Amigos, hoy (2 de Febrero) es el “Día de la Marmota“. Día que señala la mitad del periodo entre el solsticio de invierno y el equinoccio de primavera.

Recuerdo una película, aburrida y mareante, “Groundhog Day“ (conocida en España como Atrapado en el tiempo y en Hispanoamérica como Hechizo del tiempo) que relataba este acontecimiento en Punxsutawney (Pensilvania), lugar de mayor tradición.

Según la creencia, si la marmota al salir de su madriguera “no ve su sombra“, por ser un día nublado, dejará la madriguera, y eso significa que el invierno terminará pronto. Si por el contrario, por ser un día soleado la marmota “ve su sombra“ y se mete de nuevo en su madriguera, significa que el invierno durará seis semanas más.

Si bien algunos remontan la costumbre a tradiciones irlandesas, la historia parece fijarse más bien en los inmigrantes alemanes llegados a EE. UU., en especial al estado de Pensilvania.

Los granjeros germanos utilizaban este método para saber cuándo tenían que cultivar sus tierras. Ya en Alemania, estos granjeros observaban al tejón o al erizo, que al salir de su guarida en invierno podía tener dos reacciones: si veía su sombra se asustaba y volvía a su hibernación por seis semanas más, indicando que continuaba el invierno; pero si al salir no veía su sombra, pensando que llegaba la primavera, salía confiado.

¿Instinto animal o estupidez humana?

No os lo puedo asegurar, pero según esta costumbre aquí en Madrid nos quedan unas seis semanas más de frío. Así que tened una mantita cerca.

Por cierto, según Punxsutawney Phil (la marmota de dicha localidad), este año se adelantará la primavera en Pensilvania.

Vía | Groundhog Day

Sin embargo, tres días más tarde del solsticio, nuestra estrella particular emprendía su camino por el cielo del nuevo, ahora en sentido contrario. El sol había nacido de nuevo, una resurrección en toda regla, y había que celebrarlo.

Esto se repetía dos veces cada año: en diciembre por el solsticio de invierno, y en junio por el de verano (siempre hablando del norte; en el hemisferio austral sería al revés, claro). Estas festividades eran las más importantes del año, por un lado por el significado místico del (re)nacimiento del sol; pero también por la utilidad práctica de marcar el momento apropiado para la cosecha.

Estos festejos tres días después de cada solsticio han llegado hasta nuestros días. Aunque, desafortunadamente, las religiones las han fagocitado en su afán de substituir los mitos ancestrales por los suyos propios. Por eso, estos días acabamos de celebrar el nacimiento del hijo de dios, en vez del nacimiento del sol, que debería ser el verdadero protagonista.

Por otra parte, ¿no os suena festejar el renacimiento de alguien tres días después de su muerte? ¿Milagro divino… o suceso astronómico debido a la inclinación del eje de rotación de la Tierra?

El famoso mito del ave Fénix probablemente también tiene su origen en el solsticio. El sol, una bola de fuego, muere en un lugar del cielo. Y tres días más tarde, revive partiendo del mismo lugar: ha renacido de sus cenizas.

En cualquier caso, no son tradiciones con sólo dos mil años de historia… son muy anteriores, probablemente decenas de miles de años. Pensar en Stonehenge, un calendario solar de más de 5000 años de antigüedad.

Foto | Vintagedpt

Cómo todos sabéis, hace apenas tres días fue el solsticio de invierno (para los que leéis genciencia desde el hemisferio norte). Concretamente, fue el pasado miércoles 22 a las 0:38 horas, hora española (23:38 del día 21 en horario universal). Pero, ¿qué es el solsticio?

La palabra solsticio viene del latín solstitium, unión de sól que obviamente se refiere al astro rey; y el verbo stiti, detener. Así, pues, la traducción literal sería sol quieto. Es decir, hace referencia a que el sol parece detenerse durante unos días durante el solsticio.

Es una observación que la humanidad realizó en los albores de la civilización. Conocer, y comprender, nuestro entorno es un imperativo evolutivo; y entender el ciclo del sol nos permitió la posibilidad de predecir el clima. Por ese motivo, los primeros aficionados a la astronomía de la prehistoria se dedicaron a anotar por dónde salía el sol cada día.

Se dieron cuenta que cada mañana el sol siempre salía cerca del este, pero el punto exacto cambiaba un poco cada día. Por ejemplo, durante el verano veían que los primeros rayos del alba llegaban por el estenordeste, pero cada día amanecía un poco más al sur. A finales de lo que ahora llamamos setiembre, la salida del sol había descendido por el cielo hasta llegar justamente al este, momento que llamaron equinoccio.

Durante los meses siguientes, la salida del sol seguía acercándose cada vez más al sur, hasta llegar cerca del sursudoeste. Y, entonces, el sol parecía detenerse en el cielo. Durante tres días, parecía no moverse, salía por el mismo punto. Decían que se había detenido. Incluso, los más extremistas, decían que había muerto.

Foto | Mehul. antani

Este viernes 20 de junio a las 23:59 (hora UTC, de Greenwich, Inglaterra) se producirá el solsticio de Verano, así que me pareció oportuno ver algunos hechos y curiosidades de este acontecimiento astronómico.

Para el hemisferio norte es el día más largo del año, mientras que para el hemisferio sur se trata del más corto. Dado que en ambos hemisferios la estación es diferente (verano e invierno respectivamente) se lo suele llamar solsticio de Junio. Se trata del momento en el que el eje de la tierra está apuntando en dirección del Sol, por lo que ocurre 2 veces por año, la segunda en Diciembre.

Este año es la primera vez desde 1986 en que el solsticio ocurre antes del 21 de Junio (aunque por un minuto) y se debe a una peculiaridad de los años bisiestos según el calendario moderno. La próxima vez que ocurra será en 2012, sólo que en ese año será a las 23:09. El nombre proviene del Latín y significa "Sol Quieto", porque en esta época del año, durante algunos días, da la sensación de que el Sol sale y se pone en el mismo lugar (es sólo una sensación.) Pasando la linea del círculo polar ártico, el solsticio significa un día de 24 horas; cuanto más al norte más apreciable será este efecto, llegando al extremo en el Polo, donde el Sol sale el 21 de Marzo (aproximadamente) para ponerse recién el 21 de Septiembre.

El solsticio es un evento único, pero que sucede a diferentes horas según la parte del mundo por el cambio de horario. En general se suele hablar en tiempo UTC , que es un estándar en cuanto a la fijación de usos horarios. Si bien durante el solsticio el hemisferio norte recibe más cantidad de radiación solar que en cualquier otra época del año, no se trata del día más caliente. Esto se debe a que todavía se está saliendo del invierno, por lo que el verdadero calor llegará sólo unos meses después, en Julio/Agosto aproximadamente.

Culturas antiguas ya habían podido determinar el día del solsticio con gran precisión. En Egipto, mirando desde la Esfinge, el Sol se pone exactamente entre las dos grandes pirámides. En el hemisferio Sur, las lineas de Nazca están perfectamente alineadas tanto con el solsticio de Junio como con el de Diciembre. Los Incas también habían advertido el fenómeno y durante ese día realizaban una gran ceremonia religiosa llamada Inti Raymi ; actualmente la tradición está siendo rescatada en la ciudad de Cusco, Perú, donde varios turistas aprovechan la ocasión. Varias construcciones de la antigüedad tanto de Nativos de América del Norte, de América del Sur, Stonehenge, etc. poseen algún tipo de alineación con el Sol en este día particular.

Como puede verse, celebrar el solsticio de Junio sería continuar con una tradición milenaria que comenzó con los primeros observadores del movimiento de los astros. Por anticipado, feliz comienzo del verano a aquellos que vivan al Norte del Ecuador, y feliz comienzo del Invierno para los que vivan al Sur.

Más Información | Wikipedia (en Inglés) Más Información | National Geographic (en Inglés) En Genciencia | Las Estaciones, equinoccios y solsticios

Las cuatro estaciones están determinadas por cuatro posiciones principales en la órbita terrestre en su giro alrededor del Sol (plano de la eclíptica), que reciben el nombre de solsticios y equinoccios: solsticio de invierno (punto Capricornio, 22 de diciembre), equinoccio de primavera (punto Aries, en torno al 21-22 de marzo), solsticio de verano (punto Cáncer, 21 de junio) y equinoccio de otoño (punto Libra, en torno al 22-23 de septiembre).

En los equinoccios, el eje de rotación de la Tierra es perpendicular a los rayos del Sol, que caen verticalmente sobre el ecuador. En los solsticios, el eje se encuentra inclinado 23,5º, por lo que los rayos solares caen verticalmente sobre el trópico de Cáncer (verano en el hemisferio norte) o de Capricornio (verano en el hemisferio sur).

A causa de la excentricidad de la órbita terrestre, las estaciones no tienen la misma duración, ya que la Tierra recorre su trayectoria con velocidad variable. Va más deprisa cuanto más cerca está del Sol (perihelio) y más despacio cuanto más alejada (afelio), cumpliéndose la segunda Ley de Kepler: El radio vector que une un planeta y el Sol barre áreas iguales en tiempos iguales.

Por esto, existen diferencias entre las estaciones según el hemisferio donde nos encontremos. Nuestro planeta está más cerca del Sol a principios de enero que a principios de julio, lo que hace que reciba un 7% más de calor en el primer mes del año. Por este motivo, además de por otros factores, el invierno boreal es menos frío que el austral, y el verano austral es más caluroso que el boreal.

A causa de perturbaciones que experimenta la Tierra mientras gira en torno al Sol, no pasa por los solsticios y equinoccios con exactitud, lo que motiva que las diferentes estaciones no comiencen siempre en el mismo preciso momento.

Cabe destacar que del comienzo de la primavera dependen las fechas de la Semana Santa. El Viernes Santo es el viernes inmediatamente posterior a la primera Luna llena de Primavera (es decir, después del 21-22 de marzo) en el hemisferio norte. Por ello puede ser tan temprano como el 21 de marzo, como este año, o tan tarde como el 23 de abril.

Vía | Astromia En Genciencia | Eratóstenes y la medición del mundo, El solsticio de verano

La Luna parecerá más grande de lo normal cuando aparezca el próximo sábado por el horizonte; no obstante se trata sólo una ilusión óptica, aunque es un fenómeno que intriga a los astrónomos desde la antigüedad.

Así lo ha asegurado el astrónomo Alfred Rosenberg, quien asegura que este fenómeno es un problema de percepción ya que la Luna no cambia de tamaño en absoluto, algo que podría comprobarse haciendo dos fotos.

El próximo sábado habrá Luna llena, fenómeno que ocurre cada 28 días aproximadamente, y entonces parecerá que se encuentra en una posición más baja en el cielo que en cualquier otra ocasión que haya estado en esta fase lunar.

Según explican expertos de la NASA, la cercanía del solsticio de verano, que tuvo lugar el pasado 21 de junio, podría influir en este fenómeno, ya que el Sol está cerca de su punto más alto en los cielos del hemisferio norte, y la Luna se encuentra más baja.

Para algunos es una ilusión similar a la expuesta por el psicólogo italiano Mario Ponzo, quien dibujó dos barras iguales sobre un gráfico similar a una vía de tren alejándose, y aparentemente una barra parecía más grande que la otra. Los árboles y las casas del horizonte actuarían como las líneas convergentes de Ponzo, y los objetos más cercanos harían creer al cerebro que la luna es más grande de lo que en realidad es.

Los telescopios y las cámaras no detectan este fenómeno, e incluso se ha comprobado que cuando alguien mira la Luna se forma una imagen en el fondo del ojo de unos 0,15 milímetros, pero ese tamaño es el mismo independientemente de si se mira en el horizonte o en lo alto del cielo.

Vía | Terra