El trastorno del espectro autista (TEA) está estrechamente vinculado a los genes, pero un nuevo estudio trata de esclarecer por qué hasta el 90 por ciento de los casos también tienen problemas gastrointestinales.

En solo los últimos treinta años, el autismo se ha multiplicado por 10: de 4 de cada 10.000 niños en los años 1970 a 40 de cada 10.000 actualmente en Estados Unidos.

Microbiota

Sabemos que el cerebro y el intestino comparten muchas cosas. El cerebro de nuestro estómago se denomina «sistema nervioso entérico», y permite que el intrincado proceso de la digestión se controle totalmente allí mismo, sin la continua supervisión del cerebro alojado en nuestro cráneo. Por ejemplo, en este segundo cerebro encontramos mayores concentraciones de serotonina que en el primer cerebro, tal y como explica el neurobiólogo Michael Gershon en su libro El segundo cerebro. Concretamente, el 95% de toda la serotonina que corre por nuestro cuerpo se halla en el intestino.

Ahora, por primera vez, se ha confirmado que también el estómago y el cerebro comparten mutaciones genéticas relacionadas con el autismo.

La investigación reúne nuevos resultados de estudios pre-clínicos en animales con trabajos clínicos inéditos de un estudio histórico de 2003 dirigido por investigadores suecos y un genetista francés.

El estudio de dos hermanos con autismo realizado por el profesor Christopher Gillberg (Universidad de Gotemburgo), la profesora Maria Råstam (Universidad de Lund) y el profesor Thomas Bourgeron (Instituto Pasteur) fue el primero en identificar una mutación genética específica como causa del trastorno del desarrollo neurológico.

Mientras que el estudio de 2003 se enfocó en identificar las bases genéticas para el autismo, Gillberg y Råstam también tomaron notas clínicas detalladas de los problemas gastrointestinales significativos de los hermanos.

La profesora asociada Ashley Franks (Universidad de La Trobe) también encontró diferencias significativas en los microbios intestinales de los ratones con la mutación y en los que no la tenían, aunque ambos grupos se mantuvieron en entornos idénticos.

Si bien esta mutación específica es rara, es una de las más de 150 mutaciones genéticas relacionadas con el autismo que alteran las conexiones neuronales.

La investigación se publica en una próxima edición de Autism Research.

Cuatro genes que pueden vincularse con el trastorno obsesivo compulsivo (TOC), según se desprende de un reciente estudio realizado por un equipo internacional de científicos del Broad Institute of MIT and Harvard y otras instituciones y que ha sido publicado en la revista Nature Communications.

TOC y genes

La inclinación por pensamientos recurrentes y persistentes que provocan miedo, inquietud, o preocupación, y las conductas repetitivas para mitigar dicha ansiedad, se denomina TOC y no tiene cura. Tras tomar muestras genéticas de 592 personas diagnosticadas con TOC y 560 personas sanas, se centraron en 600 genes específicos posiblemente relacionados con el TOC y, en algunos casos, con el autismo.

Finalmente, se aislaron los cuatro genes que eran diferentes en aquellas personas con TOC, anteriormente ya identificados como importantes en la creación de circuitos cerebrales implicados en la construcción de enlaces entre las regiones del tálamo, el cuerpo estriado y la corteza. Uno de los genes identificados (HTR2A) codifica un receptor de serotonina, un neurotransmisor vinculado al desarrollo de ciertos trastornos como la ansiedad, el estrés, ciertas fobias y la depresión.

El hallazgo podrá mejorar la eficacia de los fármacos para reducir los efectos del TOC, como los que incrementa los niveles de serotonina en el organismo.

Hay muchos neurotransmisores implicados en distintas sensaciones de placer, aunque podríamos resumirlos en tres. Los niveles de estas sustancias cerebrales son tan cruciales a la hora de determinar cómo nos sentimos que las sustancias adictivas las explotan para inducir las sensaciones de placer asociadas.

Son las siguientes:

Dopamina

El sistema dopaminérgico de recompensa está involucrado en la alegría anticipada, la motivación y la atención relacionada con el placer. La hormona fue descubierta por Arvid Carlsson y Nils-Åke Hillarp en 1952 en el Laboratorio de Farmacología Química del Instituto Nacional del Corazón en Suecia. Se biosintetiza principalmente en el tejido nervioso de la médula de las glándulas suprarrenales).

La dopamina es un juez de las expectativas que tenemos sobre las cosas. Un chasco induce un nivel bajo de dopamina. Cuando una persona realiza una acción que satisface una necesidad o sacia un deseo, esta hormona produce una sensación de placer. La descarga de ésta actúa como señal de que la actividad que la desencadenó promueve la supervivencia y la reproducción.

Serotonina

Desde la aparición del Prozac, este neurotransmisor ha pasado a ser el protagonisa del bienestar. Es una monoamina neurotransmisora sintetizada en el sistema nervioso central y en el tracto gastrointestinal.Los altos niveles de serotonina se asocian a la serenidad y el optimismo. También se produce una mejora en la concentración, la autoestima y el estrés.

Niveles altos de serotonina implican que nos sentiremos menos vulnerables a potenciales agravios, sobre todo de nuestra autoestima. Así pues, la serotonina es como un chute de ego. Una buena forma de estimular la serotonina de forma natural es practicando ejercicio físico.

Oxitocina

Junto a la vasopresina, la oxitocina interviene en el enamoramiento, el orgasmo, el apareamiento y el amor maternal. Los autistas, por ejemplo, carecen de estos neurotransmisores. Tal y como explica el neurólogo holandés Dick Swaab en su libro Somos nuestro cerebro, a propósito de cómo la fluctuación de estos neurotransmisores, ya fuera a través de una enfermedad o una creencia muy profunda, intervenía decisivamente en la felicidad:

Algunas personas son capaces de provocarse el sentimiento de felicidad. Las monjas que revivían su amor extático por Dios mientras se las monitoreaba mediante una resonancia magnética presentaban ciertamente cambios en la actividad de las estructuras del cerebro relacionadas con la gratificación. Un tumor cerebral en el lóbulo temporal también puede inducir a esa clase de experiencias de felicidad extática, como al sentir un contacto directo con Jesús. Después de que el tumor hubiese sido extirpado, la persona no volvió a tener esas experiencias.

Un reciente estudio, realizado por Mark Ellenbogen y Christopher Cardoso, investigadores del Centro de Investigaciones en Desarrollo Humano de la Universidad de Concordia, también sugiere que la oxitocina incrementa la confianza hacia las demás personas y evita el rechazo social.

Así son los tres neurotransmisores que definen nuestra felicidad y que, junto a otros, definen también nuestra personalidad. Steven Johnson incluso va más allá determinando que los neurotransmisores, si bien no pueden describir nuestra personalidad por completo, sí pueden hacerlo un poco mejor que los rasgos que hoy en día solemos señalar, tal y como explica en su libro La mente de par en par:

Es perfectamente posible que llegue el día en el que podamos identificar a nuestros buenos amigos en función de una breve descripción de sus niveles medios de neurotransmisores (“¿Serotonina alta, dopamina baja, estrógeno medio? ¡Seguro que es Carla!). ¿Describirá esto plenamente a la persona, captará su esencia? Por supuesto que no. Pero sí puede ser más revelador que describir a alguien como varón de metro ochenta y ocho centímetros, setenta kilos de peso, y el mayor de los hermanos.

Un estudio llevado a cabo por investigadores del Laboratorio del Sueño de la Universidad de Rochester (EEUU) sugiere que nuestros niveles de serotonina se ven afectados por los días nublados, entonces los niveles de dicha hormona descienden, lo que nos induce a la somnolencia y la falta de vitalidad.

Eso podría explicar la correlación hallada entre los días soleados y nuestra calidad del sueño: cuando ha hecho un día soleado dormimos mejor que si ha llovido, por ejemplo. Para establecer esta correlación, se analizaron a 43 sujetos durante 105 días consecutivos, contrastados con datos meteorológicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Los días nublados o lluviosos, sin embargo, nos despertamos más aletargados, usamos menos energía en el transcurso del día, lo que conduce finalmente a que la siguiente noche tengamos una peor calidad de sueño.

Vía | Feeling

El sol es capaz de mejorar sustancialmente nuestro estado de ánimo, como si en los rayos solares viajara una pequeña dosis de Prozac. Algo que la sabiduría popular considera de perogrullo pero que la ciencia está confirmando.

La relación entre el sol y las emociones ha sido analizada por Matthew Keller y sus colegas del Virginia Institute for Psychiatric and Behavioral Genetics, cuyos resultados han sido publicados en Psychologic Sciencie del 2005 bajo el título de “A Warm Heart and Clear Head. Te contingent Effects of Weather on Mood and Cognition”.

El estudio sugiere que las personas tenían mejor humor y mejor memoria si el tiempo era caluroso, caracterizado por temperaturas y presión barométrica alta. Sin embargo, este efecto sólo se observaba si la persona había pasado más de 30 minutos en el exterior.

Si pasaba menos de media hora, entonces el humor no cambiaba.

Los rayos ultravioleta aumentan la producción de serotonina, asociada con la sensación de bienestar, la regulación del sueño, la temperatura del cuerpo y la conducta sexual. Una exposición moderada también beneficiará al sistema inmunitario, además de aportarle vitamina D.

La influencia de la luz es tan poderosa en los neurotransmisores cerebrales, que se recurre a ella en tratamientos para aliviar ciertos casos de obsesión, ansiedad, bulimia y, por supuesto, depresión. La técnica que la emplea se denomina lumino terapia, y consiste en aplicar luz blanca artificial a través de lámparas especiales con filtros ultravioleta o infrarrojos, de intensidad de 2500 lux (500 watts de potencia) al menos durante dos horas al día, un mínimo de dos semanas.

Vía | 59 segundos de Richard Wiseman / La voz de la mujer

Poco después de que se planteara la tesis de que adquirir conocimiento produce una recompensa en forma de sustancias opiáceas naturales, según investigadores de la Universidad de Southern California, ha aparecido una nueva línea investigación sobre la evolución de la inteligencia del ser humano: las bacterias.

Concretamente, se trata de la Mycobacterium vaccae, que mejoran la capacidad para aprender nuevas tareas y produce mayores niveles de serotonina en los animales con los que ha entrado en contacto, según Dorothy Matthews, profesora de The Sage Colleges en Troy, Nueva York, quien dirigió el estudio.

El experimento en concreto se realizó con ratones:

Encontramos que los ratones alimentados con M. vaccae viva navegaron por el laberinto dos veces más rápido y con menos ansiedad que los ratones del otro grupo. (...) Creemos que estos resultados son importantes porque sugieren una relación entre los microbios y la función cerebral. (...) De hecho, esto tiene sentido si pensamos en la forma como evolucionamos como humanos que solíamos pasar gran parte del tiempo cazando e interactuando con la naturaleza

La investigadora sostiene que podría especularse que, pasar tiempo rodeado de la M. vaccae, podría tener también un impacto positivo en humanos.

Vía | BBC Mundo

Imaginad una tarde fría de invierno. Estáis en casa. Afuera cae una fina lluvia que está a punto de convertirse en cellisca. El ambiente es grisáceo y os sentís un poco desanimados. Y entonces sentís un irremediable deseo de ir a la cocina para devorar un par o tres de galletas.

Este deseo es completamente normal. Las galletas elevan el ánimo porque elevan los niveles de serotonina en nuestro cerebro. En otras palabras, podéis estás más o menos a gusto una tarde de invierno según lo que comáis. Una col hervida, por ejemplo, no os haría sentir mejor. Una dieta diseñada para rebajar el colesterol en sangre incluso es posible que influya de tal modo en vuestros niveles de serotonina que acabéis realmente enfadados con el mundo y con vosotros mismos.

Y es que la serotonina es muy importante para nuestro estado de ánimo. Prozac, por ejemplo, actúa influyendo sobre el sistema de la serotonina, aunque aún existen una polémica sobre cómo lo hace exactamente. La teoría más aceptada es que Prozac inhibe la reabsorción de la serotonina dentro de las neuronas, y así aumenta su cantidad en el cerebro.

Una galleta, por ejemplo, sería una especie de Prozac alimenticio.

En invierno, muchas personas tienden a necesitar ingerir hidratos de carbono a última hora de la tarde. Son personas que también necesitan dormir más a menudo en invierno, como si hibernaran, aunque su sueño es de menor calidad. La explicación está, al parecer, en que el cerebro empieza a producir melatonina, la hormona que induce el sueño en respuesta a la oscuridad de las primeras horas de la noche en los días de invierno.

La melatonina se elabora a partir de la serotonina, de modo que los niveles de serotonina caen a medida que se consumen para la elaboración de la melatonina. La forma más rápida de elevar de nuevo los niveles de serotonina es enviar más triptófano al cerebro, ya que la serotonina se elabora a partir del triptófano. Para ello, hay que conseguir que el páncreas segregue insulina, porque la insulina provoca que el cuerpo absorba otras sustancias químicas similares al triptófano eliminando de esta forma a las que compiten por los canales que llevan el triptófano al cerebro. Y para segregar insulina, nada mejor que tomar hidratos de carbono.

El dato macabro viene de la mayoría de estudios que se hace sobre medicamentos y dietas que rebajan el colesterol de las personas corrientes, que originan un aumento de muertes violentas en comparación con muestras de control que normalmente corresponden con un descenso de muertes por enfermedad cardiaca.

Es decir, en general todos los estudios de tratamiento de colesterol reflejaban que se reducían en un 14 % los ataques del corazón pero aumentaba las muertes violentas en un 78 %. Puesto que las muertes violentas son más raras que los ataques cardíacos, el efecto numérico se anula más o menos, pero las muertes violentas a puedes involucrar a veces a espectadores inocentes.

Los deprimidos, los impulsivos y los antisociales, incluidos los suicidas frustrados, tienen unos niveles de colesterol por lo común más bajos que la población general.

El 25 % de las personas con niveles de colesterol bajo tienen cuatro veces más posibilidades de suicidarse que el 25 % de las personas con niveles más altos.

Todo esto no significa que todos debáis comer sin control. Tener el colesterol alto también tiene riesgos, de modo que hay que conseguir mantenerlo a niveles medios. Y aunque tener el colesterol alto o bajo (sobre todo si lo reduces drásticamente) tiene sus riesgos, estos riesgos sólo afectan a una minoría. El consejo de hacer una dieta baja en colesterol debería estar limitado sólo a las personas que están provistas genéticamente de demasiado colesterol.

Casi con toda seguridad, la serotonina interviene en la relación entre el colesterol bajo y la violencia. En el laboratorio de Jay Kaplan de la Browman Gray Medical School, en California, los monos que se alimentan con una dieta pobre el colesterol se vuelven más agresivos y malhumorados (aunque no adelgacen), y parece que la causa es la disminución de los niveles de serotonina.

Si todos dispusiéramos de un medidor de serotonina cerebral, que nos avisara mediante un SMS en nuestro móvil cuando los niveles están demasiado bajos, quizá nos lo pensaríamos mejor antes de emprender determinadas acciones. Y, en todo caso, acudiríamos raudos a la cocina en busca de una buena ración de galletas... para ver las cosas desde otra perspectiva.