supersticiones. Tanto es así que sorprende que eruditos de la época llegaran a creer aspectos tan extravagantes del mundo.

A continuación, algunas de las supersticiones más surrealistas que, desde la Antigua Roma, han llegado hasta nuestros días a través de diversos documentos.

Por ejemplo, las ceremonias romanas tenían un procedimiento tan extremadamente escrupuloso que, tal y como explica Plutarco en Vida de Coriolano, un mismo sacrificio podía llegar a repetirse hasta 30 veces si se pasaba por alto cualquier detalle, por muy insignificante que fuese.

En Historia natural, Plinio señala que las hienas son capaces de imitar la voz humana en medio de los establos de los pastores y aprender el nombre de alguno para, haciéndole salir con su llamada, despedazarlo. También señala la creencia de que si uno se pone la lengua de una hiena entre la planta del piel y la suela del zapato, no le ladrará ningún perro.

En el balneario de Bath, al sur de Inglaterra, también se han encontrado más de cien maldiciones escritas en tablillas de plomo, como ésta, que destila muy mala baba:

Maldito sea el que me ha robado mi cuenco de bronce. Lo pongo en manos del templo de Sul, sea hombre o mujer, libre o esclavo, niño o niña, y que la sangre de quien lo haya hecho caiga en el cuenco. Encomiendo a la diosa que encuentre a ese ladrón, sea hombre o mujer, libre o esclavo, niño o niña.

Los propios sacerdotes también eran víctimas de normas absurdas basadas en supersticiones, tal y como explica J. C. McKeown en su libro Gabinete de curiosidades romanas:

Aunque el flamen dial (flamen dialis), el principal sacerdote de Júpiter, gozaba de muchos privilegios, estaba sometido también a muchas restricciones, y los propios romanos desconocían el significado de algunas de ellas. Por ejemplo, no podía ausentarse de Roma por la noche, montar a caballo, tocar perros, cabras, habas o hiedra, ni siquiera pronunciar su nombre, ni permanecer desnudo al aire libre.

Penes afortunados

También se han conservado objetos físicos que ponen en evidencia algunas supersticiones romanas. En ese sentido, los penes o falos tuvieron un gran peso místico. Por ejemplo, en la esquina de una calle de Leptis Magna, en Libia, hallamos esculpido un pene con patas: su finalidad era alejar a los malos espíritus.

También es el caso de un juego de campanillas multifálico que en el pasado colgó del techo de una casa de Pompeya como amuleto para la para suerte.

Contra la astrología

Al menos, algunos personajes impusieron un poco de cordura. Es el caso de Cicerón, que en Sobre la adivinación, escribe a propósito de ella en estos términos:

Cada día tenemos más pruebas de que la astrología es inútil. ¡Cuantísimas predicciones recuerdo yo que hicieron los astrólogos de Pompeyo, a Craso y al propio César! ¡Que ninguno de ellos iba a morir sino a su vejez, en su casa, rodeados de gloria…! De manera que me parece admirable que todavía hoy crea alguien en aquellas personas cuyas predicciones ve que está refutando a diario la realidad de los acontecimientos.

Sí, amigos, mañana se acaba el mundo, mañana es 21 de diciembre de 2012, la presunta fecha maya que predice el fin de todo, el The End (para algunos, qué queréis os diga, casi es un descanso que todo se vaya al carajo). Pero ¿hasta qué punto debemos inquietarnos con la fecha de mañana? ¿Vale la pena poner el despertador? ¿Nos saltamos la dieta esta noche?

Como diría Mr. Scrooge, bah, paparruchas. No hay ni una sola evidencia científica de que el mundo vaya a acabarse mañana. Podéis leer el estupendo artículo de Luis Alfonso Gámez al respecto en su Magonia para conocer el modo de rebatir todos los tópicos que se lanzan al respecto: la Tierra está en su mediana edad, mañana no es tampoco el último día del calendario maya, los mayas no tenían poderes extraordinarios, el vincular el final de la Cuenta Larga con el fin del mundo es fruto de la fantasía de un escritor, no hay ningún planeta que se dirija contra la Tierra, el alineamiento entre el Sol, la Tierra y el centro de la galaxia no va a tener efectos catastróficos (sobre todo porque se produce cada año), no hay pistas de que el Sol vaya a desencadenar una tormenta solar sin precedentes…

¿Y la inversión de los polos magnéticos? Los estudios de la lava antigua, que registran la orientación de los campos magnéticos cuando se enfría, constata que estas inversiones ya se han producido en 20 ocasiones a lo largo de los últimos 5 millones de años, y que la más reciente fue hace unos 780.000 años.

Si queréis preocuparos por motivos reales del fin del mundo, entonces podéis leer el siguiente artículo: ¿De qué formas puede acabarse el mundo?

En definitiva, todo puede pasar mañana, pero lo más probable (lo probabilísimo, de hecho), es que mañana tengamos que enfrentarnos de nuevo a la cara de nuestro jefe. Al menos ya es viernes.

Como explican admirablemente (y con su punto de enjundia) autores como el psicólogo Gary Marcus en Kluge o el neurólogo David Linden en El cerebro accidental, nuestro cerebro es una chapuza, un amontonamiento de parches que asombra no por su armonía sino porque parecen funcionar lo suficientemente bien como para mantenernos vivos. Y es que nuestro cerebro es propenso a las ilusiones visuales, auditivas y hasta cognitivas (que quedan en evidencia en las falacias que cometemos a diario: os recomiendo ¿Se creen que somos tontos? de Julian Baggini para descubrir algunas). Lo peor de todo, no obstante, es que ni siquiera somos conscientes de lo imperfecta que es nuestra manera de pensar y lo fácilmente que nos engañan los sentidos (o nos autoengañamos, verbigracia el efecto anclaje).

Somos racionales por los pelos. De hecho, la mayoría del tiempo, somos más estúpidos que racionales.

A todo ello sumemos que tendemos a invertarnos explicaciones para llenar nuestras lagunas de conocimiento, aunque esas explicaciones sean incoherentes, tal y como lo hicieron los seguidores de los cultos Cargo: estas tribus observaban aviones de la Segunda Guerra Mundial que aterrizaban llenos de regalos tecnológicos, pero, lejos de admitir que ignoraban lo que estaban presenciando, lejos de ponerse a estudiarlo sistemáticamente, se limitaban a seguir complejos rituales religiosos para que los aviones regresaran (vamos, que inventaron dioses, mitos, sombras que ocultaran sus propias sombras cognitivas).

Para mantener un poco (solo un poco) a raya nuestra estupidez de serie, hace muy poco tiempo (poquísimo, si lo ponemos en perspectiva con los miles de años que hace que corremos por este planeta), un grupo de personas articuló el método científico. Algo así como un juez que arbitra, cuestiona y censura las veleidades de nuestro cerebro propenso a los errores, a la opinión, al sé perfectamente lo que pasa, al se sienten, coño, y todo lo demás.

El método científico no sólo pone en entredicho lo que opina el personal sino que se pone continuamente en entredicho a sí mismo: todo lo que aprueba es temporal y está sujeto a corrección. Pueden existir científicos dogmáticos, al igual que hay personas dogmáticas, pero nunca sus ideas podrán ser dogmáticas frente al escrutinio del método científico: lo que importa aquí son las ideas, no las personas (así, de paso, echamos por tierra otra falacia muy propia de nuestra mente imperfecta: la falacia de autoridad). Las ideas, pues, no se respetan. Si la ciencia respetara las ideas dejaría de ser ciencia y se convertiría en religión. La ciencia dinamita las ideas para construir ideas mejores.

Pero el método científico sigue confinado en laboratorios y otros ambientes estrictamente académicos. Fuera de ellos es un rara avis, una mutación intelectual todavía muy nueva y minoritaria. Esgrimir el método científico en la vida cotidiana es una empresa casi quijotesca, habida cuenta de que, en cuanto nacemos, somos sometidos ya a ritos mágicos de aspersión de agua sagrada. Cuando adquirimos cierta lucidez mental y nos formulamos preguntas medianamente serias, recibimos de padres y maestros respuestas idiotas sobre el origen del mundo, la moral, los sentimientos y otras cosas importantes.

Si no tenemos la suerte de cursar estudios en los que se enseñe qué es el método científico en profundidad, qué engaños hay en el relativismo, por qué la ciencia no es una cosa de laboratorios sino una manera de pensar, entonces acabaremos despilfarrando días y años en aprender de memoria doctrinas religiosas, literarias y filosóficas que existen totalmente desvinculadas de la ciencia, como si aún viviéramos en la Edad Media.

Mitos y supersticiones, por cuestiones económicas y de indigencia intelectual, se enseñan incluso en Universidades; en farmacias se venderán productos que no superan ensayos clínicos (pero a mí me funciona, qué más da); en el entretenimiento de masas el héroe será siempre el que crea sin pruebas, el que conecte con su yo infantil o el que intente perpetuar la Navidad; seguiremos ad infinitum con la cantinela de que tú no lo crees porque no lo has visto, cuando una de las primeras prevenciones del método científico es que, aunque ante ti se aparezca el fantasma de Alejandro Magno afirmando ser el fantasma de Alejandro Magno, tú no puedes empezar a creer en fantasmas por esa razón tan endeble. Pero creerémos, porque las raíces de nuestros pensamientos, tanto pedestres como elevados, siguen conectados con la parte más primitiva nuestro cerebro. Porque no se dispone a la gente de unas buenas tijeras intelectuales para cortar de raíz.

Porque los que opinan son de letras y orgullosos de serlo, porque los intelectuales que ensalzamos no conocen los principios de la termodinámica, porque en cualquier librería la demarcación de ciencias suele ser la que menos anaqueles acapara; porque en los medios de comunicación no hay tantas secciones de ciencia como de cualquier otra cosa (irónicamente, desde el círculo de Viena, la ciencia siempre trata de ser clara en sus exposiciones, pero la gente parece fascinarse con las exposiciones abstrusas de otras disciplinas aunque lo expuesto sea mucho más simple; léase Imposturas intelectuales de Alan Sokal para comprobarlo) porque… en fin, porque prácticamente toda la información que recibimos durante nuestra vida sigue estando, estructural y epistemológicamente, al nivel de los analfabetos que se postraban y rezaban cada vez que restallaba un relámpago en el cielo (como los relámpagos tenían origen divino, las iglesias fueron las últimas en adoptar los pararrayos, por considerarse impíos… hasta que las iglesias empezaron a ser las únicas víctimas de los rayos; pero da igual, zas, zas, y nuestro cerebro imperfecto encontrará otra excusa para seguir postrándose y perpetuando otra sombría superstición).

Como colofón a esta diatriba, soflama o simple catarsis, no puedo dejarme en el tintero (bueno, en el disco duro de mi portátil) el siguiente fragmento del profesor de Lógica de la Universidad de Turín Piergiorgio Odifreddi, extraído de su libro Elogio de la impertinencia, que expone magistralmente esta especie de esquizofrenia del ciudadano de a pie: a pesar de verse rodeado de avances producidos por la ciencia en todas las áreas de su vida, continúa viviendo de espaldas a ella y prestándole más atención a lo que diga cualquiera que lleve túnica blanca, negra o con purpurina:

Por la mañana, la mayor parte de nosotros se despierta con el sonido de un reloj, enciende la luz eléctrica, activa los sifones y cisternas hidráulicas, abre grifos para el agua fría o caliente, coge alimentos de la nevera, prepara el desayuno usando el gas, la electricidad o el microondas, se coloca las gafas, si las necesita, se pone ropa y zapatos producidos industrialmente, conecta una alarma después de haber cerrado la puerta de casa, desciende a la planta baja o al garaje en un ascensor, se mueve con medios motorizados de todo tipo, trabaja en fábricas y despachos ampliamente automatizados, usa continuamente teléfonos y ordenadores, vive en casas de ladrillos calentadas por radiadores, mira la televisión y va al cine, si no quiere tener hijos usa anticonceptivos, si enferma se hace exámenes médicos o radiológicos, toma píldoras y fármacos, se hace operar y trata de prolongar su vida lo máximo posible de manera artificial.

Por tanto, la mayoría de nosotros debería saber perfectamente que el mundo está regulado por leyes mecánicas, termodinámicas, electromagnéticas, nucleares, químicas y biológicas a las cuales apelamos, directa o indirectamente, de manera constante. Y entonces, ¿por qué una buena parte de nosotros se preocupa por la sal derramada, cambia de dirección si un gato negro le atraviesa la calle, evita pasar por debajo de una escalera apoyada en una pared, toca madera o hace los cuernos si ve un coche fúnebre, conoce su signo del zodíaco, lee y escucha los horóscopos, compra productos de herboristería, practica la homeopatía y la acupuntura, se hace tratar por iridiólogos y sanadores, consulta cartománticos y videntes, cree en los extraterrestres, los ángeles, los demonios, las Vírgenes que lloran y la sangre de san Jenaro, se dirige en peregrinación a Lourdes, Fátima y Pietrelcina, se ilusiona con que las plegarias puedan tener efecto sobre su vida, y destina el 8 % de su renta al Vaticano?

Por de pronto, si eres muy crédulo te venderán un coche de segunda mano hecho polvo a un precio desorbitado. O no llenarás suficientemente el tanque de un avión confiando en la intuición de un autodenominado experto en catástrofes aéreas. O te suicidarás pensando que el mundo se acaba, como sucedió con los seguidores de la Heaven´s Gate: nada menos que 35 integrantes del culto se suicidaron en 1997.

La superstición más inofensiva también puede matar, como publicó la British Medical Journal en 1993 sobre cómo el número 13 afecta a nuestra salud o la American Journal of Psychiatry en 2002 sobre cómo los accidentes de tráfico estaban relacionados con el viernes 13.

En el primero, se observó cómo los viernes 13 había un tráfico significativamente menor en sectores de la carretera M25 de Londres, comparado con los viernes 6, lo que sugiere que los conductores nerviosos prefieren quedarse en casa. Más tarde, en las dos fechas examinaron distintas clases de admisiones en los hospitales a causa de envenenamientos, heridas causadas por animales ponzoñosos, heridas autoinfligidas y accidentes relacionados con el transporte.

De todos éstos, sólo el grupo de accidentes de tráfico mostró un efecto significativo con más hechos en viernes 13 que en viernes 6. El efecto está lejos de ser trivial, ya que el incremento de ese fatídico día es del 52 por ciento.

El otro estudio fue realizado por el investigador finalandés Simo Näyhä, que examinó registros similares de toda Finlandia entre 1971 y 1997.

Durante ese lapso de tiempo hubo 324 viernes 13 y 1.339 viernes de control. Los resultados respaldaron la investigación anterior, especialmente con las mujeres. De las muertes de hombres, sólo el 5 por ciento pudo ser atribuido al día ominoso, mientras que para las mujeres la cifra fue un asombroso 38 por ciento. Ambos equipos de investigadores atribuyen el aumento de las tasas de accidentes a los conductores que se siente especialmente nerviosos en el menos auspicioso de los días de mala suerte. El mensaje es claro: la superstición mata.

Y no hace mirar el pasado remoto ni bucear en aborígenes perdidos en la selva. En las sociedades modernas se siguen sacrificando a personas a causa de las supersticiones.

Debido, por ejemplo, a las creencias supersticiosas japonesas sobre el horóscopo y dado que el último año del Caballo de Fuego ocurrió en 1966, un signo muy positivo, en el año 1966 hubo una disminución del 25 % de la natalidad de Japón (medio millón de bebés) y un aumento de más de 20.000 abortos inducidos, según el investigador japonés Kanae Kaku.

Posteriormente Kaku descubrió que el efecto no estuvo limitado a Japón, al encontrar disminuciones similares en las tasas de natalidad en las comunidades japonesas residentes en California y Hawai. Impulsado por la curiosidad, Kaku indagó más profundamente en los datos y descubrió algo aún más notable. Según la leyenda, las mujeres nacidas durante el año del Caballo de Fuego tendrían vidas especialmente desafortunadas y desdichadas. En 1966 no existía un método sencillo para determinar el sexo de un niño antes de su nacimiento, por lo que la única forma de asegurarse una escasez de nacimientos de niñas sería el infanticidio.

Las tasas de motarlidad neonatal debidas a accidentes, envenenamiento y causas externas de violencia entre 1961 y 1967 no dejan lugar a dudas. En 1966, la tasa de mortalidad de niñas recién nacidas, pero no de varones, fue significativamente mayor que para los años previos y posteriores.

Estos patrones llevaron a Kaku a la conclusión de que las niñas japonesas estaban siendo “sacrificadas por una superstición popular” durante el año del Caballo de Fuego.

Las supersticiones matan, y además, de forma más sutil, ablandan el cerebro, es decir, nuestra capacidad crítica para otros aspectos de la vida diaria que la requieren: como escoger un partido político o decidir posicionarse sobre si un país debería invadir militarmente a otro.

Para realizar juicios equitativos, tal y como señala Robin Dunbar, hay que evitar convertirse en un mero creyente. Los problemas más complejos acostumbran a surgir cuando la gente ha creído de forma tan apasionada en una proposición particular (dogmática, indiscutiblemente), que también ha deseado llevar hasta la muerte a aquellos con quienes estaban en desacuerdo. Pensar por nuestra cuenta es difícil, someterse mansamente, acríticamente a las doctrinas de otros, no.

Vía | Rarología de Richard Wiseman

Adolf Hitler creía en los poderes mágicos del número 7. El príncipe Felipe de Inglaterra aparentemente golpea su casco de polo siete veces antes de empezar un partido. Martina Hingis, durante un partido, evita pisar las franjes laterales de la cancha entre un punto y otro. Incluso el premio Nobel de Física Niehls Bohr situó una herradura sobre la puerta de su casa.

La superstición es algo connatural al ser humano. Nuestro cerebro prefiere certezas a incertidumbres, de modo que no tarda demasiado en rellenar lagunas de ignorancia con supersticiones o mitos. A base de parches evolutivos, nuestros sentidos están concebidos para detectar e incluso exagerar determinados aspectos y rasgos característicos del mundo sensorial e ignorar otros. Pero no seguimos fiando de ellos como si fueran máquinas perfectamente equilibradas.

Una encuesta de Gallup del año 2000 reveló que el 53 % de los estadounidenses afirmaron ser un poco supersticiosos. El 25 %, bastante o muy supersticioso. Otro estudio de Epstein titulado “Cognitive-experimential sef theory: Implications for developmental psychology”, determinaba que el 72 % de las personas poseía al menos un amuleto de la buena suerte.

Otro estudio de Richard Wiseman del 2003, en colaboración con la Asociación Británica para el Avance de la ciencia, reveló los siguientes niveles de credulidad: el 80 % de la gente toca madera; el 64 % cruza los dedos; el 49 % evita pasar por debajo de escaleras.

Hasta los estudiantes más brillantes de Estados Unidos adoptan este comportamiento. En Harvard, quienes van a presentarse a un examen, de forma rutinaria tocan el pie de la estatua de John Harvard para que les traiga buena suerte, en tanto que los del Instituto de Tecnología de Massachusetts acarician la nariz de la imagen de bronce del inventor George Eastman. Con el paso de los años, tanto el pie de Harvard como la nariz de Eastman han desarrollado un gran brillo inducido por la superstición.

La gente sigue acudiendo a Lourdes a pesar de que el índice de curación espontánea de una enfermedad es incluso inferior a la que sucede en un hospital.

La gente sigue atemorizándose a causa de las predicciones sobre el fin del mundo u otras predicciones agoreras a pesar de que su índice acierto de las mismas es tan ridículo que no superaría ningún análisis matemático racional. Ayer mismo, día 22 de mayo, debería haberse acabado el mundo según una singular predicción del evangélico Harold Camping, quien dijo que el Día del Juicio Final ocurriría alrededor de las 6:00 p.m.

Pero el mundo ya debería haberse extinguido en 1982, si hacemos caso a la interpretación de la Biblia del magnate de los medios de comunicación Pat Robertson, conocido por ser un telepredicador con ideología cristiana fundamentalista estadounidense y fundador de la Coalición Cristiana.

Incluso debería haberse extinguido en 1976, según la predicción de el profeta Doug Clark, que publicó un libro en el que predecía “la muerte” de este país de norte América y el “nacimiento de un mundo gobernado por el presidente Carter”, quien sería el que “conocería al Anticristo muy pronto”.

O debería haberse acabado todo en el año 1000, cuando la mayoría de la gente creyó que el cambio de siglo traería consigo la extinción.

Todo esto puede parecernos más o menos pintoresco y, generalmente, inocuo. Pero ¿es realmente así? ¿Ser crédulo no acarrea consecuencias gravosas? Eso os lo explicaré en la próxima entrega de este artículo.

Vía | Rarología de Richard Wiseman

Los seres humanos somos criaturas supersticiosas por naturaleza. Sencillamente nuestro cerebro tiende a rellenar lagunas de ignorancia con mitos y rituales, porque no soporta la incertidumbre de no saber qué ocurre.

Y precisamente de eso trata este artículo: de incertidumbre.

Todos los acontecimientos que produzcan grandes dosis de incertidumbre, por tanto, deberán llevar acarreadas grandes dosis de mitos y rituales. Uno de los acontecimientos que más incertidumbre y falta de control produce en una sociedad moderna es la crisis económica: ¿qué pasará con nuestra hipoteca? ¿Llegaremos a final de mes? ¿Acabaremos viviendo bajo un puente? ¿Nuestros hijos podrán labrarse un futuro sin nuestro continuo apoyo?

La superstición no sólo reduce la incertidumbre sino que brinda una sensación de supremacía ante los golpes del infortunio. Tocar madera, cruzar los dedos, llevar una pata de conejo, colgar una herradura en la puerta… Vernon Padgett, de la Universidad Marshall, y Dale Jorgenson, de la Universidad Estatal de California, quisieron averiguar si realmente un fenómeno como la crisis económica incrementaba esta clase de comportamientos irracionales.

Sus conclusiones fueron publicadas en 1982 en Personality and Social Psychology Bulletin.

En el estudio comparaban el número de artículos sobre astrología, misticismo y cultos aparecidos en las revistas y periódicos más importantes de Alemania entre las dos guerras mundiales y el grado de amenaza económica cada año (recordemos que a mediados de los años 1920, Alemania vivía una inflación pavorosa, y que en 1932, la mitad de la población estaba dempleada.). Y encontraron una fuerte correlación entre ambos fenómenos.

También se contabilizaron, como control, las notas sobre jardinería y cocina. El índice de amenaza económica se calculó sobre la base de los salarios, el porcentaje de miembros de sindicatos que estuvieran desempleados y el nivel de producción industrial. Cuando la gente sufría un revés económico, aumentaba la cantidad de artículos para supersticiosos. Cuando las cosas mejoraban, esta cantidad disminuía.

Por supuesto, el miedo a la incertidumbre también produce otros ejemplos de comportamientos irracionales, como la tolerancia a regímenes autoritarios o la privación de libertades para garantizar la seguridad.

Vía | Rarología de Richard Wiseman

Calgary posee el clima más inestable del mundo a lo largo del año. La ciudad de Calgary se encuentra en la provincia de Alberta, Canadá. Es la tercera ciudad de Canadá en términos de población: en 2008, su censo era de 1.042.892 habitantes. Es un destino muy popular para los deportes de invierno; en 1988 se convirtió en la primera ciudad canadiense en acoger los Juegos Olímpicos de Invierno. Según una encuesta realizada por la revista Forbes en 2007, Calgary también fue calificada como la ciudad más limpia.

Pero Calgary también guarda muchas sorpresas climatológicas. Imaginaos el siguiente escenario. Estáis paseando por Calgary en un día soleado, espléndido, casi podéis ir en manga corta, los pájaros cantan, la gente parece alegre y despreocupada, y de repente, sin previo aviso, la temperatura desciende bruscamente 15 grados.

Empiezáis a tiritar de frío, pero por suerte lleváis una chaqueta anudada a la cintura. Entonces empieza a llover torrencialmente y maldecís el instante en que os dejasteis el paraguas en casa. Pero antes de que llegueis a casa, todavía tendréis que lidiar con una tempestad de granizo. Como si fuerais el hombre del tiempo experimentando todo lo que predice a lo largo de un año, de manera secuencial, y en un solo día.

El Calgary es natural que la temperatura descienda de los 16 Cº a los –2 Cº en sólo 6 horas. Uno podría pensar que Calgary ha sido víctima de alguna clase de maldición, como esas nubes individuales que no dejan de descargar agua sobre la cabeza de un personaje de dibujos animados. Pero lo cierto es que el clima excéntrico de Calgary es consecuencia de su especial situación geográfica.

Calgary está enclavado a sólo 80 kilómetros de las Montañas Rocosas y se halla a unos 1.000 metros por encima del nivel del mar, por lo que su clima está muy influido por la elevación de la ciudad y la proximidad al cordón montañoso. Sobre Calgary también sopla un extraño viento procedente del Océano Pacífico, el chinook.

Este viento puede provocar que la temperatura suba de repente más de 15 Cº y también puede durar varios días, haciendo que incluso la temperatura invernal alcance los 20 Cº. Pero al dejar de soplar, entonces se pueden producir tempestades de nieve, o hasta nevadas en pleno verano. El chinook es tiene unos efectos tan asombrosos en el ambiente que hasta se han escrito novelas en las que se les otorgaba unos orígenes fantásticos: en Rootabaga Stories (1922) de Carl Sandburg se habla de un remoto lugar del Canadá, Medicine Hat (que no debe confundirse con el Medicine Hat de Alberta, Canadá), que se encuentra cerca del río Saskatchewan, donde se originan las ventiscas y el chinook bajo la batuta de el Gran Vigía de los Hacedores de Tiempo, que está sentado en un taburete sobre una alta torre sobre una alta colina.

Y es que no hay que olvidar que el viento puede influir incluso en la cordura de la gente, a los llamados “meteosensibles“, según los psiquiatras. La explicación técnica es que el viento origina fuertes variaciones en la polaridad e intensidad de la carga iónica de la atmósfera, alterando así la actividad neurotransmisora central. El transtorno más conocido provocado por el viento se conoce como efecto Fohen, que describe las consecuencias de los vientos del desierto. Los vientos huracanados en general, al parecer, también tienen cierto correlato con el índice de suicidios de la zona donde inciden. En ese sentido, Calgary es algo así como una ciudad atmosféricamente ciclotímica o bipolar.

Para añadir más pirotecnia a Calgary, la ciudad se halla al borde del “corredor de granizo de Alberta”, con lo cual las granizadas pueden ser de órdago, capaces de destruir por completo el mobiliario urbano: la más cruenta ocurrió en septiembre de 1991 y se considera como una de las catástrofes naturales más destructoras de la historia de Canadá.

Así pues, el clima de Calgary es tan cambiante y agresivo que recuerda al temperamento de un individuo con trastorno bipolar. Su récord de temperatura mínima fue registrada en 1893 (–45 Cº) y su récord de temperatura máxima en 1919 (36 Cº).

Ya sabéis. Si queréis pasarlo en grande, al menos climatológicamente hablando, como si fuerais Jack Bauer en una versión meteorológica de 24, no os lo penséis: Calgary.

Como postilla, cabe añadir que el ser humano ha tenido especial predilección en asociar las catástrofes naturales con los fenómenos sobrenaturales, fantásticos, malditos, producto de dioses caprichosos. Lo explica así Christopher Hitchens en su ensayo sobre religiones Dios no es bueno:

Esto mismo vale para las ocasiones en las que las leyes de la naturaleza quedan aparentemente en suspenso sin producir gozo o consuelo aparente. Las catástrofes naturales no son en realidad una violación de las leyes de la naturaleza, sino que más bien forman parte de las inevitables fluctuaciones propias de la misma, si bien se han utilizado siempre para amedrentar a los crédulos con el poder de la desaprobación de dios. Los primeros cristianos, que se desenvolvían en zonas del Asia Menor en las que los terremotos eran y son frecuentes, congregaban a multitudes cuando un templo pagano se derrumbaba y las urgían a convertirse mientras quedara tiempo para hacerlo. La colosal erupción volcánica del Krakatoa a finales del siglo XIX provocó un inmenso viraje hacia el Islam entre la aterrorizada población Indonesia. Todos los libros sagrados hablan con impaciencia de inundaciones, huracanes, rayos y demás augurios. Tras el terrible tsunami de 2005, y después de la inundación de Nueva Orleáns en 2006, hombres bastante serios y cultos como el arzobispo de Canterbury se rebajaron a la altura de los campesinos estupefactos cuando se rompían la cabeza en público para interpretar en aquellos hechos cuál era la voluntad de dios.

Vía | Dios no es bueno de Christopher Hitchens

8 La pseudociencia acostumbra a ser relativista, es decir, se adscribe a la corriente intelectual caracterizada por el rechazo más o menos explícito de la tradición racionalistas de la Ilustración, mediante discursos teóricos desligados de cualquier comprobación empírica, y por un relativismo cognitivo y cultural que no considera la ciencia más que una “narración”, un “mito” o una construcción social.

Existen muchas corrientes diferentes: unos dependen de Derrida y Heidegger; otros más de Foucault; otros, de la sociología constructivista de la ciencia (Barnes, Bloor, Collins, Latour…); otros, del subgrupo feminista constructivista (Haraway, Harding, Keller…), etc.

9 La mayoría de la ciencia moderna apenas es comprendida ni sabida por la mayor parte de la población, incluso en países industrializados. Sin embargo, mucha gente se cree capacitada para practicar o entender pseudociencias (básicamente porque las pseudociencias suelen ser mucho más asequibles intelectualmente, como una narración simplificada de los complejos manuales de ciencia genuina: será infrecuente encontrar un libro de genética avanzada que resulte más sencillo que el más complejo de los libros de pseudociencia).

Así pues, además del atractivo psicológico inherente de los aspectos marginales u ocultos de la realidad, las pseudociencias tienen éxito porque son simples.

10 Muchas de las pseudociencias más populares, de confirmarse, constituirían una Revolución Científica muy superior a las de Copérnico, Galileo, Newton, Dalton, Darwin, Mendel, Maxwell, Einstein, Heisenberg y Schrödinger combinadas. Y muchos de sus pseudocientíficos deberían recibir el Premio Nobel.

En palabras llanas, son personas o disciplinas que saben más que los científicos de todos los países del planeta. Así pues, las afirmaciones de las pseudociencias precisan de un respaldo empírico más fuerte que un puñado de estudios discutibles.

Vía | Más allá de las imposturas intelectuales de Alan Sokal