Un equipo de LATMOS/IPSL, en colaboración con investigadores belgas del Instituto de Aeronomía Espacial de Bélgica (IASB) y la Universidad Libre de Bruselas de (ULB), han revelado la existencia de una importante fuente de ácido fórmico en bosques boreales (taiga) y tropicales. El ácido fórmico es conocido por ser la principal causa de la acidez de las lluvias en estas regiones.

Los resultados, obtenidos con el IASI (Interferómetro Atmosférico de Sondeo en Infrarrojo) a bordo del satélite meteorológico MetOp, han sido publicados en la revista científica Nature Geoscience.

La lluvia ácida se produce a causa de los ácidos nítrico y sulfúrico en las regiones contaminadas de nuestro planeta. Lo que no es tan conocido es que el ácido fórmico, el más simple de todos los ácidos orgánicos, constituye una importante contribución a la acidez de la lluvia en entornos remotos y aislados.

El ciclo atmosférico de este compuesto es poco conocido: el ácido fórmico es emitido directamente a la atmósfera por la actividad humana, los incendios forestales y hojas de las plantas, que contribuyen a las denominadas emisiones biogénicas.

El ácido fórmico también puede ser producido por la descomposición fotoquímica de otros compuestos orgánicos también emitidos por la vegetación. Esta es la fuente más importante del compuesto.

Basándose en el primer mapa mundial de ácido fórmico, realizado con los datos del IASI, los investigadores han logrado reducir considerablemente esta incertidumbre a través de simulaciones numéricas realizadas con imágenes del modelo químico atmosférico desarrollado en el IASB.

Y han llegado a la conclusión de que los bosques producen alrededor de 100 millones de toneladas de ácido fórmico al año, que es tres veces más que las fuentes identificadas hasta ahora. Esta nueva fuente, particularmente densa de los bosques boreales, es a causa de la oxidación de compuestos orgánicos, principalmente emitidos por las coníferas.

Aunque la naturaleza exacta de estos compuestos se desconoce pero fue posible determinar su impacto en las precipitaciones ácidas, aumentándolas.

Vía | Physorg

Vía Imagen | IASB

12.000 kilómetros cuadrados posee la superficie de este desierto que se parece a un lugar arcádico situado en el más allá. Alberga 64.000 millones de toneladas de sal. Y la luz del sol sobre la superficie mojada que deja la estación húmeda convierte el suelo en un reflector que hace difícil averiguar donde empieza la tierra y donde, el horizonte; algo así como lo que sucede en un día muy limpio en mitad del océano.

Si se piensa en espejos naturales, de forma más o menos metafórica también evocamos los espejos humanos: los gemelos univitelinos, que son idénticos entre sí, tan parecidos que incluso en 2009, en Alemania, se levantó la orden de arresto de dos gemelos al no poderse demostrar cuál de los dos fue el autor de un robo de joyas en Berlín dado su extraordinario parecido (ADN incluido); ignorándose para siempre quién de los dos era Jeckyll y quién, Mr. Hyde.

Sin embargo, aunque sea el menos conocido, el espejo natural que origina la sal ligeramente humedecida por una finísima capa de agua no tiene rival. Por ejemplo, supera en 5 veces la reflexión ofrecida por la superficie del océano. Tanto es así que la mayoría de los satélites de imagen que son lanzados al espacio se enfocan en Uyuni para calibrar sus antenas e instrumentos fotográficos, como si fueran bellas durmientes tecnológicas preguntándole al gran espejo quién es la más bella del reino.

La sal que concentra Uyuni tiene unos 120 metros de grosor, así que, a pesar de que más de 40 empresas mineras extraen unas 25.000 toneladas de sal al año (junto a litio, potasio y boro), las reservas no tienen visos de agotarse. Hay salar para rato. Aún tenéis tiempo de dar un paseo por este escenario que parece cubierto de nieve o incluso de circular con un todoterreno, como si éste fuera uno de esos coches llenos de gadgets de James Bond capaces de surcar el mar. Aunque la experiencia más sobrecogedora, sin duda, debe de ser caminar de noche por Uyuni, una noche especialmente limpia que refleje la bóveda celeste en el suelo. Entonces, nos sentiríamos como astronautas pisando las estrellas, una a una, como en un juego infantil.

A diferencia de la sal de mesa, estas sales naturales son un descanso para los hipertensos, pues su nivel de sodio es menor. También se han convertido con los años en un recurso gastronómico de los cocineros más famosos del mundo, ya sea sola o con motas de finas hierbas, pétalos de rosa o cáscara de naranja. Si la extracción se hace de forma manual y se evitan los procesos de lavado industrial, entonces este grano blanco tan anodino se convierte en un aditamiento muy especial: los más sibaritas aseguran que esta sal no cruje sino que se deshace en la boca y potencia mucho más el sabor de los alimentos. Habrá que tenerlo en cuenta la próxima vez que echemos mano de la cajita de sal Maldon.

Como decía aquella canción,

Si yo tuviera una escoba, cuantas cosas barrería…

Pues sí y es que la caída del satélite UARS descubrió a la opinión pública un grave problema que la comunidad científica llevaba muchos años buscando solución.

Los más de 22.000 deshechos que orbitan alrededor de la Tierra suponen una amenaza directa tanto para los satélites en activo como para las misiones tripuladas.

Y ahora también parece que lo son para los propios habitantes de la Tierra, que ven como, a pesar de que las posibilidades sean remotas, un pedazo de chatarra puede caerles sobre la cabeza.

Y el problema, al ser mayor el número de países apuntados en la carrera espacial, va in crescendo.

Según un informe publicado en 2010 por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EE UU (Darpa) existen múltiples razones para comenzar a buscar una solución cuanto antes.

El fracaso en hacer frente a este problema tendría implicaciones importantes para el éxito de futuras misiones espaciales debido al potencial de aumento de las colisiones en órbita con objetos fuera de control

La propia agencia norteamericana recopila diversas opciones para remediar los efectos de tanta chatarra espacial, algunas de ellas más propias de una película de la ciencia ficción que de la realidad.

Una de estas consistiría en que, al acabar la vida útil de un satélite, un globo gigantesco de helio se inflase para aumentar la atracción hacia la Tierra del aparato. Y en vez de globos bien podrían usarse alerones o velas solares.

La más defendida, tanto por la NASA como por la Agencia Espacial Europea es la de crear un láser lo suficientemente potente como para, desde la Tierra, desviar los trozos de chatarra espacial o incluso destruirlos.

En su informe, la agencia Darpa advierte incluso de que algún país pudiera utilizar la basura espacial como arma contra sus enemigos. Se refiere en concreto a Irán y Corea del Norte.

Según los autores de este estudio, estos países podrían sembrar de chatarra la órbita terrestre con el fin de inutilizar los satélites de EE UU y sus aliados. Un efecto que a iraníes y norcoreanos apenas afectaría dada su nula presencia en el espacio.

Ya sea como arma o como consecuencia involuntaria la basura espacial es una amenaza creciente a la que la tecnología actual aún no parece poder dar respuesta.

Vía | ABC

El Satélite de Investigación de la Alta Atmósfera (UARS) ha entrado en la atmósfera y ha caído en la Tierra, según ha confirmado hoy la agencia espacial estadounidense (NASA).

En su Twitter, la NASA explicó que el UARS “penetró en la atmósfera sobre el océano Pacífico”, aunque “el momento preciso de la entrada y el lugar no se conocen con certeza”. Previamente, había informado de que los restos del satélite, que pesa unas seis toneladas, “cayeron en la Tierra entre las 03.23 GMT y las 05.09 GMT“

El UARS tiene el tamaño de un autobús y pesa más de 5,5 toneladas, aunque la NASA volvió a insistir hoy en que el riesgo para la seguridad de las personas es “muy remoto”. Los científicos calculaban que al menos 26 grandes piezas del artefacto podían soportar las altas temperaturas del reingreso y caerían sobre la Tierra.

La NASA asegura que, desde el comienzo de la era espacial, no se ha confirmado ningún caso en el que haya resultado herida una persona por un objeto espacial durante la maniobra de reingreso en la atmósfera.

Vía | EFE

La NASA sigue vigilando atentamente la trayectoria del satélite UARS (Upper Atmosphere Satellite) que impactará contra la Tierra, en algún lugar todavía por determinar, a lo largo de esta tarde.

La mayor parte del artefacto, del tamaño de un autobús y 6,5 toneladas de peso, se desintegrará al entrar en contacto con la atmósfera, pero algunos de sus componentes sobrevivirán a la explosión y caerán sobre el suelo firme, según advierte la agencia espacial norteamericana.

En concreto, estima que al menos 26 grandes piezas sobrevivirán a las altas temperaturas.

Pese a la advertencia, la NASA insiste en que el riesgo para la población es extremadamente pequeño. La probabilidad de que alguno de los restos del satélite de investigación hiera a una persona es de una entre 3.200, según la agencia.

Por el momento, sólo se sabe que el artefacto espacial impactará en las latitudes situadas entre el norte de Canadá y el sur de Sudamérica, un área que incluye la mayor parte del planeta, ya que es muy difícil estimar con precisión cuándo llegará a la Tierra un satélite fuera de control.

Esto es así porque cualquier pequeño cambio en la hora a la que el satélite reingresa en la atmósfera se traduce en miles de kilómetros de diferencia en cuanto al lugar en el que impactará.

Estaba previsto que el satélite llegara a finales de septiembre o principios de octubre, pero su caída se adelantó debido al fuerte aumento de la actividad solar la semana pasada.

En el caso de que los restos del satélite caigan en una área poblada o cerca de una, las Fuerzas Armadas de EE.UU. advierten de que los ciudadanos no deben tocar estas piezas, sólo avisar a las autoridades municipales para que conste.

Esto es así no sólo por razones de seguridad, sino también porque todos los restos del satélite son propiedad del Gobierno de EE.UU., de manera que, insisten

no pueden venderse a coleccionistas ni a través de la página eBay

La NASA informará sobre el movimiento del objeto espacial a medida que éste se acerque a la Tierra.

En este momento sobrevuela el océano Índico entre Madagascar y la India.

Vía | NASA

Las observaciones de las misiones solares SOHO y STEREO de la NASA han revelado nuevos datos que ayudarán a conocer mejor la evolución de las tormentas solares, que pueden dañar satélites y causar fallos en las comunicaciones.

• Actividad de la ionosfera: debido a los diferentes niveles de ionización se producen cambios en los retrasos de propagación de la señal, por lo que éste no es constante. De esta forma, durante la noche se producen menos errores mientras que en las zonas polares y ecuatoriales los retrasos afectan en mayor medida
• Multitrayecto: Cuando el satélite radia la señal hacia el receptor éste la recibe de forma directa. Sin embargo, hay ocasiones en la que esta señal no llega a la antena del receptor de forma directa, sino que previamente ha rebotado en alguna superficie produciendo una interferencia con las señal que si ha llegado de forma directa.
• Radiointerferencias: Debido a que estamos emitiendo en la atmósfera existen multitud de señales que pueden producir una interferencia con nuestro sistema, produciendo una degradación de nuestra señal.
• Disponibilidad selectiva: Es una degradación intencionada en la precisión de la señal introducida por el Departamento de Defensa de Estados Unidos. De esta forma, para recibir una señal con una precisión del 100% es necesario conocer un código encriptado.
• Errores en los relojes del receptor: Si existe una pequeña diferencia de sincronización entre el reloj del emisor y el verdadero tiempo GPS, se produce un error en la estimación de la posición.
• Errores de ephemeris: Serie de parámetros orbitales que permiten calcular la posición y velocidad del satélite. De esta forma existe una diferencia entre las posiciones y velocidades reales del satélite y la que se difunde.

Como consecuencia de estos errores la precisión del GPS se encuentra entre 50 y 100 metros, pero podemos aumentarla de forma considerable empleando un sistema diferencial (DGPS), que permite eliminar la mayor parte de los errores anteriormente descritos con excepción del multitrayecto y los errores relacionados con el reloj del receptor. El fundamento radica en el hecho de que los errores producidos por el sistema GPS afectan por igual (o de forma muy similar) a los receptores situados próximos entre sí. Así, los errores están fuertemente correlacionados en los receptores próximos.

En el DGPS las estaciones de recepción funcionan a pares. Cada pareja consta de una estación base y una estación remota. Para que el funcionamiento en modo diferencial sea efectivo, es necesario que las estaciones base y remota reciban simultáneamente las señales de los mismos satélites. Si la separación entre ambas es inferior a 50 km, los errores se consideran iguales y se eliminan mediante correcciones diferenciales.

Un receptor GPS fijo en tierra (referencia) que conoce exactamente su posición basándose en otras técnicas, recibe la posición dada por el sistema GPS, y puede calcular los errores producidos por el sistema GPS, comparándola con la suya, conocida de antemano. Este receptor transmite la corrección de errores a los receptores próximos a él, y así estos pueden, a su vez, corregir también los errores producidos por el sistema dentro del área de cobertura de transmisión de señales del equipo GPS de referencia.

Empleando la técnica DGPS podemos obtener precisiones en la posición entre 1 y 5 m, llegándose incluso hasta precisiones de centímetros.

Via | Robótica, Manipuladores y Robots Móviles. Anibal Ollero Baturone

De hecho, había cierto temor a que el impacto de un simple tornillo en órbita pudiera colisionara con la Estación Espacial Internacional: la energía implicada en dicha colisión sería enorme, pues en la órbita inferior de la Tierra, la velocidad de colisión media es de aproximadamente 35.000 km/h, lo que dota al pequeño tornillo de la misma fuerza destructiva que un coche a unos 240 km/h.

¿Pero en alguna ocasión ha supuesto un problema estos restos descabalados? ¿Ha habido alguna colisión?

Los astrónomos calculan que actualmente hay alrededor de 100.000 pedacitos de metal de entre 2,5 y 10 cm flotando en la órbita terrestre. Afortunadamente, el peligro que representa la basura espacial no ha arrojado aún ninguna colisión de importancia, al menos por ahora.

La Unión Soviética sospecha que la desaparición en 1981 de su satélite Cosmos 1275 fue el resultado del impacto de basura espacial, pero el primer caso confirmado no se produjo hasta julio de 1996, cuando un satélite espía francés fue golpeado por un pedazo perdido de metal que viajaba a 50.000 km/h.

El satélite Cerise, de unos 50 kg., había sido lanzado el año anterior para realizar escuchas de las comunicaciones electrónicas de los Gobiernos extranjeros; su asaltante fue un pedazo del tamaño de un paquete de cereales de un impulsor auxiliar del Ariane que se lanzó en 1986.

Aunque de que su sistema de estabilización se volatilizó por el impacto, los controladores del Cerise fueron capaces de parchearlo y proseguir la misión.

Hasta la fecha, los americanos no creen que se haya perdido ninguna nave a causa de la basura espacial.

Lo que sí que se teme sería un efecto cadena. Es decir, que un impacto destrozara una nave espacial, cuyos fragmentos, a su vez, destrozaran otra, y así sucesivamente, aumentando gradualmente las posibilidades de colisión.

Ha habido propuestas para evitar esta catástrofe potencial mediante el envío de pequeños satélites de limpieza de nuestra basura cósmica. Hasta ahora, estos planes han despertado el interés propio de cualquier operación para limpiar o poner orden en casa.

Vía | ¿Por qué la araña no se queda pegada a la tela? de Robert Matthews

Uno de los proyectos más esperanzadores en este sentido es el que ha propuesto el Pentágono para el año 2012: conectar sus satélites mediante el mismo protocolo que emplea Internet para que los ordenadores se puedan comunicar entre sí.

Ya la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) el que en su día impulsó la creación del protocolo TCP/IP. Así que la idea sólo se hará extensible a los satélites.

Las primeras pruebas se realizarán en breve a una velocidad más baja (100 kb por segundo) que el ADSL que tenemos en casa. Pero la banda ancha que se pondrá en funcionamiento en 2012 permitirá que esta red ofrezca un mayor grado de compatibilidad y también un mayor flujo de información.

Cuando se resuelva el problema técnico de determinar cuánto tiempo tarda la información en llegar al satélite, y cuánto se demora este en responder al servidor de la Tierra, la “latencia”, el Pentágono empezará a probar también el sistema con los satélites lunares a fin de crear la futura red interplanetaria.

Vía | Quo

Su nombre es Satélite y su primer número apareció el pasado diciembre. Su periodicidad será mensual y tiene una tirada inicial de cinco mil ejemplares. Su distribución, en estos momentos, abarca la ciudad de Barcelona y alrededores. La difusión se realiza de forma combinada en puntos fijos (redes de bibliotecas, ludotecas, librerí¬as, centros comerciales, centros cívicos, etc.) y distribución en mano en lugares de gran afluencia de público, por personal ataviado con chalecos con el logotipo de la publicación (redes de metro, centros comerciales, entrada a eventos culturales y artísticos, etc.).

Desde aquí aplaudimos esta iniciativa por intentar acercar la ciencia a la gente de la calle de una forma fácil y accesible, tratando, además, de establecer vínculos entre la divulgación “ortodoxa” con otros canales de alto nivel de transmisión cultural, como pueden ser los juegos, la literatura de ciencia-ficción, los comics o la música.

Por cierto, en el primer número realizan una entrevista a Manuel Toharia, uno de mis personajes preferidos de los debates de la tele en mis años mozos. Y probablemente la primera persona catódica que empezó a enseñarme a pensar de forma crítica y fundamentalmente escéptica.

Sitio Oficial | Satélite