Enviar nanosatélites al espacio es tan barato que ya se lo pueden permitir incluso las universidades. Ya existen las primeras empresas que alquilan servicios de nanosatélites para tareas específicas.

Lo novedoso en el próximo satélite en miniatura de la ESA es su propulsión, la misma que enciende un mechero, por ejemplo: el butano. Gracias a esta propulsión, por primera vez, será capaz de cambiar de órbita.

Butano

El objetivo es que el satélite, del tamaño de una caja de cereales, vuele alrededor de su hermano gemelo para probar sus comunicaciones de radio. Listo para ser lanzado con su homólogo de China el 2 de febrero, GomX-4B está construido a partir de seis unidades estándar CubeSat de 10 cm.

Cada propulsor proporcionará solo 1 milinewton, el peso que sentiría sosteniendo una pluma en la mano, pero suficiente para mover el satélite de 8 kilos con el tiempo. Normalmente, los propulsores se disparan por pares, aunque también pueden funcionar individualmente, durante unos minutos a la vez y hasta una hora. Según explica Tor-Arne Grönland, director de NanoSpace:

El combustible se almacena a presión, luego se libera a través de una pequeña boquilla de cohete. A pesar de que es un gas frío, logramos un cambio sustancial de velocidad mediante el uso de butano líquido que se convierte en gas a medida que sale. Almacenarlo como un líquido, como en un encendedor de cigarrillos, nos permite empacar la mayor cantidad posible de moléculas de butano dentro del pequeño volumen disponible, su forma líquida es unas 1000 veces más densa que su gas.

La basura espacial es cualquier objeto si utilidad que orbita alrededor de la Tierra. Se supone que hay alrededor de 16.683 objetos rodeando a la Tierra, desde satélites inactivos o bajados de sus órbitas para ser hundidos en el mar, hasta cohetes espaciales antiguos u objetos procedentes de fragmentación de éstos o explosiones.

Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana han inventado un brazo robótico capaz de atrapar toda esta basura espacial. El brazo, diseñado en Alemania, mide un metro y medio y es capaz de atrapar objetos de diferente tamaño, analizando la trayectoria, la velocidad y el movimiento de rotación de cada objeto, gracias a una serie de cámaras colocadas a su alrededor.

Uno de los principales riesgos a los que se enfrentan las misiones espaciales es un choque con uno de estos objetos. Las agencias espaciales de todo el mundo están cooperando en investigar los residuos espaciales.

El brazo es capaz de observar los objetos, prever su velocidad y su trayectoria, atraparlos y devolverlos a la Tierra.

Vía | euronews

Un servicio llamado Skybox Imaging comenzará a ofrecer imágenes en Alta Definición de la Tierra, tomadas desde 24 satélites a 600 kilómetros de altitud. La resolución será de un metro por píxel, lo que permitirá distinguir coches, y hasta personas.

Vía | Geek

La empresa española SENER lidera Proba-3, la primera misión de la ESA para demostrar la tecnología de vuelo en formación, cuyo lanzamiento está previsto para 2016.

Proba-3 será el paso siguiente en el desarrollo de la tecnología de vuelo en formación. Sus dos satélites se moverán al unísono de forma completamente autónoma, sin necesidad de control desde tierra

Informan desde la ESA.

Con esta configuración se podrían crear enormes telescopios espaciales con la lente y el detector separados centenares de metros. El vídeo describe las distintas fases y experimentos de la misión Proba-3.

Vía | ESA/SINC

Un equipo de LATMOS/IPSL, en colaboración con investigadores belgas del Instituto de Aeronomía Espacial de Bélgica (IASB) y la Universidad Libre de Bruselas de (ULB), han revelado la existencia de una importante fuente de ácido fórmico en bosques boreales (taiga) y tropicales. El ácido fórmico es conocido por ser la principal causa de la acidez de las lluvias en estas regiones.

Los resultados, obtenidos con el IASI (Interferómetro Atmosférico de Sondeo en Infrarrojo) a bordo del satélite meteorológico MetOp, han sido publicados en la revista científica Nature Geoscience.

La lluvia ácida se produce a causa de los ácidos nítrico y sulfúrico en las regiones contaminadas de nuestro planeta. Lo que no es tan conocido es que el ácido fórmico, el más simple de todos los ácidos orgánicos, constituye una importante contribución a la acidez de la lluvia en entornos remotos y aislados.

El ciclo atmosférico de este compuesto es poco conocido: el ácido fórmico es emitido directamente a la atmósfera por la actividad humana, los incendios forestales y hojas de las plantas, que contribuyen a las denominadas emisiones biogénicas.

El ácido fórmico también puede ser producido por la descomposición fotoquímica de otros compuestos orgánicos también emitidos por la vegetación. Esta es la fuente más importante del compuesto.

Basándose en el primer mapa mundial de ácido fórmico, realizado con los datos del IASI, los investigadores han logrado reducir considerablemente esta incertidumbre a través de simulaciones numéricas realizadas con imágenes del modelo químico atmosférico desarrollado en el IASB.

Y han llegado a la conclusión de que los bosques producen alrededor de 100 millones de toneladas de ácido fórmico al año, que es tres veces más que las fuentes identificadas hasta ahora. Esta nueva fuente, particularmente densa de los bosques boreales, es a causa de la oxidación de compuestos orgánicos, principalmente emitidos por las coníferas.

Aunque la naturaleza exacta de estos compuestos se desconoce pero fue posible determinar su impacto en las precipitaciones ácidas, aumentándolas.

Vía | Physorg

Vía Imagen | IASB

Si os gusta la sal, no podéis dejaros en el tintero (o en el salero) el mayor desierto de sal del mundo, que a la sazón también constituye el mayor espejo natural. El Salar de Uyuni está situado en el altiplano de Bolivia y fue formado a partir de un lago prehistórico de tamaño considerable.

12.000 kilómetros cuadrados posee la superficie de este desierto que se parece a un lugar arcádico situado en el más allá. Alberga 64.000 millones de toneladas de sal. Y la luz del sol sobre la superficie mojada que deja la estación húmeda convierte el suelo en un reflector que hace difícil averiguar donde empieza la tierra y donde, el horizonte; algo así como lo que sucede en un día muy limpio en mitad del océano.

El espejo natural que nos viene a la cabeza siempre que pensamos en un espejo natural es el de la superficie de un estanque, que es donde, por ejemplo, se encaramó Narciso para contemplar su belleza y terminó ahogado. Pero uno no puede andar sobre un estanque, a menos que sea Jesucristo. Esto no sucede en Uyuni, donde la gente camina observando su reflejo en todo momento, como una sombra perfecta (aunque una visión contrapicada de nuestra cara no acostumbra a ser muy favorecedora, sobre todo si hemos cometido demasiados excesos calóricos). Drácula no sentiría nada especial en este lugar, pero sí la bruja de la Bella Durmiente y su obsesión por preguntar acerca de su belleza a los espejos. Alicia, si atravesara este salar, probablemente acabaría en un universo alternativo aún más extraño que el que acogía la sonrisa evanescente del gato de Cheshire.

Si se piensa en espejos naturales, de forma más o menos metafórica también evocamos los espejos humanos: los gemelos univitelinos, que son idénticos entre sí, tan parecidos que incluso en 2009, en Alemania, se levantó la orden de arresto de dos gemelos al no poderse demostrar cuál de los dos fue el autor de un robo de joyas en Berlín dado su extraordinario parecido (ADN incluido); ignorándose para siempre quién de los dos era Jeckyll y quién, Mr. Hyde.

Sin embargo, aunque sea el menos conocido, el espejo natural que origina la sal ligeramente humedecida por una finísima capa de agua no tiene rival. Por ejemplo, supera en 5 veces la reflexión ofrecida por la superficie del océano. Tanto es así que la mayoría de los satélites de imagen que son lanzados al espacio se enfocan en Uyuni para calibrar sus antenas e instrumentos fotográficos, como si fueran bellas durmientes tecnológicas preguntándole al gran espejo quién es la más bella del reino.

La sal que concentra Uyuni tiene unos 120 metros de grosor, así que, a pesar de que más de 40 empresas mineras extraen unas 25.000 toneladas de sal al año (junto a litio, potasio y boro), las reservas no tienen visos de agotarse. Hay salar para rato. Aún tenéis tiempo de dar un paseo por este escenario que parece cubierto de nieve o incluso de circular con un todoterreno, como si éste fuera uno de esos coches llenos de gadgets de James Bond capaces de surcar el mar. Aunque la experiencia más sobrecogedora, sin duda, debe de ser caminar de noche por Uyuni, una noche especialmente limpia que refleje la bóveda celeste en el suelo. Entonces, nos sentiríamos como astronautas pisando las estrellas, una a una, como en un juego infantil.

A diferencia de la sal de mesa, estas sales naturales son un descanso para los hipertensos, pues su nivel de sodio es menor. También se han convertido con los años en un recurso gastronómico de los cocineros más famosos del mundo, ya sea sola o con motas de finas hierbas, pétalos de rosa o cáscara de naranja. Si la extracción se hace de forma manual y se evitan los procesos de lavado industrial, entonces este grano blanco tan anodino se convierte en un aditamiento muy especial: los más sibaritas aseguran que esta sal no cruje sino que se deshace en la boca y potencia mucho más el sabor de los alimentos. Habrá que tenerlo en cuenta la próxima vez que echemos mano de la cajita de sal Maldon.

Como decía aquella canción,

Si yo tuviera una escoba, cuantas cosas barrería…

Pues sí y es que la caída del satélite UARS descubrió a la opinión pública un grave problema que la comunidad científica llevaba muchos años buscando solución.

Los más de 22.000 deshechos que orbitan alrededor de la Tierra suponen una amenaza directa tanto para los satélites en activo como para las misiones tripuladas.

Y ahora también parece que lo son para los propios habitantes de la Tierra, que ven como, a pesar de que las posibilidades sean remotas, un pedazo de chatarra puede caerles sobre la cabeza.

Y el problema, al ser mayor el número de países apuntados en la carrera espacial, va in crescendo.

Según un informe publicado en 2010 por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EE UU (Darpa) existen múltiples razones para comenzar a buscar una solución cuanto antes.

El fracaso en hacer frente a este problema tendría implicaciones importantes para el éxito de futuras misiones espaciales debido al potencial de aumento de las colisiones en órbita con objetos fuera de control

La propia agencia norteamericana recopila diversas opciones para remediar los efectos de tanta chatarra espacial, algunas de ellas más propias de una película de la ciencia ficción que de la realidad.

Una de estas consistiría en que, al acabar la vida útil de un satélite, un globo gigantesco de helio se inflase para aumentar la atracción hacia la Tierra del aparato. Y en vez de globos bien podrían usarse alerones o velas solares.

La más defendida, tanto por la NASA como por la Agencia Espacial Europea es la de crear un láser lo suficientemente potente como para, desde la Tierra, desviar los trozos de chatarra espacial o incluso destruirlos.

En su informe, la agencia Darpa advierte incluso de que algún país pudiera utilizar la basura espacial como arma contra sus enemigos. Se refiere en concreto a Irán y Corea del Norte.

Según los autores de este estudio, estos países podrían sembrar de chatarra la órbita terrestre con el fin de inutilizar los satélites de EE UU y sus aliados. Un efecto que a iraníes y norcoreanos apenas afectaría dada su nula presencia en el espacio.

Ya sea como arma o como consecuencia involuntaria la basura espacial es una amenaza creciente a la que la tecnología actual aún no parece poder dar respuesta.

Vía | ABC