Según datos de la pasada misión Cassini de la NASA, la luna Titán se aleja de Saturno cien veces más rápido de lo pensado.

Titán se encuentra actualmente a 1,2 millones de kilómetros de Saturno, y se aleja aproximadamente 11 centímetros por año. Durante diez sobrevuelos cercanos entre 2006 y 2016, la nave espacial envió ondas de radio a la Tierra.

Titán

Las teorías suponían que en sistemas como el de Saturno, con docenas de lunas, las lunas exteriores como Titán migraron hacia afuera más lentamente que las lunas más cerca porque están más lejos de la gravedad de su planeta anfitrión.

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Los hallazgos sobre la tasa de deriva de Titán también proporcionan una confirmación importante de una nueva teoría que explica y predice cómo los planetas afectan las órbitas de sus lunas, según explica Valery Lainey, autor principal del trabajo publicado en Nature Astronomy:

Este resultado trae una nueva pieza importante del rompecabezas para la muy debatida cuestión de la edad del sistema de Saturno y cómo se formaron sus lunas.

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Cassini observó Saturno y sus lunas durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en septiembre de 2017.

Titán es la única luna conocida con una atmósfera densa. La primera persona que sugirió que Titán podía tener atmósfera fue el astrónomo español Josep Comas i Solà en 1907 por el efecto de oscurecimiento al borde. El origen de la atmósfera titaniana no está claro, pero se ha propuesto que durante gran parte de la historia del Sistema Solar Titán era un mundo sin ella, con el nitrógeno y el metano congelados en la superficie y pareciendo una versión en grande de Tritón, la mayor luna de Neptuno.

Extendiéndose a más de 280 000 km de Saturno, sus anillos son lo suficientemente anchos como para alojar 6 Tierras en fila. Pero Saturno no siempre se verá de esta manera, porque sus anillos están desapareciendo.

Además, lo está haciendo mucho más rápido de lo que se había pensado al principio. En este mismo instante, está perdiendo 10 000 kilogramos por segundo. Lo suficientemente rápido como para llenar una piscina olímpica en media hora.

¿Por qué?

Los anillos de Saturno están formados principalmente por trozos de hielo y roca. Y continuamente reciben la radiación ultravioleta del Sol y el impacto de pequeños meteoritos. Cuando tienen lugar estas colisiones, las partículas heladas se vaporizan, formando moléculas de agua cargadas que interactúan con el campo magnético de Saturno; finalmente, caen hacia Saturno, donde se queman en la atmósfera.

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Se conoce este fenómeno, esta suerte de lluvia de anillos de Saturno, desde la década de 1980, cuando la misión Voyager de la NASA registró el evento. En aquel entonces, los investigadores estimaron que los anillos se agotarían en 300 millones de años.

Sin embargo, las observaciones de la antigua nave espacial Cassini de la NASA dan un pronóstico más pesimista. Las nuevas observaciones han permitido estimar que a los anillos solo les quedaban 100 millones de años de vida.

Tampoco será tan extraño: Saturno, la mayor parte de su vida, no ha tenido anillos: los ha tenido desde hace unos 200 millones de años. Es decir, que si algunos dinosaurios hubiera sido capaces de examinar Saturno a través de un telescopio, lo habrían contemplado desnudo, como la Tierra.

Los anillos de Saturno son un sistema de 6 anillos, anillos planetarios que rodean a ese planeta y fueron observados por primera vez en julio de 1610 por Galileo Galilei. Los anillos de Saturno pudieron haberse formado cuando una luna enorme con un manto helado y núcleo rocoso se dirigió contra el planeta naciente.

Un equipo dirigido por Scott S. Sheppard, del Departamento de Magnetismo Terrestre en el Instituto Carnegie, ha descubierto 20 lunas en órbita de Saturno, elevnado su número total a 82. De este modo, se relega del primer lugar a Júpiter, que tiene 79 lunas.

Sheppard no es la primera vez que descubre satélites naturales de éste y otros planetas. En Saturno, por ejemplo, ya estuvo involucrado en el hallazgo de Narvi (2003), Fornjot (2004), Farbauti (2004), Aegir (2004), Bebhionn (2004), Hati (2004), Bergelmir (2004), Fenrir (2004), Bestla (2004), Hyrokkin (2004), Kari (2004) o Loge (2006).

Lunas pequeñas

Las nuevas lunas fueron descubiertas usando el telescopio Subaru sobre Mauna Kea en Hawai, y para realizar el hallazgo se usaron algoritmos para distinguir entre estrellas estacionarias, galaxias y lunas alrededor del planeta. Cada una de las lunas descubiertas son bastante pequeñas, nada que ver con nuestro satélite natural. Todas ellas tienen una media, de hecho, de unos cinco kilómetros de diámetro.

Diecisiete de las lunas orbitan el planeta hacia atrás, o en una dirección retrógrada, lo que significa que su movimiento es opuesto a la rotación del planeta alrededor de su eje. Las otras tres lunas orbitan en el progrado, en la misma dirección en que gira Saturno.

Las lunas exteriores de Saturno parecen estar agrupadas en tres grupos diferentes en términos de las inclinaciones de los ángulos en los que orbitan alrededor del planeta. Estas lunas pudieron haber compuesto una vez una luna más grande que se resquebrajó en el pasado remoto. Según Shephard:

Este tipo de agrupación de lunas exteriores también se observa alrededor de Júpiter, lo que indica que se produjeron colisiones violentas entre lunas en el sistema de Saturno o con objetos externos como asteroides o cometas.

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Grabación de audio de ondas de plasma de Saturno y Encélado

El año pasado, Sheppard descubrió 12 lunas nuevas en órbita alrededor de Júpiter y Carnegie organizó un concurso online para nombrar cinco de ellas. Ahora lo han vuelto a hacer, así que podéis particpar para bautizarlas, aunque siguiendo esta norma:

Estaba tan emocionado con la cantidad de compromiso público sobre el concurso de nombres de luna de Júpiter que hemos decidido hacer otro para nombrar estas lunas de Saturno recién descubiertas. Esta vez, las lunas deben ser nombradas por gigantes de la mitología nórdica, gala o inuit.

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Esto es un primer plano del polo norte de Saturno

Hasta hace poco, Cassini era la sonda que estaba estudiando Saturno y sus lunas. Debido al cercano agotamiento del combustible de la sonda, que la dejaría sin posibilidad de control, se planificó su destrucción para evitar que eventualmente ocasionara una contaminación biológica (o radiactiva): se internó en Saturno, y quedó destruida en las capas superiores de la atmósfera, el 15 de septiembre de 2017.

Hay una interacción particularmente dinámica de las ondas de plasma hacia anillos de Saturno y la luna Encélado, según nuevos datos de la sonda Cassini.

Las observaciones muestran por primera vez que las ondas viajan en líneas de campo magnético que conectan a Saturno directamente con Encélado. La interacción de Saturno y Encélado es diferente de la relación entre la Tierra y su Luna. Encélado está inmerso en el campo magnético de Saturno y es geológicamente activo

Líneas de campo

Las líneas de campo semejan un circuito eléctrico entre los dos cuerpos, con la energía fluyendo hacia adelante y hacia atrás. Se puede escuchar una grabación de audio de la misma a continuación, de la misma manera que una radio traduce las ondas electromagnéticas en música. El tiempo de grabación se comprimió de 16 minutos a 28,5 segundos:

La grabación fue capturada el 2 de septiembre de 2017, dos semanas antes de que Cassini se sumergiera deliberadamente en la atmósfera de Saturno. La grabación fue convertida por el equipo de RPWS en la Universidad de Iowa, dirigido por el físico y el investigador principal de RPWS, Bill Kurth. Tal y como explica, Ali Sulaiman, científico planetario de la Universidad de Iowa, Iowa City:

Encélado es este pequeño generador girando alrededor de Saturno, y sabemos que es una fuente continua de energía. Ahora encontramos que Saturno responde lanzando señales en forma de ondas de plasma, a través del circuito de líneas de campo magnético que lo conectan a Encélado a cientos de miles de millas de distancia.

Captada por la nave espacial Cassini a tan sólo 267.000 kilómetros de altura sobre el planeta, la imagen que encabeza esta entrada son las nubes que hay sobre el polo norte de Saturno.

Cassini

La nave Cassini de la NASA capturó esta visión del polo norte de Saturno el 26 de abril de 2017. La larga misión de Cassini en Saturno permitió a la nave espacial ver el Sol levantarse sobre el norte, revelando esa región en gran detalle por primera vez.

La escala de la imagen, que muestra el imponente vórtice en su centro, es de 16 kilómetros por píxel, según informa la NASA.

Cassini fue lanzada en 1997 y ha orbitado alrededor de Saturno desde 2004. El próximo 15 de septiembre se sumergirá por última vez entre los anillos del planeta y se estrellará de forma controlada contra él. Cuatro días antes realizará su último vuelo, bautizado como el "beso de despedida".

La secuencia de imágenes fueron capturadas el 26 de abril y, con ellas, la NASA ha elaborado un vídeo de tintes cinematográficos del momento en que la misión espacial no tripulada Cassini pasó sobre Saturno y sus anillos.

La película resume una hora de observaciones en el espacio.

Cassini

El vídeo empieza con una vista del vórtice del polo norte de Saturno, luego pasa más allá del límite exterior de la corriente de aire en forma de hexágono y después continúa hacia el sur.

El espacio que hay entre Saturno y sus anillos parece estar "relativamente libre de polvo", según las observaciones dadas a conocer por la NASA.

Cassini fue lanzada en 1997 y ha orbitado alrededor de Saturno desde 2004. El próximo 15 de septiembre se sumergirá por última vez entre los anillos del planeta y se estrellará de forma controlada contra él. Cuatro días antes realizará su último vuelo, bautizado como el "beso de despedida".

Cassini fue lanzada 15 de octubre de 1997 para estudiar Saturno y sus numerosos satélites. Desde 2004, los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008. La NASA decidió en 2010 prolongar su misión hasta 2017, lo que permite a los científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas.

Ahora, cortesía de Cassini, nos llegan estas imágenes en las que podrás ver los anillos de Saturno más cerca que nunca.

Imágenes de gran detalle

Según la NASA, estas son algunas de las fotos más detalladas del exterior de los anillos de Saturno que hemos podido ver jamás. Las imágenes muestran algunas de las marcas que las 62 lunas de Saturno provocan en los anillos, e incluso cómo la gravedad influye en ellos.

Descubierto en 1610 por Galileo Galilei, Saturno es un planeta visualmente singular gracias a sus anillos. Es el sexto planeta del Sistema Solar es Saturno, pero también es el planeta más lejano de la Tierra que el ser humano puede contemplar a simple vista. Este planeta resulta ser uno de los llamados gigantes gaseosos. Es tan grande que podría contener más de 700 Tierras. Los anillos de Saturno son los restos fósiles de una luna cubierta de hielo cuyo núcleo rocoso se sumergió en el planeta poco después de que el planeta se formara, hace unos 4,5 mil millones de años.

Según Simon Foster, un físico del Imperial College de Londres, 2017 podría ser el año en el que por fin podríamos hallar alguna clase de vida extraterrestre.

Con sondas actualmente orbitando Júpiter y Saturno y dos rover en Marte, el anuncio podría darse en cualquier momento.

No sabemos casi nada y cuando nos encontramos con algo que no sabemos o que no se ajusta a cabo comprensión actual, es bonito decir que podrían ser extraterrestres, aunque una gran parte de los casos son solo fenómenos que no habíamos descubierto. De cualquier manera hay un gran avance a la vuelta de la esquina.

Cassini, la sonda que está estudiando Saturno y sus lunas, es la que tiene más probablilidad de producir resultados.

Lo que es interesante es que una de las lunas (de Saturno), Encelado, es una luna helada que ofrece la tentadora posibilidad de buscar vida. La concentración ha estado en Marte, pero creo que en lunas como Encelado y Europa (luna de Júpiter), hay una buena posibilidad de encontrar vida, aunque sea microbiana.

La sonda espacial Cassini, descubrió en 2005 una serie de géiseres sobre el polo sur de Encélado. Los géiseres contienen vapor de agua y desde entonces la comunidad científica está pensando en la posibilidad de la existencia de vida en la luna de Saturno.

Lo que continúa siendo un misterio es el origen de los géiseres, las teorías son varias. Podría ser que brotaran de un océano bajo la superficie a unos 40 kilómetros de profundidad baja el hielo y donde podría haber vida o son simplemente ser el resultado del calor de fricción de las placas de hielo rozándose entre sí.

Los científicos estudiaron la actividad de los géiser sobre mapas de temperatura de alta resolución de la superficie de la luna y han encontrado que los puntos de salida del vapor solo son de unas pocas decenas de metros de ancho, lo que se supone que serían muy pequeñas si se produjesen como consecuencia de una placa helada de 130 kilómetros de largo.

Con estos datos se supone que los géiseres deben proceder de un mar interior de Encélado. Lo que resulta una buena noticia para los científicos y su teoría sobre la existencia de vida en la luna. Una futura misión a Encélado no necesitaría aterrizar para tomar muestras, si no con sobrevolar los géiseres deberíamos ser capaces de averiguar que hay en el interior del océano y comprobar si es capaz de albergar vida.

Vía | popsci

Las lunas de Saturno son conocidas desde hace tiempo. El planeta cuenta con 62 lunas que incluyen el gigantesco Titan o el helado Encélado. Sin embargo este número puede aumentar muy pronto, gracias a las nuevas imágenes obtenidas por la sonda espacial Cassine de la Nasa, que indican que Saturno podría haber dado a luz una nueva luna helada que emerge de su anillo más lejano.

Las imágenes fueron capturadas por la sonda Cassini el año pasado y después de un cuidadoso estudio, los astrónomos observaron una desviación en el anillo A de Saturno, el más externo del planeta. La desviación fue identificada como un borde áspero a lo largo de una pequeña parte de la superficie generalmente lisa del anillo, lo que nos informa de la existencia de una fuerza gravitacional.

Tras inspeccionar más de cerca, las imágenes revelaron un pequeño objeto que era un 20 por ciento más brillante que los objetos circundantes de la zona. Lo que nos hace suponer que se trata de una nueva luna.

La posible nueva luna se ha bautizado con el nombre de Peggy. El descubrimiento podría ayudarnos a entender no sólo como nacen las lunas de Saturno, sino también como se formaron otras lunas de nuestro sistema solar. Los astrónomos piensan que las lunas de Saturno, compuestas mayormente de hielo, nacieron de esta manera y luego se alejaron del planeta.

Aunque es la primera vez que hemos visto una luna en su nacimiento, parece ser que el fenómeno es complicado de repetirse, ya que los anillos de Saturno ya no tienen el suficiente material para generar más lunas. Se espera que Peggy no aumente de tamaño o incluso hasta podría romperse. La próxima vez que podremos estudiar nuevamente a Peggy será en el año 2016 cuando la sonda Cassini se acerque nuevamente a los anillos de Saturno.

Vía | Dailymail