Los movimientos de entrecerrar los ojos en los gatos guarda algunos paralelismos con la sonrisa genuina de los humanos (la sonrisa de Duchenne), por eso se podría establecer un vínculo más sólido entre gatos y humanos si los humanos entrecerraran los ojos. Lo que se conoce como "parpadeo lento".

Es al menos lo que sugiere un nuevo estudio publicado en Nature Scientific Reports por Tasmin Humphrey y Karen McComb, científicos en comportamiento animal de la Universidad de Sussex.

Parpadeo lento

Para llegar a esta curiosa explicación, se llevaron a cabo dos experimentos.

El primer experimento incluyó un total de 21 gatos de 14 hogares diferentes. Catorce propietarios diferentes participaron en él. Diez de los gatos eran machos y 11 de los gatos eran hembras, con una edad estimada de entre 0,45 y 16 años. Los experimentos se llevaron a cabo en la casa de cada gato.

Este primer experimento reveló que es más probable que los gatos parpadeen lentamente a sus dueños después de que sus dueños los hayan parpadeado lentamente, en comparación con cuando no interactúan en absoluto.

La secuencia de parpadeo lento del gato, comenzando desde una cara neutral moviéndose a medio parpadeo, luego hacia el cierre de ojos y luego la expresión de entrecerrar los ojos.

El segundo experimento incluyó un total de 24 gatos adicionales. Doce gatos eran machos y 12 gatos eran hembras, con una edad estimada de entre 1 y 17 años. Los gatos incluidos en los análisis finales eran de ocho hogares diferentes.

En este experimento, el investigador, que no estaba familiarizado con el gato, parpadeó lentamente hacia el gato o adoptó una cara neutral sin contacto visual directo. Se comprobó así que los gatos eran más propensos a acercarse a la mano extendida del experimentador después de parpadear lentamente hacia el gato, en comparación con cuando habían adoptado un tono de expresión neutra.

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La sonrisa de Duchenne, probablemente la sonrisa más sincera

Según explica McComb:

Este estudio es el primero en investigar experimentalmente el papel del parpadeo lento en la comunicación entre gatos y humanos. Y es algo que puedes probar tú mismo con tu propio gato en casa o con los gatos que conoces en la calle. Es una excelente manera de mejorar el vínculo que tienes con los gatos. Intenta entrecerrar los ojos hacia ellos como lo harías con una sonrisa relajada, seguido de cerrar los ojos por un par de segundos. Verás que ellos responden de la misma manera y puedes comenzar una especie de conversacion.

Los filósofos griegos, en el siglo IV a.C., ya sugirieron que las emociones internas podían ser observadas a través de las expresiones faciales. Los rostros humanos, de hecho, están particularmente diseñados para reflejar emociones positivas, hasta el punto de que disponemos de muchos tipos de sonrisa.

Pero también somos muy capaces de fingir la sonrisa para salir airosos en un encuentro social o para tratar de caer bien a alguien. Con todo, hay un tipo de sonrisa que resulta difícil de fingir, y por tanto se considera el epítome de lo genuino.

Duchenne

Nuestra boca transmite nuestra felicidad a través de diferentes tipos de sonrisas. Las sonrisas se contagian especialmente entre los seres humanos, y precisamente por eso sonreímos mucho menos cuando estamos solos que al estar acompañados: las sonrisas son engrasadores sociales.

Paul Ekman, un psicólogo que ha sido un pionero en el estudio de las emociones y sus relaciones con la expresión facial, identificó 18 tipos diferentes de sonrisa basados en distintas combinaciones de los 15 músculos faciales implicados. Daniel Goleman describe alguna de ellas en su libro Inteligencia social:

Entre ellas cabe señalar, por nombrar sólo unas pocas, la sonrisa postiza que parece pegada a un rostro infeliz y transmite una actitud del tipo sonríe y apechuga que parece el reflejo mismo de la resignación; la sonrisa cruel que exhibe la persona malvada que disfruta haciendo daño a los demás y la sonrisa distante característica de Charlie Chaplin, que moviliza un músculo que la mayoría de la gente no puede mover voluntariamente y parece, como dice Ekman, reírse de la risa.

Una de las más conocidas, sin embargo, es la sonrisa de Duchenne, que se considera generalmente como la sonrisa más genuina y espontánea. Es un tipo de sonrisa que involucra la contracción de los músculos cigomático mayor y menor cerca de la boca, los cuales elevan la comisura de los labios, y el músculo orbicular cerca de los ojos, cuya contracción eleva las mejillas y produce arrugas alrededor de los ojos.

Las sonrisas, de hecho, resultan tan importantes para el ser humano, que incluso los bebés las captan en los monos.

Ciertamente, la risa puede ser la distancia más corta entre dos cerebros, provocando un contagio irrefrenable que establece un vínculo social inmediato. Cuanto más amigos sean dos adolescentes, por ejemplo, más atolondradamente se reirán y mayor será la sincronía que experimentarán o, dicho en otras palabras, mayor será su resonancia, hasta el punto de que lo que para un padre puede simplemente parecerle un bullicio infernal puede resultar, para su hijo, el paradigma de la proximidad.

Los bebés no nacen como tablas en blanco, traen un repertorio de destrezas prosociales y empáticas. Algo tan básico como mirar a la cara de un interlocutor, que solo en apariencia parece una acción fácil, ya se da en bebés recién nacidos.

A una edad asombrosamente temprana, un bebé también reconoce la cara de su madre frente a otras caras desconocidas, porque la mira durante más rato, tal y como ha explicado Frederick Wirth en Prenatal Parenting: The Complete Pyschological and Spiritual Guide to Loving Your Unborn Child. También diferencia entre una cara feliz y otra triste.

Los bebés de apenas seis meses ya se vuelven expertos en los movimientos musculares que se distinguen alrededor de boca y ojos de los demás. Y, como publicó Hillary Mayell en National Geographic (2005) bajo el título de “Babies Recognize Faces Than Adults, Study Says”, incluso hay estudios que sugieren que los bebés de seis meses saben localizar los diferentes rasgos faciales de los monos, aunque para los adultos todos parezcan iguales.

La capacidad de imitación de los bebés también surge de forma muy temprana, como si los bebés fueran una suerte de espejos de otros rostros, sobre todo del rostro de su madre. Los bebés abren la boca cuando la abren sus madres. Mueven la cabeza de un lado a otro cuando la madre hace otro tanto. Incluso, muy pronto, aprenden a imitar los gestos de una mano.

Los bebés también empiezan a necesitar el tacto, de tocar a su madre tanto como sea posible, tal y como sugieren los experimentos de Harry Harlow con monos y muñecos de alambre. Esta clase de contacto físico es tan importante como el alimento; tanto para el desarrollo afectivo y físico, como para el intelectual. Tal y como explica David Brooks en El animal social:

La piel humana tiene dos tipos de receptores. Unos transmiten información a la corteza somatosensorial para la identificación y la manipulación de objetos; los otros activan las partes sociales del cerebro. Es una forma de comunicación cuerpo a cuerpo que desencadena cascadas hormonales y químicas, lo que reduce la presión sanguínea y provoca una sensación de bienestar extraordinario.

Foto | Frans de Waal, Emory University (CC)

Aunque lo hacemos con naturalidad desde muy pequeños, resulta asombrosa la capacidad de nuestro cerebro para registrar hasta detalles infinitesimales el lenguaje no verbal de los demás y, por supuesto, de expresar nuestras emociones con nuestros gestos y muecas. Un ligero desvío de mirada, un milimétrico frunce en el entrecejo, un mínimo tic en el labio… todo cuenta en la muda partida de ajedrez psicoemocional a la hora de suponer qué piensa realmente el otro y si este pensamiento se relaciona con lo que dice.

Para advertir la apabullante complejidad de estas expresiones no verbales, basta con observar la gran diversidad de sonrisas que somos capaces de formular de manera casi inconsciente.

Paul Ekman, un psicólogo que ha sido un pionero en el estudio de las emociones y sus relaciones con la expresión facial, se dedicó en la década de 1980 a aprender a controlar voluntariamente, delante de un espejo, cada uno de los casi 200 músculos de la cara. Para ello, incluso, se aplicaba ligeras descargas eléctricas para poder así localizar algunos músculos difíciles de detectar.

Tras este largo juego de muecas de psicópata, Ekman elaboró un mapa exhaustivo de los distintos sistemas musculares que se ponen en funcionamiento al exhibir cada una de las grandes emociones y sus múltiples variantes.

En el ámbito exclusivo de las sonrisas, Ekman identificó 18 tipos diferentes de sonrisa basados en distintas combinaciones de los 15 músculos faciales implicados. Daniel Goleman describe alguna de ellas en su libro Inteligencia social:

Entre ellas cabe señalar, por nombrar sólo unas pocas, la sonrisa postiza que parece pegada a un rostro infeliz y transmite una actitud del tipo sonríe y apechuga que parece el reflejo mismo de la resignación; la sonrisa cruel que exhibe la persona malvada que disfruta haciendo daño a los demás y la sonrisa distante característica de Charlie Chaplin, que moviliza un músculo que la mayoría de la gente no puede mover voluntariamente y parece, como dice Ekman, reírse de la risa.

Una de las más conocidas, sin embargo, es la sonrisa de Duchenne, llamada así en honor al médico investigador francés Guillaume Duchenne. Es un tipo de sonrisa que involucra la contracción de los músculos cigomático mayor y menor cerca de la boca, los cuales elevan la comisura de los labios, y el músculo orbicular cerca de los ojos, cuya contracción eleva las mejillas y produce arrugas alrededor de los ojos.

Muchos investigadores han sugerido que la sonrisa de Duchenne indica una emoción espontánea y genuina ya que la mayor parte de las personas no pueden contraer a voluntad el músculo orbicular.

Las sonrisas genuinas que transmiten alegría espontánea son, con toda probabilidad, las más poderosas, y también las más íntimamente relacionadas con la convivencia con los demás, pues son las que se registran más fácilmente por las neuronas espejo destinadas a detectar sonrisas y desencadenar las nuestras. Por eso hay risas que son más contagiosas que otras, independientemente de que la mayoría ya lo sean.

Preferimos rostros felices y sonrientes. Algunos neurocientíficos sugieren que el cerebro posee un sistema que nos predispone hacia los sentimientos positivos y nos lleva a asumirlos con mayor frecuencia que los negativos.

Ciertamente, la risa puede ser la distancia más corta entre dos cerebros, provocando un contagio irrefrenable que establece un vínculo social inmediato.21 Cuanto más amigos sean dos adolescentes, por ejemplo, más atolondradamente se reirán y mayor será la sincronía que experimentarán o, dicho en otras palabras, mayor será su resonancia, hasta el punto de que lo que para un padre puede simplemente parecerle un bullicio infernal puede resultar, para su hijo, el paradigma de la proximidad.

Vía | Inteligencia social de Daniel Goleman