El máximo acercamiento a Dione, a unos 100 kilómetros de su superficie se lleva a cabo esta madrugada a las 4:39 GMT. Una de las preguntas que se hacen los científicos durante este sobrevuelo es si la superficie de Dione muestra signos de actividad.

Comprender la estructura interna de Dione a partir de la atracción gravitatoria de la luna, ayudará a resolver esta cuestión. Para ello hará uso del Composite Infrared Spectrometer (CIRS), el instrumento científico principal de la sonda Cassini, que mide la energía infrarroja de Saturno, sus anillos y lus lunas —Titán especialmente—, con el fin de estudiar su estructura térmica y composición.

Otro de los objetivos de Cassini es investigar si Dione posee una atmósfera tenua al igual que Rhea, otra luna de Saturno. La investigación publicada en la revista Geophysical Research Letters, dirigida por Sven Simon de la Universidad de Colonia, Alemania, sugiere perturbaciones magnéticas alrededor de Dione, haciendo alusión a una atmósfera tenue. Sin embargo, los científicos esperan ratifica esta tesis a partir de pruebas fehacientes recogidas por el espectómetro.

Una vez terminada la misión en Dione, y en su camino hacia Titán, Cassini girará para observar la cresta Janiculum Dorsa.

En Titán, CIRS será utilizado para comprender cómo la transición entre estaciones metereológicas afecta a los patrones de viento en la atmósfera. Además, se intentará buscar niebla en ella.

La zona que se va a examinar es aquella en la que se detectaron cambios repentinos en la superficie el año pasado, cuando Titán estaba experimentando una primavera temprana.

Vía | JPL/NASA

Aunque pueda parecer lo contrario, esta foto no está generada por ordenador. Ha sido realizada en 2006 por la sonda Cassini, que lleva ya unos 7 años alrededor de este gigante. La foto se tomó tras permanecer a la sombra de los anillos durante unas cuantas horas y descubrir al girarse, que se encontraba en un eclipse solar desde la órbita de saturno. Al final del post os pongo el enlace para que podáis contemplar la imagen a mayor resolución.

Y aún hay más. Si os fijáis en la zona izquierda de la fotografía, justo encima del ecuador de los anillos y en la zona exterior, se encuentra un punto azul pálido que representa a nuestro planeta desde esa distancia.

Vía | NASA: Astronomy Picture of the Day
Foto a mayor resolución

Además del metano de su superficie, la sonda Cassini descubrió que parte de la superficie de Titán se había desplazado de su posición unos 30 kilómetros, sugiriendo que debajo de la superficie existiese líquido. Ahora, los nuevos datos obtenidos por Cassini sugieren que el líquido que se encuentra debajo de la superficie pueda ser agua.

La órbita de Titán es muy parecida a la de nuestra luna (además, se comporta de la misma forma al mostrar siempre la misma cara hacia el planeta). Sin embargo, en las últimas mediciones sobre su eje de rotación demuestran que se ha curvado unos 0.3 grados. Esta inclinación es muy alta, teniendo en cuenta la estimación del momento de inercia de Titán o su resistencia a los cambios en su rotación.

Una explicación plausible para estos hallazgos es que Titán es un cuerpo sólido con una mayor densidad en su superficie que en su interior. Sin embargo, como asegura la investigadora Rose-Marie Baland, del Royal Observatory of Belgium, esto está en contradicción con todo lo que se conoce sobre la formación de planetas y satélites.

Otros científicos apuntan a que Titán no es totalmente sólido, sino que contiene una capa de hielo recubriendo un oceano de agua líquida, un manto helado y un núcleo rocoso.

Sin embargo, existe otra corriente de pensamiento entre la comunidad científica que asegura que los cambios en su inclinación y rotación se deben a una perturbación reciente causada por la colisión de un cometa o un asteroide. Eliminando así toda posibilidad de un océano de agua en su interior.

Nuestro análisis refuerzan la posibilidad de que Titán posea un océano bajo su superficie, pero no lo prueban a ciencia cierta. Todavía hay mucho trabajo que hacer.

Vía | NASA/JPL

Pero Hubble tiene sus ojos electrónicos enfocados hacia el océano del universo. Y ahora ha tenido una oportunidad que sólo se presenta cada 15 años: fotografiar las auroras polares de Saturno.

Desde su posición orbital en torno a la Tierra, el Hubble tomó imágenes con el canto de los anillos del segundo planeta más grande del sistema solar, lo que permitió ver los dos polos y las luces que los envuelven simultáneamente.

Las pequeñas diferencias entre las aparentemente simétricas luces polares en los dos extremos de Saturno confirman además diferencias en su campo magnético, que parecen ser mas irregulares y fuertes en su polo norte que en el sur.

Vía | EFE

En esta ocasión no se ha dirigido la atención ni hacia Marte ni hacia la luna, sino hacia Encélado, una luna de Saturno, la sexta más grande, descubierta en 1789 por William Herschel.

Al parecer, los géiseres que se ha detectado que brotan del polo sur de Encélado podría proceder de un océano de agua salada oculto bajo la capa helada superficial, según un estudio que han publicado investigadores alemanes y británicos en la revista Nature.

Algunos de estos géiseres llegan a medir varios kilómetros y se escapan de la atracción gravitatoria de Encélado.

El estudio publicado, elaborado a partir de las observaciones de la sonda espacial Cassini, lazada en 1997 y en órbita a Saturno desde el 2004, aporta como principal prueba la detección de sodio en las partículas de hielo eyectadas. Frank Postberg, un investigador del Instituto Max Planck de Alemania, aduce que es la prueba definitiva de que en el interior hay una capa líquida “porque la disolución de cantidades significativas de minerales es la forma de explicar estos niveles de sales”.

Más información | Ciencia Nasa

La superficie de Titán está cubierta por hidrocarburos en forma de metano y etano, hidrocarburos que según científicos de la Universidad Johns Hopkins caen desde el cielo, formando centenares de grandes depósitos en forma de lagos y mares.

Según los investigadores, Titán sería una gigantesca fábrica de materiales orgánicos. En su superficie se pueden observar dunas paralelas al ecuador que según los científicos contienen un volumen de materiales orgánicos mucho mayores que las reservas de carbón que hay en la Tierra. Estos cálculos están basados en el estudio de los lagos de la región polar norte, asumiendo que en la región sur se encontrarán unas características similares. El radar de la sonda Cassini sólo ha observado la zona sur una vez, por lo que ya están previstas futuras observaciones de esta región.

Estas observaciones han sido posibles gracias a la sonda Cassini, que lleva realizada una exploración cartográfica del 20 por ciento de la superficie de Titán.

Vía | El Mundo
Más información | JPL
En Genciencia | Saturno, Los mares de Titán

Según recoge la revista Nature, el más exterior de los siete anillos de Saturno estaría formado por restos de un antiguo satélite del planeta. Esta afirmación se basa en los agujeros en la estructura del anillo que ha detectado la sonda Cassini. Estas irregularidades tienen forma de hélice y según los científicos corresponden a la estela de los fragmentos de una luna destruida, a su paso por la órbita de Saturno. Estas rocas tendrían un diámetro de unos 100 metros.

Uno de los autores del estudio, el astrónomo Miodrag Sremcevic, considera que probablemente existía una luna, de unos 32 kilómetros de diámetro o incluso mayor, orbitando en esa zona. Se trataría de un astro de características similares al satélite Pan, actualmente el más interior de los satélites de Saturno.

Esa luna pudo ser golpeada por un gran meteorito o cometa que la partió en pedazos, hace unos 100 millones de años, mucho después de la formación de Saturno, que tuvo lugar hace 5.000 millones de años.

Esta teoría confronta con la que sostiene que los anillos se formaron al mismo tiempo que Saturno y proceden del mismo material que formó al planeta.

Vía | El Mundo
En Genciencia | Saturno

La NASA señala que este nuevo satélite, llamado S/2007 S4, pero al que por ahora se le conoce como “Frank” hasta que se le ponga un nombre definitivo, se encuentra entre las órbitas de Methone y Pallene, dos satélites descubiertos también por la Cassini en 2004. Este nuevo descubrimiento podría formar parte de un grupo de lunas en torno a Saturno.

El satélite fue detectado el pasado 30 de mayo, y se considera que esta compuesto por roca y hielo. En cuanto a sus dimensiones, el satélite mide unos dos kilómetros de diámetro, y gira en torno a Saturno a un distancia de unos 197.000 kilómetros.

Después de detectar este nuevo satélite como un punto difuso en la serie de imágenes obtenidas por la sonda, el grupo de científicos que trabaja con las imágenes de la Cassini buscó información adicional a partir de la extensa colección de imágenes con que contaban. A partir de la revisión de este conjunto de datos se pudo establecer una buena órbita para el astro.

Este nuevo descubrimiento, que se convierte en la sexagésima luna de Saturno, podrá ser mejor estudiado cuando la trayectoria de la Cassini se acerque a unos 11.700 kilómetros del satélite. Con este nuevo hallazgo, Saturno se acerca a Júpiter en número de satélites dentro de los planetas del Sistema Solar, ya que a Júpiter se le conocen un total de 63.

Vía | Terra
Más información e imagen | NASA
En Genciencia | Imágenes del enigmático hexágono de Saturno, Los mares de Titán, Cassini Photo Contest

Desde hace algún tiempo, en algunos foros de biología, se pueden leer opiniones en las que se critica que la búsqueda de vida extraterrestre se ha basado siempre en los criterios que han hecho posible la vida en la Tierra. Es decir, se parte de la base de que el agua es indispensable para la vida y de que ésta se organiza a partir del carbono.

Lo que en un principio podrían parecer comentarios atrevidos de algunos estudiantes de biología con cierto espíritu provocador, se ha materializado ahora en un informe, de caracter científico, elaborado por la Academia Nacional de las Ciencias (NAS) de los Estados Unidos.

Según dicha institución norteamericana, que cuenta con más de 100 años de existencia, los científicos se hallan excesivamente condicionados por el punto de vista que explica la evolución de los seres vivos en la Tierra. La NAS propone que el modelo terrestre es únicamente una de las posibles soluciones que el Universo ha podido encontrar para dar origen a la vida.

En el informe se sugiere la posibilidad de otras formas de vida distintas en las que, por ejemplo, el agua haya sido sustituida por el metano, el cual bajo determinadas condiciones de presión y temperatura podría originar un mundo posible, habitado por organismos vivos diferentes.

Así, señalan la existencia de cantidades apreciables de metano en Titán, una de las lunas de Saturno, un satélite, al cual se apunta como el primer candidato para albergar vida en el sistema solar.

Sobre la búsqueda de vida en Marte, llevada a cabo por la sonda Viking hace veinte años, el mismo informe, denuncia errores en los planteamientos, ya que, tal como se expresa por escrito, se buscaban formas de vida demasiado cercanas a las terrestres.

Ciertamente, no parece una idea descabellada postular la posibilidad de la existencia de formas de vida, que no cumplan estrictamente con la misma química que la vida en la Tierra. Sin embargo, a pesar de que dicha idea pueda resultar plausible, resulta difícil de asimilar.

Afortunadamente, la ciencia es lo suficientemente abierta como para no caer en los dogmas ni enquilosarse anquilosarse en la tradición, reinventándose una y otra vez a lo largo de la historia del conocimiento. Cabe esperar que el informe de la NAS, represente alguna cosa más que un cuento de hadas, permitiendo nuevos avances en la investigación sobre el origen de la vida.

Vía | El mundo
Más información | Life Elsewhere in Solar System Could Be Different From Life as We Know It

Genciencia | Vida extraterrestre

En las noches de este mes de julio podemos disfrutar a simple vista de tres planetas que poblarán el cielo del hemisferio norte: Venus, Saturno y Júpiter.

El lucero del alba, Venus, es el segundo planeta en distancia del Sol y cuenta con un tamaño y masa similares a los de la Tierra. Se puede ver desde el ocaso del sol, antes de la caída de la noche, si miramos al oeste. Aparte de la Luna, Venus es el cuerpo celeste más brillante del cielo.

Según avance la noche, y a la derecha de Venus, aparecerá Saturno. El planeta de los anillos tiene 740 veces el volumen de la Tierra y es el sexto en distancia del Sol. Esta mayor distancia que lo separa de nosotros hace que su brillo sea menor que el de Venus. Lo podremos ver a la derecha de éste, más separados cada día del mes.

Cierra la lista el planeta más grande del Sistema Solar: Júpiter, que podremos ver si orientamos la mirada hacia el sur. Su brillo es similar al de Venus, de hecho, alguna noche puede llegar a superarlo, y aparecerá algo más pequeño que éste debido a la mayor distancia que lo separa de nosotros. La presencia de Júpiter dura casi toda la noche, al contrario que los otros planetas.

Del resto de planetas sólo podremos ver sin ayuda de material óptico a Marte y Mercurio, que se posicionan sobre la línea del horizonte a primera hora de la mañana.

Con esta información ya sólo queda equiparse de paciencia y, los más avezados, de telescopios y catalejos para disfrutar de una noche de observación astronómica.

Vía | Astronomía
Más información | Boston.com
En Genciencia | Imágenes del enigmático hexágono de Saturno